Observațiile planetei pitice 2014 MU69, „precursorul” lui Pluto și următoarea țintă a sondei New Horizons, au arătat că este neașteptat de mică sau este un roi de asteroizi, potrivit NASA.
„Aceste rezultate au fost extrem de interesante pentru noi. Faptul că am efectuat toate observațiile planificate și nu am găsit nicio urmă a planetei în niciun caz sugerează că MU69 este fie foarte luminos și mic, fie că este o pereche de planete pitice sau un roi de mici corpuri cerești care au supraviețuit până atunci nașterea sistemului solar”, spune Alan Stern, șeful misiunii New Horizons.
În octombrie și începutul lunii noiembrie a anului trecut, după transmiterea celor mai interesante imagini ale lui Pluto și a sateliților săi și importante date științifice, sonda New Horizons a efectuat o serie de patru cicluri de accelerație și manevre care îi vor permite să se întâlnească în ianuarie 2019 cu obiectul Kuiper 2014 MU69.
Manevrele pun sonda pe o traiectorie care o conduce în adâncurile centurii Kuiper - „halda de materiale de construcție” a sistemului solar în cea mai îndepărtată periferie a acesteia, locuită de mulți asteroizi, embrioni planetari și „verii” lui Pluto, planete pitice.
New Horizons a parcurs aproximativ jumătate din drumul către MU69 din 2014, dar oamenii de știință se pregătesc deja pentru „întâlnirea” sondei cu presupusa probă a mamei primare a sistemului solar, studiind-o folosind telescoape spațiale și terestre.
Potrivit lui Stern, astronomii au o ocazie unică de a studia dimensiunea, compoziția chimică și alte câteva proprietăți ale „înaintașului” lui Pluto, observând modul în care 2014 MU69 trece pe disc și ascunde lumina unei stele la sute de ani lumină distanță de Soare.
Observând cât de mult se estompează steaua, oamenii de știință au sperat să completeze înțelegerea noastră despre cum arată această planetă pitică și la ce să ne așteptăm pentru New Horizons pe măsură ce se apropie de ea.
În total, echipa New Horizons și voluntarii lor au primit aproximativ 100 de mii de imagini ale stelei, în niciuna dintre care nu au reușit să observe urme vizibile ale faptului că 2014 MU69 a făcut-o să se estompeze.
Video promotional:
Aceasta înseamnă că diametrul planetei pitice este vizibil mai mic decât cei 40 de kilometri presupuși, este aproape de 20 de kilometri sau valori chiar mai modeste. În acest caz, suprafața MU69 din 2014 nu ar trebui să fie roșu închis, așa cum presupun oamenii de știință astăzi, ci alb strălucitor, care reflectă bine lumina.
Există, de asemenea, o explicație alternativă pentru toate acestea - 2014 MU69 ar putea fi o pereche de planete pitice, un fel de versiune în miniatură a lui Pluto și Caron sau, în general, un roi de asteroizi mici care se mișcă împreună.
Ambele scenarii nu fac din 2014 MU69 mai puțin interesant de studiat, deoarece probabilitatea unei întâlniri cu „materialele de construcție” primitive ale sistemului solar va fi mult mai mare în aceste cazuri, notează Stern.
