Astronomii conduși de Herbert Pablo, care fac parte din proiectul BRITE, și colegii lor de la Observatorul Ritter au descoperit o decădere neobișnuită în curba de lumină a unei stele foarte masive care ar putea schimba înțelegerea stelelor din această clasă. Iota Orion este un sistem de stele binare și este clar vizibilă pe cer cu ochiul liber, fiind cea mai strălucitoare stea a sabiei constelației Orion. Variabilitatea sa unică a fost descoperită cu cei mai mici sateliți de observație astronomică din lume cunoscuți ca „nanosateliți”.
Luminozitatea stelei Iota Orion rămâne relativ stabilă timp de 90% din tot timpul, dar apoi scade brusc, după care se observă o creștere puternică a luminozității. Aceste schimbări neobișnuite ale luminozității sunt asociate cu interacțiunea a două stele care se mișcă una față de cealaltă pe o orbită eliptică cu o perioadă de aproximativ 30 de zile.
Deși aceste două stele își petrec cea mai mare parte a timpului separat, se apropie una de cealaltă o dată în timpul unei revoluții orbitale complete, astfel încât distanța dintre ele să fie redusă de până la opt ori. În acest moment al orbitei lor, forțele gravitaționale care acționează între cele două stele devin atât de puternice încât distorsionează instantaneu contururile stelelor, trăgându-le una spre cealaltă, rezultând schimbări neobișnuite în curba de lumină a stelei. Iota Orion reprezintă primul caz din istoria științei când se observă acest efect pentru un sistem atât de masiv (cu o masă de aproximativ 35 de mase solare), ceea ce face posibilă determinarea directă a masei și razelor componentelor stelare ale sistemului.
Autorii lucrării speră că această descoperire va stimula interesul cercetătorilor în căutarea altor astfel de sisteme, ceea ce poate duce la o schimbare fundamentală în înțelegerea noastră a evoluției stelelor masive.
