Furnicile roșii inofensive care trăiesc în pădurile din Florida s-au dovedit a fi „vânători de recompense” secrete. Aceștia omoară furnicile mai mari cu scuipări de acid și își adună craniile în cuiburile lor, scrie un naturalist care a publicat un articol în Insectes Sociaux.
„În 1958, când au fost descoperite aceste furnici, oamenii de știință au observat ceva neobișnuit. Cuiburile și împrejurimile lor erau pline cu capetele despărțite de furnici uriașe de odontomac, temute și respectate chiar și de păianjeni. Nimeni nu știa de unde provin în coloniile umililor veri cu părul roșu”, spune Adrian Smith de la Universitatea din Carolina de Nord din Raleigh (SUA).
Fermieri, Raiders și Deținători de sclavi
Furnicile și alte insecte sociale, cum ar fi albinele și termitele, datează din vremea dinozaurilor, iar în următoarele sute de milioane de ani de evoluție, au dezvoltat o mare varietate de stiluri de viață și deseori extravagante.
De exemplu, astăzi există aproximativ două sute de specii de furnici „fermiere” pe Pământ, care cresc aceleași ciuperci și se hrănesc cu corpurile lor de fructe de multe milioane de ani. Mulți dintre verișorii lor, care trăiesc în pădurile tropicale ale Amazonului, au abandonat complet coloniile permanente și au trecut la un stil de viață „nomad”, în timp ce alții au învățat să capteze furnicile altor oameni și să transforme locuitorii lor în sclavi.
Smith a descoperit secretul uneia dintre aceste specii bizare ale acestor insecte în timp ce a observat colonii de furnici comune de ghimbir (Formica archboldi) care trăiesc în pădurile din Florida și în alte regiuni sudice ale Statelor Unite.
Inițial, după cum observă omul de știință, nu l-a interesat misterul de ce aceste furnici colectează craniile congenerilor mai mari, ci în ce semnale chimice folosesc pentru a comunica cu propriul fel și cu reprezentanții altor specii.
Video promotional:
Spre surprinderea sa, furnicile roșii din Florida au produs un set de mirosuri foarte diferite de restul genului Formica. În cele mai multe cazuri, feromonii lor erau practic indistinguibili față de volatilele produse de furnicile odontomaco, ale căror cranii se găsesc adesea în cuiburile lor.
Aceasta este o coincidență foarte ciudată din punct de vedere evolutiv. De regulă, insectele folosesc aceste semnale pentru a distinge reprezentanții propriei specii de alte furnici, mai degrabă decât să încerce să se asemene între ele, cu excepția cazului în care una dintre ele conduce un stil de viață parazitar.
Mai mult decât atât, având în vedere că odontomacurile au fost considerate de mult timp una dintre cele mai periculoase și feroce furnici prădătoare din America, ar fi logic să presupunem că furnicile roșii ar trebui să fie foarte diferite de ele pentru a evita coliziunile cu acești giganți.
Vânători ascunși
Acest lucru l-a dus pe Smith la o idee paradoxală - Formica archboldi ar putea să vâneze în mod intenționat acești giganți, folosindu-și mirosul ca unul dintre mijloacele de „camuflaj”. În consecință, craniile lor nu ar trebui să fie „decorațiuni” aleatorii ale colonilor de furnici roșii, ci urmele „meselor” din acestea din urmă.
El a testat această idee prinzând mai multe odontomache și plantându-le într-o mică colonie de laborator din furnici roșii din Florida și alți membri ai genului Formica. Observațiile ulterioare l-au ajutat să descopere arma secretă și foarte puternică a Formica archboldi.
S-a dovedit că aceste furnici pot ucide cu adevărat odontomacurile apropiindu-le și împușcându-le în „față” cu un jet de acid. O astfel de lovitură, după cum arată observațiile cu o cameră de mare viteză, a fost suficientă pentru a răni grav o furnică de pradă și a o paraliza complet în 70% din cazuri.
Când s-a întâmplat acest lucru, autorul „împușcatului” și-a transferat victima în colonie, unde a fost dezbrăcată de cap și mâncată de rudele vânătorului a doua zi.
Interesant este că rudele cele mai apropiate de Formica archboldi nu s-au comportat în acest fel, dar acidul lor a provocat paralizie și la odontomașe. Acest lucru sugerează că furnicile roșii din Florida au evoluat din insecte „omnivore” în „vânători de recompense” de înaltă specialitate, a căror sursă de hrană principală a fost unele dintre cele mai periculoase nevertebrate din pădure.
