Pentru prima dată, astronomii au putut să înregistreze oscilații ale spațiului-timp, care au durat 100 de secunde și s-au produs atunci când două stele exotice s-au apropiat și s-au contopit.
Pe 17 august 2017, observatorul automat LIGO a detectat unda gravitațională GW170817. Acesta este deja al cincilea val de acest gen, înregistrat începând cu 2015, când a fost lansat observatorul. Valul a provenit dintr-un sector de 35 de grade pătrat al cerului. Observațiile aceluiași sector cu ajutorul telescoapelor au făcut posibilă observarea unei flăcări în gama gamma. Acesta a fost cauzat de o explozie puternică de fuziune și de descompunere a nucleelor de pe suprafața a două stele neutronice atunci când acestea se îmbină. Deschiderea este raportată printr-un comunicat de presă al Observatorului European din Sud.
Imediat după înregistrarea valului gravitațional, peste cincizeci de telescoape din întreaga lume au fost conectate la observarea acestui sector al cerului. Telescopul Observatorului European Sud din Chile a fost primul care a obținut o imagine a regiunii evenimentelor în intervalul vizibil. Blițul a putut fi văzut și în domeniul electromagnetic, dar numai din emisfera sudică - observația din partea nordică a fost împiedicată de înclinarea Pământului.
Comparând imagini în toate intervalele disponibile, astronomii au ajuns la concluzia că unda gravitațională a provenit de la același eveniment ca explozia de raze gamma, precum și flacăra vizibilă. Sursa valurilor și a flăcărilor a fost localizată în galaxia NGC 4993, aflată la 130 de milioane de ani lumină. Este pentru prima dată când un eveniment gravitațional se întâmplă atât de aproape de Pământ.
Analiza datelor LIGO a arătat că unda gravitațională a fost cauzată de fuziunea a două corpuri cu masă relativ mică - de la 1,1 la 1,6 mase solare. Aceasta înseamnă că erau două stele cu neutroni. Stelele obișnuite pot avea, de asemenea, o masă similară, dar nu sunt capabile să genereze o undă gravitațională cu o astfel de putere.
Faptul este că orice undă gravitațională este o încărcătură de spațiu-timp, o distorsiune pe care două corpuri masive și compacte o provoacă atunci când sunt accelerați unul lângă altul. Stelele neutre cu o masă mai mare decât soarele au un diametru de nu 1,4 milioane de kilometri, la fel ca steaua noastră, ci doar 20-25 de kilometri. Sunt de sute de mii de ori mai mici, motiv pentru care densitatea lor este colosală, iar gravitația de pe suprafață este de 200 de miliarde de ori mai mare decât cea a Pământului (Soarele are doar 28 de ori mai mare). Suprapunerea câmpurilor gravitaționale a două astfel de obiecte, care se rotește rapid unul în jurul celuilalt, generează undele cele mai puternice, comparabile cu cele care se formează atunci când două găuri negre se contopesc.
Până în august 2017, gravimetrele LIGO au observat doar fuziuni de găuri negre care sunt extrem de îndepărtate de planeta noastră. Iar aceste evenimente nu au fost niciodată însoțite de focare în alte intervale. Cu stelele neutronice detectate de LIGO, totul este diferit - s-a văzut o kilonova la locul exploziei lor din galaxia NGC 4993. Acesta este numele unui flash puternic cauzat de procesul de captare rapidă a neutronilor de către atomi și de descompunerea radioactivă ulterioară a acestora. Până acum, nu a fost posibil să aflăm fără echivoc care sunt cauzele kilonovei. Noi observații au arătat că cauza lor este tocmai fuziunea stelelor neutronice.
IVAN ORTEGA
Video promotional:
