Culoarea vieții de pe planeta noastră este verde, deoarece moleculele verzi din clorofilă din plante, care stau la baza întregii vieți și transformă energia luminii solare incidente în materiale din care sunt construite lucrurile vii. Nu putem fi surprinși decât că în secolele trecute oamenii nu erau aproape interesați de mecanismul acestei conversii de energie - procesul pe care îl numim acum fotosinteză. S-a întâmplat așa că tiparele de mișcare a planetelor și stelelor au devenit clare oamenilor cu mult timp înainte să aibă cea mai mică idee despre rolul ierbii sub picioarele lor.
Primul studiu serios al mecanismului de creștere a plantelor a fost realizat de aristocratul flamand Jan Baptist Van Helmont. Înainte de a planta un copac într-un ghiveci, a cântărit pământul în el. Timp de câțiva ani, Van Helmont a udat copacul și apoi a cântărit din nou copacul și solul și a constatat că greutatea copacului a crescut cu 74 kg, în timp ce greutatea solului a scăzut cu aproximativ o sută de grame. A devenit clar că solul nu este o sursă de material pentru construirea unui copac în creștere.
De fapt, Van Helmont a tras concluzia greșită din descoperirea sa - a susținut că greutatea suplimentară provine din apă. Au fost două secole înainte de ideea că carbonul din lemn este format prin conversia dioxidului de carbon atmosferic și un alt secol înainte de a înțelege mecanismul molecular al fotosintezei. Cu toate acestea, Van Helmont nu a lăsat pe nimeni în îndoială că materialul pe care îl numim biomasă nu provine din sol, ci dintr-o altă sursă, iar această descoperire a devenit ulterior baza ideilor noastre despre rolul plantelor.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Medic și chimist flamand. Născut la Bruxelles într-o familie aristocratică. A studiat medicina și chimia la Universitatea Catolică din Louvain, dar nu a primit o diplomă, dar a preluat propriile sale cercetări. El a folosit mai întâi cuvântul „gaz” pentru a descrie starea materiei și a identificat patru tipuri de gaze - monoxid de carbon (monoxid de carbon), dioxid de carbon (dioxid de carbon), oxid nitru (gaz de râs) și metan cunoscut de noi astăzi. Pe vremea lui Van Helmont, chimia era o știință tânără și în curs de dezvoltare rapidă, în care influența alchimiei era încă puternic resimțită. Deși nu avea un respect incomensurabil pentru învățăturile străvechi considerate inviolabile, tot el credea în Piatra Filosofului. Cu toate acestea, experiența sa cu crescătoare de salcie arată că Van Helmont a înțeles valoarea experimentului. Și odată a intrat chiar în conflict cu biserica,punând la îndoială credința populară că o rană poate fi vindecată vindecând arma care a produs-o.
