Fiecare student știe că Mercur este planeta cea mai apropiată de Soare în sistemul nostru solar. Cu toate acestea, timp de câteva decenii în secolul al XIX-lea, mulți dintre oamenii de știință de top din lume au avut motive întemeiate să creadă că planeta, numită Vulcan, se afla undeva pe orbita lui Mercur. Celebrul matematician francez a sugerat pentru prima dată existența acestei planete fantomă în 1859 și a rămas unul dintre cele mai căutate obiecte cerești până când teoria relativității lui Albert Einstein a eliminat în sfârșit misterul în 1915.
Misterul orbitei lui Mercur
În 1859, savantul francez Urbain-Jean-Joseph Le Verrier a început să lucreze la una dintre cele mai misterioase probleme din astronomie: orbita lui Mercur. Ani de zile, astronomii au remarcat că această mică planetă din sistemul solar pare să-și urmeze propriul curs pe măsură ce orbitează la soare. În special, perihelionul său - punctul în care planeta este cea mai aproape de Soare - se schimbă ușor în fiecare orbită. Conform legii gravitației lui Sir Isaac Newton, această discrepanță poate fi ușor explicată prin prezența altor obiecte cerești. Cu toate acestea, chiar și după ce Le Verrier a calculat atragerile gravitaționale ale lui Venus, Pământ, Marte și Jupiter, predicțiile sale asupra orbitei lui Mercur au fost întotdeauna ușor inexacte. Planeta nu a ajuns niciodată acolo unde ar fi trebuit.
Ipoteza Le Verrier
Video promotional:
După ce a verificat cu atenție și a făcut din nou calculele sale, Le Verrier a propus o ipoteză inovatoare: un alt obiect, necunoscut și invizibil, exercită o atracție gravitațională pe orbita lui Mercur. Această planetă, sau un grup de planete mici care se învârt în imediata vecinătate a orbitei lui Mercur, este capabilă să efectueze un efect anomal, care este resimțit de ultima planetă. Le Verrier a sugerat că strălucirea soarelui împiedica identificarea acestui obiect în trecut. Cu toate acestea, el a susținut că acesta poate fi detectat cu ușurință în condițiile potrivite.
Dragă astronomă
Comunitatea științifică a salutat teoria lui Le Verrier și, din motive întemeiate, având deja experiență în găsirea de noi planete. Treisprezece ani mai devreme, făcuse o predicție similară în timp ce încerca să explice fluctuațiile gravitaționale pe orbita planetei Uranus. Când astronomii au scanat cerul, au descoperit planeta Neptun necunoscută anterior. Descoperirea a oferit Le Verrier faimă științifică internațională și a asigurat admiterea la Ordinul francez al Legiunii de Onoare și la postul de șef al Observatorului de la Paris. Inteligența sa a fost descrisă drept „aproape supraumană”.
„Descoperirea” unei noi planete
Înarmați cu o predicție proaspătă din descoperitorul lui Neptun, astronomii au început imediat vânarea pentru o nouă planetă. Dar s-a dovedit că descoperirea s-a întâmplat cu câteva luni mai devreme și a fost făcută de un amator pe nume Edmond Modest Lecarboll. Medic de profesie, Lecarbolle a fost, de asemenea, un astrolog dornic care și-a construit propriul observator improvizat în mediul rural. Privind prin telescopul său la 26 martie 1859, a văzut un mic punct negru - posibil o planetă - care trece pe suprafața soarelui. La acel moment, medicul nu a spus nimănui despre descoperirea sa, dar după ce a citit note de pe ipotetica planetă Le Verrier, i-a trimis o scrisoare cu un raport complet.
După ce a primit scrisoarea, Le Verrier a mers să se întâlnească cu Medicol pentru a-i examina echipamentul și notițele. După această întâlnire, el a fost și mai convins că există o altă planetă mai aproape de Soare decât Mercur. Le Verrier a anunțat deschiderea la începutul anului 1860. Respectând tradiția de a numi planetele după numele zeilor mitici, el ia dat numele de Vulcan, în onoarea zeului roman al fierăriei.
Încercări nereușite de observare
Descoperirea Vulcanului a fost un mare pas înainte pentru știință. Medicol a fost admis în Legiunea de Onoare, iar Le Verrier a fost numit din nou un geniu. Nu a fost o singură problemă: noua planetă era frustrant de greu de găsit. Informații împrăștiate despre observația Vulcanului aruncate de pe tot globul, dar cea mai mare parte provenea de la astronomi amatori. Le Verrier mai avea nevoie de confirmare independentă de la un profesionist respectat. În speranța de a obține această confirmare, susținătorii lui Le Verrier au calculat că planeta ar putea fi văzută la sfârșitul lunii martie - începutul lunii aprilie 1860. Astronomii și-au instalat telescoapele, dar când a venit momentul stabilit, Vulcan nu a apărut niciodată. Mulți au început curând să se întrebe dacă această planetă a existat de fapt.
Vânătoarea vulcanilor
În următorii câțiva ani, Vulcanul a devenit obiectul vânătorii internaționale. În timpul anilor 1860, au fost multe observații, dar pentru fiecare astronom care a afirmat că a văzut planeta, au fost atât de mulți care au încercat și nu au găsit niciodată nimic. Rândurile scepticilor au continuat să crească până în 1871, când o echipă de astronomi englezi nu a reușit să localizeze planeta pentru al treilea an consecutiv. Întrebarea despre Vulcan a rămas deschisă încă din 1859, după cum autorul Thomas Levenson a scris în cartea sa „Vânătoarea vulcanului”. Observațiile aleatorii și calculele aparent consistente au alimentat acest interes.
În 1876, soarta lui Vulcan părea a fi pecetluită. Un astronom calificat a raportat că a observat tranzitul unei planete lângă Soare, iar ziarele au primit o nouă poftă de mesaje de la amatori. Entuziasmul a fost atât de mare încât a existat chiar un articol în The New York Times care susținea că „existența lui Vulcan nu mai poate fi refuzată sau ignorată”. Conform articolului, Pământul ar trebui să fie numit de-acum a patra planetă de la Soare, iar copiii din școlile publice care studiază ordinea de modă veche a planetelor ar trebui să-și amintească cu siguranță de Vulcan și de locul său în sistemul solar.
Cădere de la Olympus
Le Verrier a murit în 1877, dar cea mai plină de eveniment din viața lui Vulcan a mai rămas. Doar un an mai târziu, pe 29 iulie 1878, a existat o eclipsă totală solară care putea fi observată în Rusia și America de Nord. Un eveniment ca acesta a fost foarte convenabil pentru observarea lui Vulcan și, prin urmare, legiuni de astronomi și-au pus la punct telescoapele și camerele de filmat, în speranța de a-l vedea. Cei mai mulți s-au predat destul de repede, dar doi astronomi respectați - James Craig Watson și Lewis Swift - au susținut că au descoperit planeta. Ziarele au început să trompeze din nou existența lui Vulcan, dar acest triumf a fost de scurtă durată. Criticii au spus că oamenii de știință au văzut de fapt două stele binecunoscute, iar majoritatea comunității științifice au respins aceste observații ca fiind eronate.
După ce observațiile lui Watson și Swift au fost criticate, credința comunității științifice în Vulcan a dispărut practic. Această planetă a devenit echivalentul mitului El Dorado în astronomie, abandonat de majoritatea oamenilor de știință, deși unii au continuat să-l caute. Cu toate acestea, dacă Vulcan nu există, oamenii de știință au început din nou să se întrebe care provoacă deplasarea orbitei lui Mercur.
Rezolvarea problemelor
Răspunsul final la această întrebare a venit în sfârșit în 1915, când Einstein a aruncat o bombă științifică, care a devenit teoria sa despre relativitatea generală. Spre deosebire de teoriile gravitației ale lui Newton, care ar putea explica orbita lui Mercur doar prin existența unei planete necunoscute, relativitatea generală susține că un obiect supermasiv - în acest caz Soarele - este capabil să îndoaie spațiul și timpul și să schimbe calea luminii. Cu puțin timp înainte de publicarea teoriei sale, Einstein a aplicat-o lui Mercur și a descoperit că explică perfect inconsistența orbitei sale. Astfel, Mercur nu este atras de niciun obiect și vorbim despre deplasarea printr-un spațiu de timp distorsionat.
Ca urmare a descoperirii lui Einstein, Vulcanul a fost aruncat pentru totdeauna din cerul astronomic. Astronomii au șters planeta de pe graficele lor, iar veștile observațiilor din trecut au fost atribuite apariției de stele sau pete solare neidentificate. Vulcanul a devenit, în același timp, unul dintre cele mai cunoscute capete ale istoriei științifice, dar „moartea” sa nu a pus capăt vânătorii de lumi noi în cadrul sistemului solar. În 1930, după o lungă căutare, planeta pitică Pluto a fost descoperită. Între timp, în ultimii ani, oamenii de știință au găsit suficiente dovezi că o ipotetică „a noua planetă” poate fi localizată undeva pe marginea exterioară a sistemului solar.
Anna Pismenna
