Extincțiile periodice de masă pe Pământ, reflectate în evidența fosilelor globale, ar putea fi legate de o posibilă a noua planetă, potrivit unui studiu publicat de un membru al Departamentului de Științe Matematice de la Universitatea din Arkansas. Daniel Whitmire, un profesor pensionar de astrofizică, este în prezent un instructor în matematică. El a publicat o lucrare în care a subliniat că „Planeta X”, încă nedetectată, poate provoca dușuri de comete asociate cu stingerea de masă pe Pământ, la intervale de aproximativ 27 de milioane de ani.
Deși oamenii de știință au căutat o a noua (și uneori a zecea) planetă de o sută de ani, posibilitatea existenței sale a fost evidențiată în special recent, când oamenii de știință de la Institutul de Tehnologie din California au sugerat existența sa bazată pe anomalii orbitale ale obiectelor din centura Kuiper, o regiune în formă de disc locuită de comete și alte corpuri mari în afara Neptunului. Dacă oamenii de știință din Caltech nu greșesc, a noua planetă ar trebui să fie de 10 ori mai grea decât Pământul și de 1000 de ori mai departe de Soare.
Whitmire și colegul său John Matese au publicat pentru prima dată un studiu despre legătura dintre o planetă necunoscută și extincțiile de masă din natură în 1985, în timp ce lucrau ca astrofizicieni la Universitatea Louisiana din Lafayette. Munca lor a apărut pe coperta revistei Time, în 1985, cu un titlu puternic: „Cometele au ucis dinozaurii? O nouă teorie îndrăzneață a extincțiilor în masă.
La acea vreme, au existat trei explicații care ar putea explica fluxurile obișnuite de comete: Planeta X, existența unei stele surori a Soarelui și oscilațiile verticale ale Soarelui pe măsură ce orbital se rătăcește prin galaxie. Ultimele două idei au fost ulterior excluse ca nerelevante pentru evidența fosilelor. Doar planeta X a rămas o teorie viabilă, iar acum interesul pentru ea a scăzut de mai multe ori.
Teoria lui Whitmire și Matese este aceea că, pe măsură ce planeta X se rotește în jurul soarelui, orbita sa înclinată se rotește lent și planeta X trece prin centura Kuiper cu comete la fiecare 27 de milioane de ani, împingând cometele în sistemul solar interior. Cometele aruncate nu numai că se prăbușesc pe Pământ, ci se dezintegrează și în sistemul solar interior, deoarece apropierea Soarelui reduce cantitatea de lumină solară care ajunge pe Pământ.
În 1984, un studiu al înregistrărilor paleontologice a susținut ideea fluxurilor cometare obișnuite de peste 250 de milioane de ani. Noile cercetări extind această perioadă la 500 de milioane de ani.
Whitmire și Matese au publicat propriile estimări ale dimensiunii și orbitei planetei X în studiul inițial. Ei cred că planeta ar trebui să se situeze între una și cinci mase de Pământ și de 100 de ori mai departe de Soare, ceea ce este mult mai mic decât estimările oamenilor de știință din Caltech. Matese s-a retras de atunci și nu a mai fost publicat niciodată. Whitmire a părăsit Universitatea din Louisiana la Lafayette în 2012 și a început să predea la Universitatea din Arkansas în 2013.
El spune că este deosebit de interesant faptul că o planetă îndepărtată ar putea afecta serios evoluția vieții pe Pământ.
Video promotional:
Ilya Khel
