Tyler Marinson a făcut o avere semnificativă chiar înainte de a împlini 30 de ani. Când s-a săturat de agitația bursei, a cumpărat la Barstead, un oraș mic din Connecticut, o casă minunată cu un lot de cincizeci de acri, și-a închis biroul din New York și a început să trăiască viața unui domn de țară.
Cu toate acestea, el a continuat să rămână în consiliul de administrație al mai multor firme mari, așa cum a spus el însuși, „pentru a fi la curent cu toate problemele”.
Mariah, soția sa, se bucura la maximum de noua ei viață. Ura New York și iubea mediul rural. Marinsonii au petrecut aproape un an ca reclusi. Rareori au primit oaspeți și în 10 luni au vizitat New York doar de două ori.
Dar, după un timp, Mariah a simțit că soțul ei, Tyler, s-a plictisit. Apoi a început să arunce petreceri, invitând invitați pentru weekend.
La începutul anilor treizeci, Marinsonii erau un cuplu frumos și, deși nu aveau copii, nu sufereau de asta. Tyler este înalt, cu părul închis, cu trăsături frumoase, oarecum dure; Mariah este o blondă scurtă, cu un aspect captivant și ochi atât de albaștri încât păreau falsi.
Marinarii l-au cunoscut pe Kemli prin Polmenov. Kemli s-a îmbogățit cu ulei. El a petrecut mult timp în Caraibe în căutarea rezervelor de petrol. Kemli a devenit favoritul marinsonienilor. Pentru că era single, Mariah a încercat constant să-i atașeze pe unele dintre prietenele ei, în mare parte văduve, la el. Persistența ei îl amuza, Kemli o adora pe Mariah și îl respecta pe Tyler. În fiecare călătorie, el i-a adus în mod invariabil ambelor marinsoniene un suvenir extraordinar.
Nu a fost o sarcină ușoară pentru marinieni să găsească un cadou: aveau totul. Și pentru că Kemli a încercat să aducă un lucru rar, nu neapărat scump, deși unic în lucrurile sale amabile. Tyler a știut să aprecieze un astfel de cadou și Mariah a fost încântată de micul lucru.
Iar acum unul dintre darurile lui Kemli a adus probleme, deși poate a fost o coincidență. Lăsați cititorul să tragă propriile concluzii.
Video promotional:
Odată, după o călătorie în Haiti, Kemli le-a adus marinienilor o păpușă „voodoo” a muncii locale. Cultul voodoo, originar din Africa, este cel mai răspândit în Indiile de Vest. Se bazează pe credința în vrăjitorie, șamanism și vrăjitorie. Păpușa voodoo înaltă de aproximativ 4 cm (aproximativ 10 cm) a fost sculptată dintr-un lemn tare din originea Haiti. Decorat cu pene viu colorate, a fost așezat pe un piedestal masiv din lemn, din care două tije de metal proeminente de o parte și de alta a pupa cu capete de lemn care seamănă cu tobe. Dacă cineva a apăsat unul dintre tobe, păpușa s-a învârtit, a răsucit și s-a balansat într-un dans grotesc, ca și cum cineva ar fi reînviat-o.
În același timp, Kemli a oferit o explicație: dacă cineva vrea să aducă nenorociri inamicului urât, trebuie să înceapă crizalisa într-un dans, să o sune pe nume - Zombik - și să facă o solicitare.
Tyler a fost încântată de cadou, dar de data aceasta Mariah a scos cuvinte de recunoștință. După ce Kemli a plecat, i-a mărturisit soțului ei că nu îi place păpușa și că aspectul ei a inspirat frica.
Tyler a râs cu bunăvoință de temerile ei, a lăsat păpușa voodoo să danseze, numită numele ei și a cerut stocurilor de oțel ale prietenului său Harrington să scadă 20 de puncte.
A doua zi, contrar așteptărilor, acțiunile lui Harrington au crescut cu 2 puncte. Tyler a adus asta în atenția Mariei pentru a o mângâia. Încruntându-se, a spus:
- Nu ai îndeplinit condițiile stabilite. Harrington nu a fost niciodată dușmanul tău, ai fost doar rivali. În plus, nu l-ai urât niciodată și în inima ta nu ai dorit ca acțiunile întreprinderilor sale să scadă cu 20 de puncte.
Tyler a râs vesel ca răspuns, remarcând:
Probabil ca ai dreptate. Cu toate acestea, toate acestea sunt absente.
Freakul haitian a continuat să se afișeze pe raftul de deasupra șemineului, iar Maraya a uitat treptat de ea.
După ceva timp, Tyler a avut o explicație violentă cu Jake Seff, proprietarul stației de service locale și a garajului Atlas. Cert este că compania Atlas a lucrat la repararea mașinii de sport preferate a lui Tyler cu rea credință și, în plus, a cerut o plată exorbitantă pentru acest lucru. Când Tyler a subliniat deficiențele în lucrare lui Jake Seff, el a refuzat de minune să le remedieze și la fel de încăpățânat a insistat să plătească suma care i-a fost atribuită.
Tyler s-a întors acasă frenetic, înjurând ca un pluton de soldați. Mariah a încercat să-l calmeze cumva, dar a fost într-o dispoziție proastă toată seara.
Înainte de a merge la culcare, ea a spus:
- Merită atât de supărat cam câteva sute de dolari. Calmează-te, draga mea.
Dar Tyler a continuat să se încrunte și să fie furios.
- Nu este vorba despre bani. Nu vreau să fiu înșelat doar pentru că sunt o persoană bogată. Pentru a mă îmbogăți, a trebuit să muncesc din greu la facultățile mele mentale și nu a fost ușor. Am fost nevoit să-mi asum în mod constant riscuri și Seff consideră că pot fi tăiată cu impunitate ca un miel. El crede că mă voi împăca cu umilință. Nu va funcționa!
A doua zi dimineață, Tyler a sunat undeva la afaceri, iar după prânz a plecat în oraș. A reușit să se întoarcă la timp pentru cină. Era încă furios, dar deja stăpânea singur.
Sărind un cocktail, el i-a spus lui Maraya că a întrebat despre situația financiară a Atlasului.
"Jake Seff este în pragul falimentului", a explicat Tyler. „Nu are absolut nicio numerar, lucrurile merg atât de prost încât nici măcar nu și-a reînnoit asigurarea de garaj și atelier.
Turnând un cocktail în pahar, a adăugat:
„Jake nu numai că acționează rușinos, ci pur și simplu prost. Ar fi trebuit să-și reînnoiască asigurarea în ciuda dificultăților financiare. Nu va primi niciun cent, dacă garajul i se va arde. El va fi complet ruinat.
Mariah a încercat să transforme conversația pe un alt subiect, dar Tyler nu a vrut să vorbească despre altceva. Se îndreptă în sus și în josul camerei și se opri brusc lângă șemineu, la câțiva metri de păpușa voodoo.
Ca și cum ar fi gândit, a pus paharul pe raftul de deasupra șemineului și a spus:
- De Dumnezeu, trebuie să îi testăm puterea.
Apropiindu-se de el, Mariah a încercat să-l descurajeze.
- Aceasta este copilăria, te porți ca un copil capricios.
Ignorând observația ei, el a tras unul dintre tobe cu o lovitură rapidă a degetului. O păpușă voodoo, împodobită cu smocuri de pene, s-a învârtit și a sărit într-un dans frenetic.
„Zombie”, a poruncit el, „garajul Atlas al lui Jackie Seff dormea!
Mariah se așeză cu un oftat.
- Tyler, nu-mi place asta. Nu ar trebui să arzi cu atâta ură pentru nimeni. Să scăpăm de această păpușă urâtă.
Ridicând paharul, Tyler a răspuns:
- Scapă de ea? Bătrânul Kemli nu ne va ierta niciodată pentru asta. De fiecare dată când ne vizitează, îi aruncă o privire.
Când Mariah a coborât la micul dejun a doua zi dimineața, Tyler citea deja ziarul local în timp ce bea suc de portocale.
Fără un cuvânt, el îi înmâna ziarul și arătă spre un scurt mesaj. Titlul îi atrăgea privirea: „garajul lui Seff a ars: proprietarul complet ruinat”. Marya a devenit palidă de moarte.
- Tyler, ai dat din greșeală garajul lui Seff?
- Despre ce vorbesti? Aprinderea la garaj - cimitirul auto? Asta ar fi o prostie de neiertat. În plus, păpușa haitiană nu are nicio legătură cu ea. Aceasta este o coincidență.
Aruncând la o parte paharul cu suc de portocale, Mariah își turnă o cană de cafea neagră.
„Tyler”, a pledat ea, „te rog, scoate acest monstru voodoo din casa ta și arde-l sau, dacă vrei, aruncă-l în pădure.
Privind spre soția sa, Tyler a spus:
- Crezi ca o fetita de 10 ani. Uneori, astfel de probleme se întâmplă. Ce păcat că nu poți aprecia partea amuzantă a unui astfel de fenomen, altfel am putea râde amândoi de el.
Mariah a obiectat puternic:
- Falimentul nu este o chestiune de râs, chiar dacă falimentul este o persoană necinstită. Această păpușă dezgustătoare mă inspiră de teamă! Mi-e teamă de ea.
După ce bea cafea, Tyler se ridică de la masă.
- Trebuie să merg în oraș. Vreau să cumpăr ceva din magazinul Carson.
În timp ce și-a îmbrăcat haina, Mariah a remarcat:
„Vreți să treceți pe lângă garajul lui Seff și să vedeți ruinele fumatului.
Furia din remarca ei îl uimi. Cu un din umeri, a ieșit din casă.
Papusa voodoo a continuat sa stea pe raftul de deasupra semineului. Mariah însă, doar câteva săptămâni mai târziu a scăpat de anxietatea vagă care i-a chinuit inima.
De mai multe ori Tyler a încercat să distrugă păpușa, dar ceva a intervenit în natura sa implacabilă. Astfel, păpușa haitiană a rămas pe loc.
Într-o zi, întorcându-se într-o călătorie la New York, unde acum vizita foarte rar, Tyler a fost reținut pe autostradă de către sergentul de poliție al autostrăzii Skepley. După o lungă întâlnire a consiliului de administrație al companiei, s-a grăbit acasă, pentru că era îngrijorat de Maraya, care a contractat gripa cu o zi înainte. Când a ajuns pe autostradă, era deja amurg.
În ceea ce privește Hartford, el a condus cu viteză mare. Când s-a apropiat de ieșirea de pe autostradă, a încetinit, dar când a ajuns la periferia Barstead, a crescut-o din nou.
Entuziasmul lui Tyler față de Mariah s-a transformat în alarmă. A blestemat un alt membru al consiliului Templeton al cărui discurs lung și obositor a tras în ședință. Și în acest moment în oglinda retrovizoare a aprins o lumină roșie intermitentă a unei mașini a poliției rutiere. A apăsat instinctiv pedala de accelerație, dar, pe reflexie, a încetinit și a încetinit spre marginea drumului.
O mașină de poliție, cu luminile roșii intermitente, s-a oprit în spatele lui. Când sergentul Skepley s-a apropiat de geamul coborât al mașinii sale, Tyler i-a dat polițistului permisul și cardul de înmatriculare pentru mașină.
În timp ce sergentul își verifica actele, îl studia cu atenție pe sergent. Deși acesta din urmă era tânăr, ajunsese deja la gradul de sergent. Era strict formal. Tyler și-a dat seama că vorbind cu el despre soția lui bolnavă care îl aștepta acasă singur era complet lipsit de sens.
Scoțând forma din buzunar, sergentul a spus:
- Domnule Marinson, veți fi chemat în fața instanței pentru încălcarea regulilor de trafic pentru neglijență și încercare de a evita arestarea.
Sângele s-a repezit pe fața lui Marinson cu furie.
„Lasă-mă să-ți spun”, a spus el, „eu pot fi vinovat de viteză, dar de ce vrei să mă acuzi de toate păcatele muritoare? Despre ce altă încercare de a evita detenția vorbești?
Sergentul s-a uitat cu disperare pe chipul lui Marinson.
- Când mi-ai văzut flacarile, domnule Marinson, ai apăsat mai întâi puternic pe pedala de accelerație. Aceasta a fost „încercarea de a evita detenția”. Îmi va lua 10 minute să completez formularul, domnule Marinson, spuse sergentul și se îndreptă spre mașina sa.
Stând în mașina lui, Marinson stătea plin de furie. A durat 20 de minute înainte ca sergentul să se întoarcă cu un formular completat. El a început să-i explice lui Marinson că va trebui să se prezinte în fața instanței de district pentru încălcări ale traficului din orașul Meriden, dar Marinson a smuls formularul de la sergent, l-a aruncat pe scaun și, pornind aprinderea, a întrebat furios:
- E scris acolo, nu-i așa? Și pot citi.
Când a dispărut în jurul turei următoare, a vrut să apese pedala de accelerație până la punctul de avarie, dar s-a abținut, deoarece în oglinda retrovizoare a văzut mașina sergentului urmându-l.
Când a ajuns acasă, tremura literalmente de furie. După ce a intrat în garaj, nu a coborât din mașină câteva minute pentru a se calma.
Mariah a spus că se simte mai bine, deși nu mâncase toată ziua.
- Tyler a stat cu ea o oră înainte de a coborî la etaj pentru a în sfârșit să înțepe o mușcătură. El a povestit soției sale despre detaliile consiliului de administrație al companiei, dar a tăcut cu privire la reținerea pe drum.
Bucătăria i s-a părut incomodă și a intrat în sufragerie. Decidând că nu-i place să mănânce singur, a turnat o porție destul de mare de whisky scoțian într-un pahar și, diluând băutura cu apă din sodă, a desfășurat un formular cu un proces-verbal de reținere.
Procesul-verbal a declarat că trebuie să se prezinte în fața instanței de district din Meriden la o astfel de dată și dacă nu-și refuza vinovăția. Dacă nu se consideră vinovat, va trebui să anunțe acest lucru, iar instanța îl va numi încă o dată să se prezinte.
Formularul purta semnătura sergentului Poliției Rutiere Skepley, care îl reținuse.
Jurând pe sine, aruncă formularul pe podea. Era bine cunoscut în oraș și orice alt polițist s-ar fi limitat la un avertisment și, în cel mai rău caz, la o citație, care putea fi trimisă cu suma amenzii scrise. El a amintit că sergentul Skepley și-a câștigat o reputație de gardian strict al legii. Ochi a sergentului i-a apărut în ochi mintea, privindu-l cu ochi bulbuiți și neclintiți. Buzele sergentului erau strâns comprimate, iar Marinson a decis că nu este doar strict, dar și sadic crud.
După ce a băut o altă lovitură de whisky, a decis că nu va pleda vinovat și își va apăra poziția în instanță. Dimineața, el va apela firma de avocatură Bowtner, care are o filială în Hartford. L-a cunoscut pe tânărul avocat Millward, care a condus sucursala Hartford. Millward va putea soluționa problema în favoarea sa.
A treia lovitură de bun whisky scotian l-a înveselit. După ce și-a turnat un al patrulea rând, s-a așezat pe un scaun cu un sentiment de mulțumire relativă. Și apoi o păpușă haitiană, stând acolo pe raftul de deasupra șemineului, a intrat în câmpul său vizual. Apropiindu-se de ea, a pus păpușa în mișcare cu o ușoară lovitură a degetului arătător pe unul dintre tobele articulate cu figura. Sărutând, dând din cap și balansând, ea a interpretat dansul mohorât al morții.
- Zombie, porunci Tyler, lăsați-l pe sergentul Skepley să cadă mort! Mort, mort, mort! - repetă el, în timp ce păpușa dansatoare încetinea și în sfârșit îngheța.
Stând pe scaun, a decis să termine restul de whisky scoțian, iar a doua zi dimineață s-a trezit cu o durere de cap dureroasă de la mahmureală.
Înainte de ora 10:00, a sunat la filiala Hartford a casei de avocatura Boutner. Millward nu era încă în birou. I-a spus secretarului că va suna înapoi.
Marinson a încercat din nou să-l contacteze pe Millward în jurul orei 11:00. Deși Millward ajunsese deja la birou, era ocupat într-o întâlnire și nu putea fi chemat la telefon. Secretarul a întrebat dacă domnul Marinson ar dori să-i spună ceva. După ce mormăi ceva neinteligibil, se spânzură.
După ce s-a plimbat prin cameră, a urcat la etajul doi în dormitorul Mariei. Ea a citit cartea și s-a simțit ceva mai bună decât cu o zi înainte. El s-a plâns că nu poate ajunge la Millward la telefon și că trebuie să vorbească cu el.
Mariah a dat cartea.
- Nervos, mă cufundați într-o stare de anxietate. De ce nu te duci la Hartford și nu-l vezi pe Millward?
El a observat că nu voia să o lase în pace, dar ea i-a cerut batjocoritor să nu se îngrijoreze de ea:
Telefonul este aici lângă mine și, în afară de asta, sunt deja în preajmă. După ședința consiliului de administrație, ați acceptat prea mult. Nu-ți face griji pentru mine. Du-te la Millward's și întâlnește-l. Te enervezi ceva.
Luând cartea, ea în glumă și-a aruncat la revedere pixul.
Zâmbind, el a sărutat-o:
- Dacă aș fi medic, ai fi pacientul meu preferat. Ai dreptate. La revedere.
A condus încet spre Hartford. Când ajunse la biroul Bowtner, Millward plecase la prânz. Între timp, Marinson a decis să aibă un cocktail și un sandwich pentru a mânca.
Întorcând o oră mai târziu, l-a găsit pe Millward în studiul său. Pe măsură ce Tyler i-a povestit despre evenimentul care îl îngrijora, el a devenit din ce în ce mai infuriat.
Millward se sprijini pe scaun și își ajusta ochelarii alunecați cu vârfurile degetelor. Marinson a observat că Millward s-a îngrășat și avea o burtă. În zâmbetul lui era o dezaprobare, dar el a spus:
„Timpurile s-au schimbat, Tyler, cel puțin multe s-au schimbat în Connecticut. Furnizarea soluției dorite este aproape imposibilă. Putem face ca cazul să fie amânat unui judecător binevoitor. Dacă aveți noroc, permisul de conducere nu va fi revocat. Acest sergent Skepley pare să aibă o reputație bună. În plus, te-ai grăbit să-ți vezi soția grav bolnavă. În orice caz, vom face totul în puterea noastră.
Marinson a mulțumit lui Millward și s-a ridicat în picioare. A fost dezamăgit. Cu câțiva ani în urmă, la New York, Millward ar fi luat forma completată de la el și ar fi rupt-o în bucăți în prezența lui Marinson. După aceea, Millward l-ar fi bătut pe umăr și l-ar fi tratat spre calea din balonul său personal.
El conducea acasă, pierdut în gândire, simțindu-se vag neliniștit, cu un fel de probleme. Și-a dat seama că banii și statutul său nu mai aveau aceeași greutate.
Când trecea prin centrul înghesuit al Barstead, observă că orașul părea să fi murit. Când s-a transformat în strada care duce spre casa sa, a văzut o ambulanță. Ea conducea spre el cu viteză mică, fără a porni sirenele. Mașina i-a atras atenția din anumite motive. El observă în ea o figură întinsă pe o targă, acoperită cu o pătură.
S-a oprit la marginea drumului și abia a rezistat îndemnului de a se întoarce pentru a urma această mașină. Cu toate acestea, s-a răzgândit și a plecat mai departe în direcția casei sale. În întreaga stradă erau doar trei case, inclusiv ale sale.
Și în curând Marinson se condusese deja în vârful dealului unde se afla casa lui și dintr-o dată a simțit că ar fi căzut în lumea interlopă.
Nu exista locuință, doar ruine de fumat, căpriori cărbune, coșuri de cărămidă înnegrite și conducte de apă răsucite. El a avut puterea să oprească mașina.
Stătea în mașină în stare de șoc, când un bărbat în costum de catifea s-a apropiat de el. Deși Marinson l-a recunoscut pe bărbat, nu și-a putut aminti numele sau prenumele.
- Încercați să vă calmați, domnule Marinson. Am făcut tot posibilul. Îmi pare foarte rău pentru cele întâmplate și simpatizez cu tine din toată inima.
Uitându-se în jurul său, Marinson a văzut camioanele de pompieri de la Departamentul de Pompieri Voluntari de la Barstead și alte zeci de vehicule private. Peluza lui a devenit un câmp plugat.
El a pornit brusc aprinderea.
"O să o văd pe soția mea, ea se află în ambulanța respectivă", a spus el.
A văzut cum oamenii îi înconjurau mașina și mâna cuiva îi strângea încheietura. Cineva cu o expresie tristă pe față clătină din cap și spuse:
- Domnule Marinson, ambulanța nu a luat-o pe soția voastră.
Coborî din mașină, fără să-și dea seama tot ce s-a întâmplat.
- De ce nu soția mea? Desigur, soția mea! Despre ce vorbesti?
Văzând din nou ruinele fumătoare ale casei, el a tăcut brusc.
A încercat să privească în ochii cuiva, dar toți oamenii din jurul său au evitat privirea.
Izbucnind în lacrimi, s-a repezit la grămada de ruine înnegrite și a strigat:
- Mariah!
Cineva i-a pus o mână pe umăr. Într-o amețire completă, se uită la persoana care stătea în fața lui cu ochii nevăzuți.
- Trupul soției mele … Ai spus … Și cine a fost luat de ambulanță?
O voce familiară a răspuns:
- Sergentul Skepley. El a murit. El a condus în jurul zonei tale și, după câte am putut determina, a văzut că casa ta a început să ardă. S-a grăbit spre el să vadă dacă mai e cineva înăuntru, dar nu a alergat. S-a aruncat mort la jumătatea drumului de la mașină până la casa ta. A murit probabil în urma unui atac de cord acut. Și în curând vecinii tăi Conford au observat stâlpii focului și au chemat pompierii voluntari. Deși pompierii au ajuns la casa ta în timp record, au întârziat. Sotia ta s-a sufocat. Nu a ieșit niciodată din casă.
Cu pași incerti, Marinson se îndreptă spre ruine și, oprindu-se, îi privi cu o privire absentă.
Cosul de fum din caramida din sufragerie nu s-a prabusit, iar o papusa haitiana cu pene arse s-a asezat pe un raft de marmura deasupra semineului. Lemnul solid din care a fost sculptat cumva nu a ars în foc.
Raflarea viitoare a lovit tobe și figurina, sărind, balansând și înclinându-se, a făcut din nou dansul înfricoșat al morții.
Joseph Brennan
