Din 1995 până în 2003, nava spațială Galileo a NASA a realizat mai multe cercuri în jurul lunii Europa a lui Jupiter. Mai multe rezultate din observațiile lunii au indicat existența unui ocean lichid sub suprafața glaciară a Europei. Cercetătorii cred că oceanul poate adăuga viață microbiană sau poate deține dovezi de dispariție. Deși oamenii de știință au convenit în general unde să caute viața - sub o coajă de gheață groasă, unde apa intră în contact cu miezul stâncos și unde pot exista ingrediente biochimice pentru viață.
Dar oamenii de știință încă se ceartă despre cum să ajungă acolo pentru a colecta probe.
Robot tunel
„Estimările pentru grosimea învelișului de gheață variază între 2 și 30 de kilometri și reprezintă o barieră majoră pe care orice proprietar va trebui să o depășească pentru a avea acces la zonele pe care credem că le pot conține biosemnaturi caracteristice vieții în Europa”, spune Andrew Dombard, profesor asistent de științe ale pământului și mediului la Universitatea Illinois din Chicago.
Dombard și colegii săi au prezentat o posibilă soluție la această problemă la întâlnirea Uniunii Geofizice Americane din Washington, DC, săptămâna aceasta: o sondă de tunel nuclear.
Dombard și soția sa, D'Arcy Meyer-Dombard, fac parte dintr-un grup de oameni de știință din grupul de cercetare COMPASS de la Centrul de Cercetare. Glenn la NASA, un grup multidisciplinar de oameni de știință și ingineri dedicat dezvoltării tehnologiilor și soluțiilor pentru explorarea spațială și misiunile științifice.
Video promotional:
Oamenii de știință au efectuat un studiu conceptual asupra unui „robot tunel” alimentat cu energie nucleară, care poate pătrunde în învelișul de gheață și poate ajunge în vârful oceanului Europei, în timp ce transporta dispozitive și instrumente care pot fi folosite pentru a căuta semne ale vieții existente sau dispărute. Robotul va aprecia, de asemenea, locuința în sine a raftului de gheață.
„Nu ne-am gândit la modul în care botul de tunel va ajunge în Europa sau se va transforma în gheață”, spune Dombard. „Am presupus doar că ar putea ajunge acolo și ne-am concentrat asupra modului în care va performa în timpul coborârii sale în ocean.”
Botul va trebui să colecteze probe de gheață pe întreaga coajă, precum și apă la interfața gheață-apă și să privească partea de jos a gheții pentru biofilme microbiene. De asemenea, robotul va putea căuta „lacuri” cu apă lichidă în învelișul de gheață.
Oamenii de știință au luat în considerare două modele pentru botul lor: unul alimentat de un mic reactor nuclear și celălalt cu cărămizi cu scop general de căldură, module de sursă de căldură radioactive concepute pentru misiuni spațiale. Căldura din ambele surse poate fi folosită pentru a topi coaja de gheață. Comunicarea va fi asigurată de un lanț de „repetoare” conectate la bot de cabluri cu fibră optică.
NASA sponsorizează în mod regulat studii conceptuale pentru a verifica unde se află tehnologia în viitor pentru a ne ajuta să găsim răspunsuri la întrebări importante din sistemul solar. Poate că nu există o întrebare mai importantă decât „există viața în altă parte?” Și Europa este unul dintre cele mai bune locuri pentru a privi. Dacă este planificată o misiune în tunel, care dintre cele două proiecte vor fi alese rămâne de văzut.
Ilya Khel
