Congresistul John Culberson a cerut NASA să înceapă lucrul la o misiune automatizată a celei mai apropiate stele de Soare, Alpha Centauri, în 2017. Trimiterea misiunii ar trebui să aibă loc, conform planurilor republicanului, în 2069 și va fi cronometrată să coincidă cu centenarul debarcare a astronauților pe Lună. Raportat de Science News.
Obiectivul principal se pune pe dezvoltarea de concepte de propulsie care ar accelera sonda interstelară până la 10 la sută din viteza luminii. În următorul an fiscal (începând cu 1 octombrie 2017), NASA va furniza un raport de fezabilitate asupra proiectului.
În prezent, cel mai promițător proiect pentru trimiterea unei stații automate către Alpha Centauri este DEEP-IN (Propulsie Energetică Directă pentru Explorare Interstelară). Programul este condus de astrofizicianul Philip Lubin de la Universitatea California din Santa Barbara (SUA). Susținut de Institutul NASA pentru Cercetări Avansate.
Lubin propune să asambleze o constelație de lasere în orbita aproape de pământ, cu o suprafață totală, dimensiunea Manhattan (o zonă din New York) și să o folosească pentru a accelera sondele spațiale în miniatură la viteze relativiste. Misiunea spre Alpha Centauri va fi, cel mai probabil, un flyby: viteza stației va fi prea mare pentru a încetini.
Un proiect similar (bazat, printre altele, pe ideile lui Lyubin) a fost propus în martie 2016 de omul de afaceri rus Yuri Milner și de fizicianul teoretic britanic Stephen Hawking. Programul lor Starshot prevede, de asemenea, trimiterea mai multor stații miniaturi cu laser la Alpha Centauri. Proiectele DEEP-IN și Starshot s-au întâlnit cu critici din partea mai multor oameni de știință.
Alpha Centauri este un sistem binar de stele situat la 4,36 ani lumină distanță de Pământ. Probabil conține și o altă stea - pitica roșie Proxima (care, strict vorbind, va fi steaua cea mai apropiată de Soare). Cele două stele mari din Alpha Centauri au caracteristici similare cu Soarele.
