Situată în Asia Centrală, Marea Aral nu este o mare, ci un imens lac închis. La această concluzie a ajuns un grup de oameni de știință ruși și americani care cercetează Marea Aral din 2008.
Cercetările au fost efectuate sub auspiciile Institutului de Geologie și Mineralogie numit după V. S. Sobolev SB RAS și Universitatea din Arizona din 2008. Rezultatele intermediare au fost publicate în 2014 în Gondwana Research, cu cea mai recentă publicare în Quaternary Science Review.
Pe parcursul lucrării, geologii au forat o serie de puțuri în care a fost expus întregul strat de sedimente lacustre. Au fost studiate litologia (compoziția sedimentelor) și microfauna (organisme acvatice mici și microscopice cu coji de carbonat de calciu - ostracoduri și foraminifere).
Acest lucru a făcut posibilă concluzia că Marea Aral - ca mărime înainte de anii ’70 - a apărut în urmă cu aproximativ 17,6 mii de ani. Mai mult, chiar procesul apariției sale a început mai devreme - acum aproximativ 18-23 de mii de ani, când ghețarii Pamirilor și Tien Shan au început să se topească. Apa a coborât pe canalele râurilor Amu-Darya și Syr-Darya și a început să umple treptat bazinul, în care, ca urmare, a apărut Marea Aral.
Prima etapă a dezvoltării Mării Aral (acum 17,6-15,3 mii de ani) s-a caracterizat printr-un flux constant și abundent de ape de râu în bazinul lacului. În urmă cu aproximativ 15,3-14 mii de ani, salinitatea masei de apă a crescut semnificativ din cauza scăderii cantității de ape de râu; apogeul salinizării scade în urmă cu 14,5-14 mii de ani. Iar acum aproximativ 14-13 mii de ani, apele lacului au devenit din nou ușor salate.
Începând cu anii 70, Marea Aral a început să se micșoreze, iar procesul a devenit cu adevărat catastrofal. Cercetările privind cauzele a ceea ce se întâmplă se desfășoară de mai mulți ani, dar încă nu există un răspuns exact și lipsit de ambiguitate.
