Prima descoperire a unei planete în afara sistemului solar a fost o realizare științifică reală. Primele exoplanete descoperite au fost descoperite folosind observatoarele la sol, așa că la început numărul lor a fost mic. Dar, odată cu lansarea de noi telescoape spațiale mai puternice, precum Kepler, numărul lumilor deschise a început să se ridice. Până în februarie a acestui an, oamenii de știință au confirmat descoperirea a 3.728 de exoplanete localizate în 2.794 de sisteme, dintre care 622 au mai mult de o planetă.
Mai recent, astronomii au raportat o nouă realizare. Astrofizicienii de la Universitatea din Oklahoma (SUA) au observat, pentru prima dată în istorie, planete localizate într-o altă galaxie. Folosind metoda predictivă descrisă în teoria relativității generale a lui Einstein, echipa a găsit dovezi ale planetelor dintr-o galaxie aflată la aproximativ 3,8 miliarde de ani lumină.
Un articol care detaliază descoperirea, intitulat „Probing other galaxies with Quasar Microlensing”, a fost publicat recent în Astrophysical Journal Letters. Studiul a fost condus de dr. Xinyu Dai și de profesorul Eduardo Gerras de la Departamentul de Fizică și Astronomie de la Universitatea din Oklahoma.
Pentru cercetările lor, astrofizicienii au folosit metoda microlensării gravitaționale, unde un obiect astronomic masiv ca o stea acționează ca o lentilă, care, cu ajutorul câmpurilor sale gravitaționale, schimbă direcția și concentrează propagarea radiațiilor electromagnetice, la fel cum o lentilă obișnuită schimbă direcția unui fascicul de lumină. Microlensingul gravitațional este o tehnică de lentilizare gravitațională redusă. În acestea din urmă, obiecte mult mai mari, cum ar fi galaxii sau chiar grupuri de galaxii, acționează ca o lentilă, care schimbă direcția luminii obiectului observat situat în spatele obiectivului. Ambele opțiuni sunt utilizate în metoda de tranzit pentru detectarea planetelor. Când o planetă trece o stea în raport cu observatorul (adică face un tranzit),lumina stelei se schimbă în consecință și astfel oamenii de știință pot determina prezența unei planete.
Pe lângă metoda de microlensare, care detectează prezența obiectelor situate doar la distanțe cu adevărat foarte mari de noi (vorbim de miliarde de ani lumină), cercetătorii au folosit date de la observația spațială cu raze X „Chandra” pentru a studia Quasar RX J1131-1231. În primul rând, oamenii de știință au fost interesați de proprietățile microlensante ale unei găuri negre supermasive situate lângă acest cvasar.
În plus, oamenii de știință au utilizat, de asemenea, puterea de calcul a unui supercomputer pentru a calcula modelele de microlensificare care au fost utilizate. Ca parte a analizei datelor lor, cercetătorii au descoperit schimbări energetice care ar putea fi atribuite prezenței a aproximativ 2.000 de planete fără legătură, situate între cvasar și Pământ, cu mase cuprinse între masa Lunii și Jupiter.
Imagine a lentilei gravitaționale a galaxiei RX J1131-1231 cu o galaxie lenticulară în centru și patru imagini ale quasarului în fundal. Cercetătorii sugerează că, în această imagine, există miliarde de planete în centrul unei galaxii eliptice.
„Suntem foarte mulțumiți de această descoperire. Pentru prima dată, planetele au fost descoperite în afara galaxiei noastre. Este prezența planetelor care poate explica cel mai bine semnăturile pe care le-am observat în studiu folosind metoda microlensării. Prin modelarea datelor și analiza frecvențelor înalte ale acestor semnături, am încercat să aflăm o mulțime de surse”, a comentat Xinyu Dai într-un comunicat de presă publicat.
Video promotional:
Oamenii de știință au descoperit deja 53 de planete din Calea Lactee folosind microlensing, dar aceasta este prima dată când astronomii au putut detecta semne ale planetelor din alte galaxii. Ca și în cazul exoplanetelor din afara sistemului solar, oamenii de știință până în acest moment nu erau siguri că planetele ar putea exista în alte galaxii. Această descoperire duce explorarea spațiului din afara sistemului solar la un nivel cu adevărat nou.
Eduardo Gerras observă că descoperirea a fost posibilă prin progrese semnificative atât în tehnicile de modelare cât și în hardware în ultimii ani.
„Acesta este un exemplu despre cât de eficiente pot fi metodele noastre de analiză a datelor de microlensare extragalactică. Această galaxie este situată la aproximativ 3,8 miliarde de ani lumină și nu avem cum să observăm direct aceste planete. Nici cel mai bun telescop al nostru nu poate face acest lucru. Acest lucru poate fi imaginat doar în science fiction. Cu toate acestea, suntem cu adevărat capabili să le studiem, confirmând nu numai existența lor, ci chiar asumându-le masele."
În următorii ani, mai multe noi și cele mai moderne observatorii ar trebui să se deschidă și să funcționeze simultan, ceea ce va face posibilă realizarea unor descoperiri și mai uimitoare. Telescopul spațial James Webb, Telescopul european extrem de mare și Telescopul Colossus sunt doar câteva dintre numele de pe listă.
