„Dacă sună prea bine ca să fie adevărat, atunci probabil este”.
Într-o seară de februarie din 1871, doi bărbați au bătut la ușa biroului George Roberts, un om de afaceri proeminent din San Francisco. Unul dintre ei s-a prezentat ca John Slack, celălalt ca Philip Arnold. Acesta din urmă a scos din buzunar o pungă de piele mică și a spus că conține ceva foarte valoros, așa că ar dori să o lase pentru păstrare la „Banca Californiei”.
Arnold și Slack au fost la început reticenți să răspundă la întrebările afaceristului intrigat, prefacându-se că nu-și împărtășesc secretul. Până la urmă, au mărturisit că „diamantul dur” pe care l-au găsit undeva în Occident era ascuns în punga de piele. Arnold și Slack nu au numit coordonatele exacte ale depozitului descoperit, dar au spus că nu au văzut niciodată atât de multe safire, smaralde, rubine și alte pietre prețioase!
Povestea părea plauzibilă, dar când Arnold a turnat zeci de diamante brute din geantă pe biroul lui Roberts, ochii omului de afaceri au strălucit și mintea i-a fost tulbure.
Mina de aur
În zilele noastre, mulți i-ar conduce pe Arnold și Slack în trei gâturi cu râs sălbatic, dar în 1871 totul a fost diferit. Au trecut doar douăzeci de ani de la descoperirea aurului în apropierea gaterului de la Sutter și de la începutul goanei de aur din California. De atunci, multe domenii au fost descoperite în statul american, Australia și Noua Zeelandă. În 1859, faimoasa venă de argint Comstock a fost descoperită în Nevada, iar opt ani mai târziu, prospectorii au găsit diamante în Africa de Sud. Depozitele de pietre prețioase și metale ar putea fi oriunde, așteptând rândul lor să devină cunoscut lumii. Oamenii care au ratat șansa de a profita în timpul grabei de aur și-au dorit noi descoperiri. În 1869, construcția căii ferate transcontinentale a fost finalizată, iar mulțime de prospectori s-au repezit în Occident în căutarea averii instantanee. Când Arnold și Slack au ajuns la San Francisco cu legenda că au descoperit un depozit imens de pietre prețioase și au prezentat ca o dovadă o pungă din piele plină cu diamante, oamenii nu au putut să nu le creadă.
Secretul pe care îl știa toată lumea
Video promotional:
În dimineața următoare, doi bărbați s-au dus la Banca Californiei și au cerut să ia o pungă din piele cu pietre prețioase de la ei. S-au lăudat ocazional cu funcționarul cu privire la conținutul său și, până seara, toți cei care au lucrat la bancă știau despre acesta, inclusiv William Ralston, fondatorul și președintele său, care și-a făcut averea în mina de aur Comstock. El, ca și George Roberts, nu putea să-și țină gura închisă și în curând întregul oraș a știut despre secretul lui Arnold și al lui Slack.
După ce au vizitat banca, prospectorii au părăsit San Francisco. S-au întors câteva săptămâni mai târziu, aducând cu ei o altă pungă de piele umplută cu nestemate. Când Ralston l-a văzut, a început imediat să caute investitori dispuși să cumpere terenul. Erau mulți oameni dispuși. Arnold nu a putut fi convins să-și vândă partea din câmpul de diamante; Slack a fost de acord să facă acest lucru cu condiția să i se acorde 100.000 USD (milioane în bani moderni). Prospectorul a primit imediat jumătate din sumă, restul de bani pe care Ralston i-a promis că îl va plăti după ce va aduce o altă pungă de diamante de pe câmp.
Arnold și Slack au părăsit din nou orașul. Câteva săptămâni mai târziu, s-au întors cu o nouă livrare de nestemate. După cum a fost de acord, Ralston i-a oferit lui Slack cealaltă jumătate din bani.
Succes mare
Diamantele aspre pe care Arnold și Slack le-au adus înapoi erau reale, dar povestea bogatei mine a fost o minciună. Prospectorii au reușit să-l depășească pe celebrul și de succes bancher și pe prietenii săi, investitori înțepători și să le vândă cu mulți bani ceea ce este cu adevărat inutil.
Măsuri de diligență corespunzătoare
Înainte de a acorda lui Slack 100.000 de dolari, investitorii au luat unele precauții care credeau că îi va proteja de fraude. Ei au insistat ca pietrele găsite de prospectori să fie apreciate de cel mai respectat bijutier din Statele Unite ale Americii, Charles Tiffany. După aceea, investitorii au intenționat să trimită un inginer minier pentru a inspecta depozitul, în primul rând, pentru a se asigura că acesta există cu adevărat și, în al doilea rând, pentru a confirma cuvintele lui Arnold și Slack despre bogatele rezerve. Aceste precauții ar fi fost suficiente, dar din cauza miopiei și ghinionului, acestea nu au funcționat.
Principalul lucru este să nu greșești
În octombrie 1871, Ralston a călătorit la New York pentru a arăta mostre de pietre prețioase găsite de Arnold și Slack bijutierului Charles Tiffany. În acea perioadă, el a fost implicat activ în atragerea potențialilor investitori din Coasta de Est, astfel că în timpul revizuirii de la egal la egal, în afară de el, au fost și oameni atât de faimoși precum George McClellan (Generalul General al Armatei Americane în timpul Războiului Civil, care a participat la alegerile prezidențiale din 1864), Horace Greeley (editor al New York Times) și alții.
De fapt, Charles Tiffany, la fel ca asistentul său, s-a specializat în clasarea diamantelor și nu știa aproape nimic despre pietre pretioase. Dar bijutierul a preferat să nu spună nimănui despre acest lucru. După ce a examinat diamantele cu un aer important, el a anunțat tuturor celor prezenți: „Domnilor, aceste pietre, fără îndoială, sunt reale și au o valoare incredibilă”. Două zile mai târziu, asistentul lui Tiffany, în numele investitorilor, a stabilit valoarea nominală a eșantioanelor furnizate la 150.000 USD, ceea ce, desigur, nu era adevărat.
Conduceți la câmp
După ce Charles Tiffany a autentificat diamantele, Ralston a apelat la expertul independent Henry Janin, un inginer minier priceput și foarte respectat, pentru a evalua depozitul descoperit de Arnold și Slack. Janine a fost renumită pentru că a explorat peste 600 de mine de-a lungul carierei sale și nu a greșit niciodată.
Arnold, Slack și Janine, împreună cu trei investitori, s-au lovit de drum la sfârșitul lunii mai 1872. Le-a fost nevoie de câteva zile pentru a ajunge la depozit: mai întâi cu trenul, apoi cu calul prin pustie. În tot acest timp, Janine și investitorii, la insistența prospectorilor, au condus cu ochii în ochi.
Au ajuns pe teren pe 4 iunie. În timp ce examina site-ul pe care Arnold l-a subliniat, unul dintre investitori a găsit un nămol dur în noroi. Nu i-a trebuit decât câteva minute să găsească. Peste o oră, Janine și investitorii au găsit atât de multe pietre prețioase (inclusiv rubine rare, smaralde și safire) la care nu au visat niciodată.
A vedea înseamnă a crede
Raportând la Ralston despre rezultatele călătoriei, Henry Janine l-a informat că depozitul va aduce milioane de dolari pe lună, întrucât rezervele sale sunt inepuizabile. A primit 2.500 de dolari pentru lucrare. În plus, i s-a promis 1.000 de acțiuni ale noii companii la un preț de 10 USD fiecare.
După ce au călătorit la mină, prospectorii au decis că este timpul să facă picioare. După ce au primit alte 550 de mii de dolari pentru cota lui Arnold, s-au grăbit să plece din San Francisco.
Constructor de imperii
După ce Arnold și Slack au părăsit orașul, William Ralston a început să creeze o corporație de 10 milioane de dolari numită „San Francisco și New York Mining and Commercial Company” („Compania minieră și comercială din San Francisco și New York”). A reușit să atragă 25 de investitori (inclusiv editorul ziarului New York Tams Horace Greeley și finanțatorul britanic baronul Ferdinand Rothschild), care au investit 80 mii de dolari fiecare în afacere. Ralston avea alte 8 milioane de dolari de găsit.
Rothschilds dețineau o firmă bancară de renume mondial. Proiectele în care au investit bani au fost întotdeauna profitabile și de succes, așa că nu este surprinzător faptul că interesul în jurul viitoarei companii Ralston a crescut într-un ritm impresionant. În afară de Arnold și Slack, nimeni nu știa unde se află depozitul de diamante, dar ce se întâmplă cu asta? Când zvonurile au început să se răspândească că era pe teritoriul Arizona, au fost aruncate acolo sute de căutători de avere și aventuri.
Apariția lui Clarence King
Din cauza înșelăciunii Arnold și Slack, mult mai multe persoane ar fi putut suferi, dacă nu chiar pentru un singur accident: prospectorii înșiși, fără să știe acest lucru, au ales locația „câmpului cu diamante” pe site-ul dezvoltat la acea vreme de un grup de geologi guvernamentali.
Liderul ei, Clarence King, după ce a auzit despre locația minei, nu-i venea să creadă ce auzea. Explorase acest teritoriu de cinci ani și nu găsea pe el niciun depozit de pietre prețioase. Reputația profesională a regelui era pe linie: dacă se găsește într-adevăr un „câmp de diamante”, de care Washingtonul va conștientiza imediat, va fi considerat un muncitor incompetent și va înceta finanțarea proiectului la care a participat.
Prea frumos ca sa fie adevarat?
King a decis să se întâlnească cu Henry Jeanine la cină și să afle de prima dată despre istoria câmpului cu diamante. Imediat ce inginerul minier a început să descrie detaliile călătoriei pe teren, a simțit imediat că ceva nu este în regulă. Janine a continuat să vorbească despre cum au reușit să găsească sute de diamante, rubine și safire într-un singur loc într-o oră. Ca geolog experimentat, King știa că acest lucru este imposibil. Procesele de formare naturală a diamantelor, rubinelor și safirilor sunt foarte diferite unele de altele, deci nu pare realist să le găsim în același depozit.
După ce a vorbit cu Zhanin, King și-a dat seama despre ce depozit se discuta. El a sugerat ca inginerul să meargă acolo a doua zi cu el și echipa sa.
La loc
Călătoria în „câmpul cu diamante” a durat câteva zile. La sosirea pe șantier, au înființat tabără și au început să exploreze situl. Le-a luat foarte puțin timp să găsească diamante, rubine și safire brute (ca în cazul lui Jeanine). King nu-i venea să creadă ochii în timp ce privea zecile de pietre din palmele sale. Gândul dacă sunt reale nu l-a părăsit toată noaptea. Îndoielile regelui au fost eliminate odată cu apariția dimineții.
• La scurt timp după răsărit, un membru al echipei sale de cercetare a descoperit un diamant parțial tăiat și lustruit. Era clar că bijutierul lucrase la el.
• King a observat că, în locul în care a găsit diamante, a întâlnit și alte pietre - și aproape întotdeauna în aceleași cantități. Acest lucru nu se întâmplă în natură.
• În plus, gropile și canelurile în care echipa Regelui a găsit pietre pretabile ar fi fost realizate manual sau cu instrumente speciale.
• Pe alte site-uri din aceeași zonă, Kingu și asistenții săi nu au putut găsi nimic.
Săpând mai adânc
King știa că, dacă câmpul ar fi real, atunci diamantele pot fi găsite nu numai la suprafață, ci și în pământ. Împreună cu colegii săi, a săpat o șanț la trei metri adâncime într-o zonă neatinsă. Cernând cu grijă pământul proaspăt printr-o sită, nu au găsit o singură piatră prețioasă. Fără îndoială: Arnold și Slack au păcălit pe toți.
King a trimis o telegramă lui Ralston afirmând că a fost înșelat. Bancherul, după ce a aflat despre înșelătorie, a zburat într-o furie. El a trebuit să închidă compania și, pentru a-și păstra reputația, a întoarce o parte din bani (250 mii USD) investitorilor din propriul buzunar. După cum s-a dovedit mai târziu, Ralston a falimentat nu numai pe diamante: a investit milioane în construcția hotelului Palace, a inventat deja un logo pentru acesta și a investit, de asemenea, mai multe proiecte neprofitabile, care s-au dovedit faliment pentru el. În 1875, trupul său a fost găsit în Golful San Francisco.
Arnold și Slack nu l-au angajat pe un inginer de marfă și nu l-au mituit pe Tiffany pentru a-și păcăli importanții clienți bogați. Toți experții erau reali și credeau sincer în existența venei și în valoarea pietrelor. Ceea ce a fost o farsă în toată povestea sunt Arnold și Slack înșiși. Aceștia doi păreau atât de simpli, puști, atât de naivi, încât niciodată nu i s-a întâmplat nimănui o clipă încât să poată fi capabili de o înșelăciune atât de îndrăzneață. Prospectorii au aplicat legea „par mai proastă decât clientul tău” - prima poruncă a înșelătorilor.
Planul escrocii a fost foarte simplu. Cu câteva luni înainte de a anunța „descoperirea”, Arnold și Slack au călătorit în Europa, unde au achiziționat pietre prețioase pentru aproximativ 12 mii de dolari (o parte din banii pe care i-au câștigat în timpul lor în exploatarea aurului). Apoi au umplut „vena” cu aceste pietre și l-au invitat pe primul expert care a „găsit” pietrele și le-au adus la San Francisco. Bijutierii care au studiat pietrele, inclusiv Tiffany însuși, au cedat psihologic emoției din jurul descoperirii și și-au umflat semnificativ prețul. Apoi Ralston le-a plătit prospectorilor 100 mii drept asigurare, iar imediat după călătoria la New York s-au dus la Amsterdam, unde au cumpărat saci cu pietre brute, după care s-au întors la San Francisco. Ei au lucrat la mină pentru a doua oară, acum se putea găsi mult mai multă comoară.
Succesul schemei nu a fost însă aceste trucuri, ci faptul că Arnold și Slack și-au jucat rolurile genial. În timpul unei călătorii la New York, unde s-au mutat în compania milionarilor și magnatilor, au înfățișat foarte precis pâlcurile satului, îmbrăcați în pantaloni și jachete prea scurte și strânse și au privit incredibil la tot ce au văzut în marele oraș. Nimeni nu ar fi crezut că acești provinciali cu minte simplă ar putea păcăli cei mai sofisticați și cinici oameni de afaceri din vremea lor. Iar când Harpending, Ralston și chiar Rothschild au recunoscut vena, oricine se îndoia trebuia să pună la îndoială mințile celor mai de succes oameni de afaceri din lume.
Drept urmare, reputația lui Harpending a fost distrusă irevocabil, iar Rothschild și-a învățat lecția și nu a mai devenit niciodată victimă a fraudei. Slack și-a luat partea și s-a ascuns, nu a putut fi găsit. Arnold a plecat acasă în Kentucky. Până la urmă, documentele pentru vânzarea drepturilor asupra terenului erau autentice și legale, cumpărătorii angajau cei mai buni consultanți, iar dacă traiul era epuizat, aceasta nu era problema lui. Odată cu încasările, Arnold și-a transformat ferma într-o fermă magnifică și și-a deschis propria bancă.
Expunerea înșelăciunii
Povestea marii înșelăciuni cu diamante din 1872 a primit o acoperire largă nu numai în publicațiile americane, ci și în publicațiile europene. Imediat ce jurnaliștii au preluat acest caz, au început să iasă la suprafață detalii foarte interesante despre înșelătorie.
• Arnold a lucrat ca contabil la Diamond Drill din San Francisco, care a făcut bucăți de găurit cu diamante industriale. Aparent, tocmai aceste pietre (amestecate cu rubine brute și safire ieftine) le-a folosit pentru o îmbinare cu Slack.
• O parte din banii pe care Ralston i-a plătit lui Slack în avans au fost cheltuiți de mineri pentru a cumpăra un alt lot de diamante brute de la dealerii londonezi. Tiffany și asistentul său au estimat la 150 de mii de dolari aceste pietre.
Soarta escrocherilor și a lui Clarence King
Philip Arnold și John Slack au reușit să câștige 650 de mii de dolari din înșelătorie. Banii, care le-ar fi fost suficiente pentru tot restul vieții, s-au împărțit în jumătate și apoi s-au despărțit. Arnold s-a mutat în Kentucky, unde a cumpărat 200 de hectare de teren pentru agricultură. Când autoritățile l-au urmărit în cele din urmă, a plătit 150.000 de dolari pentru a soluționa toate cererile împotriva sa. Cu banii rămași de la înșelătorie, Arnold și-a deschis propria bancă. Șase ani mai târziu, a fost rănit într-un schimb de focuri cu un bancher rival. Șase luni mai târziu, Arnold a murit de pneumonie.
Se știe puțin despre judecătorul Slack. Și-a irosit partea din bani, după care a fost forțat să lucreze mai întâi ca întreprinzător în Missouri, iar apoi ca director al unei înmormântări din New Mexico. Slack a murit în 1896. Proprietatea achiziționată a fost estimată la 1.600 USD.
Clarence King a progresat semnificativ prin expunerea fraudei; în 1879 devine șef adjunct al Studiului Geologic al SUA. După câțiva ani, King a decis să părăsească această poziție și să preia animalele. Din păcate, afacerea lui a eșuat. A murit în 1901, fără pene.
Aurul prostului
Cel mai norocos dintre toate personajele din această poveste a fost inginerul minier Henry Janine. Înșelătorii nu i-au lovit reputația prea tare. Mai mult, înainte de expunerea ei, a reușit să-și vândă acțiunile către un alt investitor pentru o sumă de patru ori mai mare decât valoarea lor reală - 40 de mii de dolari. Janine nu a fost o fraudă, a fost doar norocos.
