Flăcările albe misterioase care pot fi văzute în imaginile sondei DSCOVR au fost generate de particule de gheață din atmosfera Pământului, reflectând lumina Soarelui direct în lentila camerelor acestei nave spațiale, scriu oamenii de știință într-un articol publicat în revista Geophysical Research Letters.
„Inițial, ne-am gândit că flăcările au fost asociate cu reflectarea Soarelui din ocean, dar apoi am găsit multe pete albe similare peste pământ. Nu puteau fi o reflectare a luminii de pe suprafața apei a lacurilor și râurilor - petele erau prea mari. Se pare că aceste flăcări nu apar la suprafața Pământului, ci în atmosfera sa, când lumina reflectă bucățile de gheață care sunt întoarse pe orizontală”, explică Alexander Marshak, de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, SUA.
Lansat în spațiu în februarie 2015, DSCOVR este unul dintre cei mai noi și avansați sateliți climatici de la NASA și Administrația Oceanică și Atmosferică a Statelor Unite (NOAA). Spre deosebire de alte sonde de acest tip, acesta nu orbitează Pământul, ci se află în spațiu profund, în punctul în care forțele gravitaționale ale Pământului și ale Soarelui se echilibrează între ele.
Acest lucru îi permite să țină evidența a ceea ce se întâmplă pe planetă în ansamblu, precum și să observe „spațiul” vremii și activitatea Soarelui. La fiecare două ore, primește fotografii ale planetei și le transmite, împreună cu climatul și alte date științifice, pe Pământ, unde sunt prelucrate de specialiștii NASA și de climatologii NOAA.
Primele fotografii pe care le face camera EPIC la bordul DSCOVR au scos la iveală un fenomen neobișnuit - multe dintre ele au prezentat pete albe misterioase și flăcări care nu erau ca nori și alte surse potențiale de alb. În ultimii doi ani, sute și mii de astfel de licăriri au fost găsite în imaginile EPIC, ceea ce exclude posibilitatea ca unele defecte ale camerei sau raze cosmice să le provoace.
Marshak, unul dintre liderii misiunii și colegii săi de la NASA au decis să afle de unde provin aceste locuri orbe. Oamenii de știință au examinat câteva sute de fotografii „îngrijite” și au analizat unde, cum și când au apărut focarele.
După cum a arătat această analiză, flăcările au avut loc atât pe uscat, cât și peste ocean, dar, în același timp, toate erau concentrate în acea parte a planetei, care în acel moment privea cel mai „direct” spre Soare. De exemplu, în timpul iernii, petele albe au apărut cel mai adesea în tropicele emisferei sudice, vara - în partea corespunzătoare a emisferei nordice, și în zilele de echinocți - la ecuator.
Această rătăcire a focurilor i-a determinat pe oamenii de știință să-și amintească o poveste veche pe care au investigat-o în urmă cu aproape 20 de ani studiind imagini ale Pământului, luate de sonda Galileo, în drum spre Jupiter. Pe ele, după cum își amintește Marshak, existau și pete albe, pe care echipa sa le considera un produs al reflectării luminii solare din particulele de gheață care pluteau în atmosfera Pământului.
Video promotional:
Atunci nimeni nu a crezut oamenii de știință, pentru că nu existau fotografii suplimentare cu pete similare, dar acum Marshak și colegii săi au posibilitatea de a-și testa ipoteza folosind imagini DSCOVR și un model computerizat al atmosferei Pământului.
După cum arată aceste calcule, petele albe din fotografiile de la sonda climatică NASA și imaginile de la Galileo sunt generate de particule de gheață din norii troposferici ai Pământului, care se ridică la o altitudine de cinci kilometri. Multe bucăți microscopice de gheață din nori cirrus, explică oamenii de știință, vor fi transformate orizontal pe suprafața Pământului, ceea ce le va transforma într-un fel de oglindă care reflectă razele soarelui în spațiu.
Astfel de reflecții, potrivit oamenilor de știință, pot fi utilizate pentru a căuta planete îndepărtate și pentru a evalua adecvarea lor pentru viață. Lumina stelelor reflectată din particulele de gheață din atmosfera exoplanetelor va fi mai strălucitoare decât strălucirea planetei în sine, iar în spectrul acesteia, așa cum explică oamenii de știință, vor exista toate informațiile necesare despre compoziția chimică a atmosferei și prezența potențială a vieții în ea.
