În medicina modernă, cuvântul latin „pestis” (literalmente „infecție”) înseamnă o boală atât de groaznică precum ciuma. Pesta este probabil cea mai înfiorătoare creatură creată de imaginația populară, care se regăsește în miturile nordicilor, în principal danezii și norvegienii. Teama de o epidemie de ciumă în Evul Mediu era atât de puternică, încât personajele care personificau această boală au început să apară în folclorul popoarelor europene. În nordul Europei, o astfel de creatură se numea Pesta.
După cum știți, ciuma este o boală caracterizată printr-o infecțiozitate foarte mare și un număr imens de decese. Există două tipuri principale de ciumă - bubonică și pneumonică; puricii sunt purtători ai agentului cauzal al acestei infecții (așa-numitul „bacil de ciumă”). Pentru oameni, șobolanii sunt deosebit de periculoși, cuiburile lor pot fi focare, un fel de incubatoare, de unde apare infecția. În momentul apariției miturilor despre Pest, rata de deces cauzată de infecția cu ciuma a ajuns la aproape o sută la sută. În ciuda tuturor eforturilor medicilor de atunci, a fost extrem de rară oprirea sau cel puțin localizarea epidemiei acestei boli teribile.
Pe lângă faptul că ciuma nu lasă bolnavului o șansă de supraviețuire, cursul bolii este însoțit de o stare generală foarte gravă, cu febră, leziuni ale ganglionilor limfatici și adesea apariția abceselor. Cel mai cunoscut caz al unei pandemii de ciumă din istorie, numit „pestilența neagră”, s-a produs în perioada 1346 - 1353, când, după diverse surse, până la șaizeci la sută din populația Europei a fost distrusă. Focare repetate ale epidemiei au avut loc până la începutul secolului al XIX-lea, deși nu mai erau atât de mari.
Nu este surprinzător faptul că acest tip de dezastru a determinat majoritatea oamenilor să caute „vinovații”, să exacerbeze fanatismul religios, să identifice „vrăjitoarele”, „vrăjitorii” și alți „distribuitori”, distrugându-i pe care, populația a încercat să îndepărteze „pedeapsa lui Dumnezeu”. De asemenea, aceste evenimente au contribuit la apariția diferitelor superstiții, credințe noi, în unele regiuni - revenirea la ritualurile păgâne. Într-un cuvânt, oamenii afectați de panică au încercat să găsească cel puțin un fel de protecție împotriva morții iminente.
Triumful morții. Pictura din 1562.
În toamna anului 1348, ciuma a ajuns în Norvegia. Pentru localnici, ea a fost prezentată sub formă de Pesta - o bătrână înfășurată într-o haină neagră, care ținea fie o mătură, fie o greblă, fie un gunoi. Dacă locuitorii satului norvegian au văzut o mătură în mâinile Pestei, nimeni nu a avut nicio șansă să supraviețuiască, așezământul a murit complet. Dacă bătrâna ar veni cu un greblat, asta însemna că aproximativ jumătate dintre locuitori ar muri. În majoritatea legendelor, Pesta, care se potrivește unui mesager al morții, are un aspect urât, respingător, emană o duhoare și emite un urlet înfricoșător și terifiant. Mai puțin adesea, bătrâna apare ca o creatură fără chip, în negru, stând tăcut la marginea satului sau la porțile orașului. După ce și-a adunat recolta în viețile omului, Pesta trece la următoarea așezare.
Printre numeroșii monștri ai folclorului scandinav, Pesta deține un loc special. Apariția unui astfel de personaj, care nu are legătură cu făpturile mitologice tradiționale scandinave, cum ar fi trolii sau elfii, a fost cauzată de teama unui inamic invincibil și nemilos în fața ciumei. După apariția Pestei în Norvegia, populația acestei mici țări a scăzut, în unele perioade, cu mai mult de jumătate, potrivit unor surse.
