După câteva luni de inactivitate în legătură cu eliminarea consecințelor uraganului Maria, principalul telescop radio al Observatorului Arecibo și unul dintre cele mai puternice radiotelescoape din lume s-a întors la programul său de lucru obișnuit și a reușit deja să obțină cele mai bune imagini ale asteroidului aproape de pe Pământ, 3200 Phaeton, care se presupune că este sursa unuia dintre cele mai averse puternice de meteori - Geminidele.
Imaginile rezultate arată că asteroidul are o formă sferoidă, iar pe suprafața sa se află o concavitate mare care măsoară cel puțin câteva sute de metri, probabil un crater format ca urmare a ciocnirii asteroidului cu un corp ceresc mai compact. Observațiile asteroidului au fost efectuate pe 17 decembrie 2017 cu o rezoluție de 75 de metri pe pixel.
„Noi observații arată similitudinea formei Phaeton cu asteroidul Bennu, care este ținta navei spațiale OSIRIS-Rex a NASA. Dar, în același timp, asteroidul este de aproximativ 10 ori mai mare decât acesta din urmă”, spune Patrick Taylor, șeful grupului de cercetare planetară de la Observatorul Arecibo.
"Întunecarea pe suprafața asteroidului poate fi un crater de impact sau o altă formă de depresie topografică, dar încă nu este posibil să aflăm cu siguranță, deoarece această zonă nu reflectă semnalul de la telescopul nostru."
Noile imagini din Observatorul Arecibo sugerează, de asemenea, că Phaethon are un diametru de aproximativ 6 kilometri, ceea ce este cu aproximativ un kilometru mai mare decât calculele anterioare. Asteroidul este al doilea obiect ca mărime de pe Pământ, clasificat drept „potențial periculos”. Nivelul acestui pericol este determinat nu numai de mărime, ci și de traiectoria orbitelor unor astfel de corpuri cerești în raport cu Pământul.
Asteroidul Phaethon a fost descoperit pentru prima dată la 11 octombrie 1983 de către observatorul IRAS care orbita infraroșu. Ultima observație a obiectului a fost realizată de Observatorul Arecibo în perioada 15 - 19 decembrie 2017. În momentul poziției sale cele mai apropiate de Pământ, asteroidul se afla la o distanță de 10 milioane de kilometri, care este de aproximativ 26,8 ori distanța de la Pământ la Lună. Cea mai apropiată apropiere a asteroidului de Pământ nu este așteptată până în 2093.
Video promotional:
Observatorul Arecibo are unul dintre cele mai puternice sisteme radar astronomice din lume. Uraganul de categoria 4, cel mai grav de pe insula din 1928, a suferit pagube structurale minore la radiotelescopul. La câteva zile după ultimul ciclon, el a reluat observațiile radio astronomiei, dar observațiile radarului planetar, care necesită o putere crescută și utilizarea generatoarelor diesel, au fost restaurate de personalul observatorului abia la începutul lunii decembrie.
„Datorită capacităților sale unice, Arecibo este un instrument științific foarte important pentru întreaga societate astronomică, precum și o parte critică a sistemului de siguranță planetară”, a spus Joan Schmelz, directorul Observatorului Arecibo.
„Am muncit din greu pentru ca radiotelescopul să revină pe pista după devastatorul Uragan Maria de peste Puerto Rico.”
Telescopul Observator Arecibo este folosit pentru a observa sute de asteroizi diferiți. Când aceste mici obiecte naturale rămase de la formarea sistemului nostru solar trec relativ aproape de Pământ, sistemul de radar spațial profund este cel mai potrivit pentru studierea dimensiunilor, formelor, suprafețelor, densității acestora, precum și pentru calcularea mai exactă a traiectoriei lor orbitale.
Nikolay Khizhnyak
