Există spații mari în spațiu pe care viața le poate numi locuința, iar vederea dintr-o astfel de casă va fi pur și simplu uluitoare. În galaxia Calea Lactee, multe milioane de pitici brune reci plutesc pe cont propriu - obiecte sub-stelare care sunt de multe ori masa lui Jupiter, dar nu suficient de mari pentru a deveni o stea. Conform noilor cercetări, atmosfera din straturile lor superioare are aproximativ aceeași presiune și temperatură ca pe Pământ și, prin urmare, microbii care plutesc în curenții de aer ascendenți pot locui acolo.
Acest studiu extinde conceptul de zonă locuibilă pentru a include o gamă vastă de lumi care nu au fost considerate anterior nici măcar candidați pentru un habitat pentru viață. „O planetă asemănătoare Pământului, cu o suprafață solidă, este complet inutilă”, spune Jack Yates, om de știință planetar de la Universitatea din Edinburgh, care conduce studiul.
Viața în atmosferă nu este doar pentru păsări. De mulți ani, biologii știu despre microbii care se abate cu mase de aer ridicate deasupra suprafeței pământului. Și în 1976, Carl Sagan a sugerat existența unui ecosistem care ar putea evolua în straturile superioare ale Jupiterului, primind energie de la lumina soarelui. Nu este exclusă existența unui fel de plancton ceresc - mici microorganisme, pe care le-a numit „scufundători”. Și pot exista și „plute” similare cu baloanele, care fie cresc sau cad în atmosferă, schimbându-și presiunea internă. De-a lungul anilor de atunci, astronomii au luat în considerare și posibilitatea microbilor în atmosfera de dioxid de carbon de deasupra suprafeței inospitale a lui Venus.
Yeats și colegii săi au folosit aceste idei și presupuneri pentru lumi de care Sagan nu era conștient. Unii pitici maronii reci descoperiți în 2011 au temperaturi de suprafață în jurul temperaturii camerei sau mai scăzute, astfel încât condițiile din atmosfera inferioară pot fi destul de confortabile. În martie 2013, astronomii au descoperit pitica maro WISE 0855-0714, care se află la doar șapte ani-lumină distanță și are nori de apă în atmosfera sa. Yeats și colegii săi au decis să modernizeze calculele lui Sagan pentru a determina dimensiunea, densitatea și strategia de viață a microbilor care pot fi găsite în părțile locuibile ale vastei atmosfere, constând în principal din hidrogen. Mergeți prea jos și ajungeți la zdrobit sau prăjit. Urcați prea sus și vă puteți transforma în gheață.
Într-o astfel de lume, micii „scufundători”, cum ar fi microbii din atmosfera pământului sau chiar mai mici, sunt mai probabili decât „plutitorii” lui Sagan. Autorii unui nou studiu au scris despre acest lucru în noul număr al The Astrophysical Journal. Dar mult depinde de vreme. Dacă versiunile de actualizare ale piticilor maronii care zboară liber sunt puternice (și se pare că sunt atunci când se uită la giganții de gaz, cum ar fi Jupiter sau Saturn), creaturi mai grele își pot găsi nișa acolo. În absența razelor solare, acestea se pot hrăni cu nutrienți chimici. Observațiile piticilor bruni reci arată că există majoritatea ingredientelor pe baza cărora a apărut și există viața pământească: carbon, hidrogen, azot și oxigen, dar nu fosfor.
Este o idee pur speculativă, dar merită luată în considerare, spune Duncan Forgan, astrobiolog la Universitatea St Andrews din Marea Britanie, care nu a fost implicat în studiu, dar îi cunoaște pe participanți. "Acest lucru deschide noi orizonturi în ceea ce privește numărul de obiecte pe care le putem privi, presupunând că acestea sunt locuibile."
Până în prezent, doar câteva zeci de pitici reci bruni au fost descoperite, deși statisticile indică faptul că ar trebui să existe aproximativ 10 dintre aceștia în termen de 30 de ani-lumină de Pământ. Acestea sunt obiecte bune de studiat cu Telescopul spațial James Webb, care este foarte sensibil în domeniul infraroșilor. unde piticii bruni strălucesc cel mai strălucitor. În urma lansării observatorului spațial în 2018, telescopul va ajuta la determinarea vremii și compoziției atmosferice a acestor pitici, spune astronomul Jackie Faherty, care lucrează la Instituția Carnegie pentru Știință din Washington, DC. „În curând vom avea caracteristici spectrale excelente ale acestor obiecte”, spune ea. „Mă gândesc la asta tot timpul”.
Căutarea vieții va necesita găsirea caracteristicilor spectrale puternice ale produselor secundare microbiene, cum ar fi metanul sau oxigenul și apoi separarea acesteia de alte reacții și procese, spune Faerty. O altă sarcină este de a explica cum ar putea apărea viața într-un mediu în care nu există roci care să interacționeze cu apa sub formă de aerisiri hidrotermale - la urma urmei, se crede că a fost la ei viața pământească. Poate că viața ar fi putut evolua prin reacții chimice la suprafața particulelor de praf care zboară în atmosfera piticilor bruni. Sau poate a sosit ca un călător pe un asteroid, și apoi a asigurat o poză pe capul de pod capturat. „Prezența micilor microbi care zboară înăuntru și în afara atmosferei pitice brune este minunată”, spune Forgan. „Dar mai întâi trebuie să ajungi acolo”.
Video promotional:
