O echipă internațională de chimiști a descoperit cauzele poluării mortale a aerului din istoria Marii Britanii - Marele Smog din 1952. S-a dovedit că dezastrul de mediu a fost cauzat de interacțiunea chimică dintre sulful și dioxidele de azot. Oamenii de știință și-au prezentat descoperirile într-un articol publicat în revista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Oamenii de știință au descoperit că smogul a fost cauzat de particulele de sulfat conținute în picăturile de ceață de apă. Aceste particule s-au format, la rândul lor, datorită interacțiunii dintre dioxidul de sulf și dioxidul de azot, care au fost eliberate în aer sub formă de eșapament auto și fum din hornurile centralelor electrice cu cărbune. Sulfatul contribuie la formarea altor particule, inclusiv nitrații, ceea ce duce la o mai mare poluare a aerului.
Când picăturile de apă au început să se evapore, particulele au început să se concentreze și să se depună pe suprafețe, precum și în plămânii oamenilor. Procese similare sunt observate în orașe mari precum Beijing și Xi'an. Condițiile meteorologice nefavorabile și o combinație de anumite substanțe chimice din aer pot duce la smog mortal oriunde pe glob.
Marele smog din Londra a fost facilitat de anticiclon, care a adus vreme calmă. Cerul căpătase culoarea ciorbei de mazăre și în aer se simțea un miros neplăcut. Persoanele cu boli respiratorii cronice au început să sufere de bronșită și pneumonie. Se estimează că aproximativ 12.000 de oameni au murit în urma poluării. Cauza decesului în majoritatea cazurilor este obstrucția mecanică a căilor respiratorii cu puroi de o infecție pulmonară.
