Cercetătorii se grăbesc să afle mai multe despre epidemiologia și secvența genetică a coronavirusului, care se răspândește rapid în Asia și nu numai. În același timp, oamenii nu au medicamente eficiente pentru tratamentul infecțiilor cu coronavirus, la fel cum nu există vaccinuri certificate care să le prevină.
Autoritățile din domeniul sănătății din întreaga lume sunt îngrijorate de un focar de virus misterios apărut luna trecută în orașul chinez Wuhan. Oficialii locali au confirmat peste 500 de cazuri de infecție care provoacă boli respiratorii și 17 decese. Mai multe cazuri au fost raportate în alte părți ale Asiei și unul în Statele Unite.
Cercetătorii se grăbesc să studieze virusul mai detaliat pentru a vedea dacă ar putea declanșa un focar similar cu epidemia de sindrom respirator sever acut (SARS) care a lovit sudul Chinei în 2002-03 și a ucis 774 de persoane în 37 de țări. Ambele virusuri aparțin familiei vaste de coronavirusuri, care include răceala comună.
Înțelegerea naturii focarului este deosebit de importantă, deoarece călătoriile masive de vineri spre Anul Nou Chinezesc amenință să accelereze extinderea ulterioară a virusului.
Cum se răspândește virusul?
Cea mai presantă întrebare este modul în care se răspândește virusul. Autoritățile chineze au confirmat că unele dintre cazuri sunt cauzate de transmiterea de la persoană la persoană, dar dacă acest lucru apare în mod regulat nu este încă clar.
„Este important să înțelegem dacă viteza și eficiența răspândirii sunt la nivelul epidemiei”, spune Neil Ferguson, un epidemiolog matematic la Imperial College London. Monitorizarea incidenței cazurilor noi și a apariției simptomelor de la caz la caz, le va spune oamenilor de știință cât de ușor se propagă virusul de la o persoană la alta și dacă focarul are potențialul de a continua.
Video promotional:
Cât de letală este?
La început, oamenii de știință au sunat alarma cu privire la letalitatea virusului Wuhan, deoarece printre primii infectați au existat multe cazuri de pneumonie severă. Dar apariția cazurilor mai blânde a eliminat o parte din temeri. Cu 17 decese în mai mult de 500 de cazuri, virusul nu pare să fie la fel de mortal ca SARS, care a ucis aproximativ 11% dintre cei infectați. Dar este „prea devreme” pentru evaluări optimiste, a spus Ferguson.
De unde a venit?
Autoritățile dezvoltă o teorie conform căreia virusul își are originea într-un animal necunoscut și apoi s-a răspândit oamenilor într-o mare piață de animale și fructe de mare Wuhan. Identificarea sursei animale a virusului va contribui la aducerea focarului actual sub control și la evaluarea adecvată a amenințării acestuia, potrivit cercetătorilor - și, în același timp, la prevenirea unor epidemii similare în viitor. Secvențiere genetică sugerează că virusul Wuhan este legat de coronavirusuri purtate de lilieci - inclusiv SARS și rudele sale apropiate. Totuși, alte mamifere poartă și acești viruși și este probabil ca SARS să fie transmisă la om din civetul animal (aka civet).
Pe piața acum închisă - unde focarul pare să fi început - au fost vândute și animale sălbatice. Potrivit lui Ben Cowling, un epidemiolog de la Universitatea din Hong Kong, urmărirea unor cazuri similare pe piață, precum și analizarea animalelor de pe piață, a containerelor și a celulelor lor pentru materialul genetic infectat, va ajuta la determinarea sursei.
Ce știm din secvența genetică a virusului?
Secvențializarea genetică a coronavirusului Wuhan oferă informații despre originea și distribuția sa. Laboratoarele din China și Thailanda au secvențiat genomele a cel puțin 19 tulpini găsite la persoanele infectate și le-au făcut publice. „Acesta este un caz extraordinar, având în vedere că au trecut doar două săptămâni de la începutul lucrării”, spune Trevor Bedford, un genetician în evoluție la Centrul de Cercetare a Cancerului. Fred Hutchinson din Seattle, Washington. Analizează secvențele pe măsură ce intră. „Ei fac o treabă excelentă și au o comunicare foarte rapidă”, adaugă el.
Opriți virusul Wuhan
Bedford spune că cel mai izbitor despre secvențe este cât de asemănătoare sunt unele cu altele. „Există o foarte mică varietate. Mă așteptam la mai multe și, cred, și la altele. Lipsa diversității genetice sugerează că strămoșul comun al diferitelor tulpini umane a apărut în noiembrie sau decembrie și s-a răspândit rapid fără mult timp pentru a muta. Mutațiile dobândite sunt diferite pentru fiecare secvență de virus. Cu toate acestea, adaugă Bedford, nu este încă posibil să se concluzioneze din genom dacă s-a răspândit rapid între oameni sau în regnul animal. O concluzie similară a ajuns geneticianul evoluționist Andrew Rambaut de la Universitatea din Edinburgh din Marea Britanie, care și-a publicat analiza pe 20 ianuarie.
Bedford spune că noile secvențe virale vor ajuta la concluzia dacă majoritatea cazurilor se datorează re-răspândirii virusului de la animale la oameni cu transmitere limitată de la om la om sau dacă virusul s-a răspândit inițial la un număr mic de oameni, iar majoritatea cazurilor curente se datorează transmiterii secundare de la om la om. „Cred că acesta va fi obiectivul principal al epidemiologilor din întreaga lume”, spune el. Bedford concluzionează datele genetice ale animalelor de la care virusul a fost transmis oamenilor.
Cât de rapid se răspândește virusul Wuhan?
De asemenea, spune el, astfel de secvențe vor ajuta la determinarea modificărilor genetice care au determinat virusul să se răspândească de la animale la oameni. Și dacă focarul se produce din cauza transmisiei umane extinse, Bedford și alți geneticieni vor căuta semne de mutații suplimentare care să facă virusul mai eficient în răspândirea între oameni.
În același timp, Bedford avertizează că aceste concluzii sunt pur preliminare, deoarece nu există suficiente date. „Situația se va schimba semnificativ dacă se adaugă un număr de probe de bază”, spune el.
Există un remediu pentru coronavirus?
S-a dovedit că nu există medicamente eficiente pentru tratamentul SARS sau a altor infecții cu coronavirus la om și nu există vaccinuri certificate care să le prevină.
Un grup de angajați de la Centrul Național de Cercetări din China pentru Cercetarea Drogurilor Noi din Beijing dezvoltă tratamente prin blocarea receptorilor de pe celulele umane prin care se produce infecția. O comparație de secvență între SARS și noii virusuri chineze publicate pe 16 ianuarie a arătat că se leagă de același receptor. Echipa se așteaptă să reia activitatea la tratamentele pentru SARS și să le adapteze pentru a contracara cel mai recent virus.
Ewen Callaway, David Cyranoski
