Dacă creierul este doar o grămadă de „fire” și „circuite” biologice, atunci de ce nu putem doar să-i modernizăm componentele pentru a ne face mai buni și mai deștepți? Cel puțin aceasta este teoria care stă la baza unui nou proiect secret de unitate de cercetare din cadrul Agenției de Cercetare Avansată pentru Proiecte (DARPA), potrivit unui anunț din această săptămână. Scopul proiectului este de a căuta oportunități de îmbunătățire a abilităților cognitive umane prin activarea așa-numitei plasticități cerebrale sinaptice.
Cercetări recente sugerează că stimularea anumitor nervi periferici (canale care transportă semnale de la creier și măduva spinării către restul corpului) prin declanșarea producției de neurochimice care reorganizează conexiunile neuronale poate crește capacitatea unei persoane de a învăța. Prin programul său de instruire în domeniul neuroplasticității vizate, DARPA finanțează opt proiecte de cercetare diferite, menite să găsească modalități de a îmbunătăți performanțele învățării prin stimularea electrică. Scopul final este adaptarea acestei tehnologii în practică pentru a îmbunătăți eficiența învățării soldaților. În mod ideal, un soldat „modificat” în acest fel ar fi capabil, de exemplu, să învețe o limbă nouă în doar câteva luni, nu ani. La sfarsit,dacă DARPA poate găsi o modalitate de a modifica creierul în acest fel, rezultatele sunt probabil să găsească aplicarea lor nu numai în armată, ci și în sfera civilă.
„Scopul proiectului de instruire țintită în neuroplasticitate este înțelegerea proceselor neuronale care reglementează funcțiile cognitive care sunt responsabile pentru învățarea umană”, comentează managerul programului, Doug Weber.
Cu alte cuvinte, DARPA va studia biologia fundamentală și va dezvolta dispozitive neurostimulatoare care, folosind „firele noastre biologice și microcircuite”, pot crește învățarea.
O echipă finanțată de DARPA la Johns Hopkins University se va concentra pe studierea și analizarea proceselor care guvernează discursul și auzul nostru. Cercetătorii intenționează să experimenteze cu stimularea nervului vag pentru a vedea dacă stimularea acestuia poate accelera procesul de înțelegere și învățare a unei limbi noi. O altă echipă, cu sediul la Universitatea din Florida, va studia modul în care stimularea nervului vag va afecta percepția, capacitatea de a urmări obiectivul, luarea deciziilor și navigarea spațială în rozătoarele de laborator. O echipă de la Universitatea de Stat din Arizona va studia efectele stimulării nervilor trigemeni și efectele sale asupra funcțiilor vizuale, senzoriale și motorii ale voluntarilor militari care studiază principiile inteligenței, observației,antrenament de tir și luarea deciziilor.
Trebuie menționat că există deja produse pe piață care oferă îmbunătățiri ale abilităților cognitive, psihologice și fizice. Cu toate acestea, nivelul de înțelegere a modului de funcționare a acestor produse este extrem de scăzut. Potrivit multor oameni de știință, aceste produse nu funcționează deloc. Cel puțin modul în care producătorii ne promit în campaniile lor de publicitate. Prin urmare, obiectivul programului DARPA este de a înțelege și de a investiga mai bine eficiența metodelor implantabile și non-invazive pentru îmbunătățirea abilităților umane, precum și verificarea activității efective a metodelor disponibile în prezent.
„Avem anumite cunoștințe despre conexiunile nervilor periferici, dar nu știm aproape nimic despre efectele care pot fi cauzate de neurostimularea funcțiilor lor”, spune Weber.
Dacă se găsește o legătură reală între neurostimulare și o creștere a eficienței învățării, atunci următoarea fază a acestui program va fi dezvoltarea dispozitivelor care vor crește viteza de învățare a limbilor străine, eficiența analizei imaginii, precum și rezolvarea problemelor legate de navigația spațială.
Video promotional:
„În termeni generali, analogia dintre un computer și un creier nu este cu siguranță adevărată”, spune Michael Kilgard, cercetător principal la echipa din Dallas, implicată în proiect.
„Cu toate acestea, în creier, există într-adevăr anumite conexiuni între punctele A și B. Când tăiați aceste conexiuni, pierdeți funcția. Concluzia este că această „cablare a creierului” poate crea noi conexiuni. Și avem tehnologiile pentru a privi și studia acești compuși.
Până de curând, activitatea lui Kilgard s-a concentrat pe repararea căilor deteriorate în creier. S-au făcut unele progrese în domeniile stimulării profunde a creierului (implanturilor) și a stimulării directe transcraneale (modificarea funcțiilor de lucru cu stimularea electrică non-invazivă). Mai ales în problemele de stimulare electrică, care este utilizat pentru a corecta activitatea neurocanelelor deteriorate din creier, să spunem, pentru a ajuta la tratarea diferitelor boli mintale. Același Kilgard a obținut un succes foarte clar în tratamentul tulburării de stres posttraumatic folosind terapie neuroplastică țintită.
„Vrem să înțelegem cum să vindecăm leziunile creierului și ce este nevoie pentru a trage firele creierului. La urma urmei, dacă este posibilă restaurarea funcției pierdute, atunci poate există posibilitatea de a crește eficiența acestei funcții pentru a putea învăța mai repede lucrurile noi?"
Potrivit Kilgard, într-o zi (și de preferință în viitorul apropiat) vom putea dezvolta un dispozitiv care costă doar câteva sute de dolari, care ne poate accelera fără durere și ușor capacitatea de a învăța limbi noi. La nivelul actual de finanțare, Kilgard speră să dezvolte un prototip de funcționare al unui astfel de dispozitiv în termen de 5 ani și să îl trimită spre aprobare FDA (Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente).
Din păcate, în stadiul actual al dezvoltării proiectului nu există încă specificități mai precise. Mai mult decât atât, se poate spune chiar că întreaga idee nu se bazează pe nimic mai mult decât convingeri științifice obișnuite. Este încă imposibil să spunem dacă acest lucru va funcționa deloc.
„Folosim instrumente de ultimă generație pentru a investiga procesele moleculare și celulare implicate în funcțiile despre care vorbim astăzi. Dar chiar și cele mai avansate instrumente au limitele lor”, spune Weber.
Oamenii de știință vor trebui să se confrunte cu dificultăți grave în ceea ce privește aspectul social. Este foarte probabil ca o astfel de cercetare DARPA să fie văzută de unii ca o încercare de a crea o nouă rasă de super-soldați îmbunătățiți cognitiv. Adevărul este că agenția urmează în prezent alte câteva proiecte de cercetare a creierului. În special, există proiecte în curs de dezvoltare pentru implantarea cipurilor digitale în creier, care pot trata bolile mintale, precum și pentru a restabili funcțiile motorii și de memorie la soldații răniți.
În prezent, programul își propune să ofere creierului un „impuls intens”, prin creșterea eficienței și vitezei sale în învățarea noilor abilități cu aproximativ 30 la sută față de metodele de predare convenționale. Dar dacă considerați că utilizarea analepticelor și a antidepresivelor convenționale, cum ar fi Ritalin (interzis în Rusia) și Modafinil, care sunt disponibile în mod liber în Statele Unite și sunt adesea folosite de studenți pentru a concentra atenția și a combate somnolența, provoacă multe controverse în rândul publicului, atunci ce putem spune despre modificarea propriu-zisă a creierului. Vor fi întotdeauna cei care vor fi total împotriva ei.
De regulă, adversarii unor astfel de metode se ridică pentru a proteja natura naturală a muncii corpului uman. Proponenții, la rândul lor, spun că căutarea unor modalități și metode de îmbunătățire a activității proceselor naturale ale funcționării corpului uman este un pas logic către evoluție. Prin urmare, studiul DARPA este probabil să lanseze o serie complet nouă de dezbateri pe această temă.
„Primele întrebări de îngrijorare la deschiderea oricărei noi tehnologii sunt cel mai adesea legate de siguranța acesteia, accesibilitatea egală pentru toți și libertatea de alegere. Este foarte important să răspundeți la fiecare dintre aceste întrebări și să vă asigurați publicul”, rezumă Weber.
NIKOLAY KHIZHNYAK
