Medicina a învățat bine cum se poate reduce decesele cauzate de boli de inimă și accidente vasculare cerebrale, dar încă nu a reușit să învingă cancerul. În ciuda războiului împotriva bolii care a durat patru decenii și a costat sute de miliarde de dolari, doar în America, 1,7 milioane de oameni sunt diagnosticați cu cancer în fiecare an, iar 600.000 de oameni mor în fiecare an. De ce nu se poate vindeca cancerul?
Motivul principal este că nu avem o mică înțelegere a mecanismelor moleculare care stau la baza acesteia. Primele medicamente pentru cancer - medicamente pentru chimioterapie - au apărut după cel de-al doilea război mondial, când a devenit clar că numărul de leucocite din sângele persoanelor expuse la gaz de muștar - o substanță legată de gazul de muștar - a fost semnificativ redus. Cercetatorii s-au intrebat daca acest lucru ar ajuta la mentinerea cresterii celulelor care se impart rapid - inclusiv a celulelor canceroase. Astfel a început epoca căutării compușilor chimici capabili să omoare tumorile. Cu toate acestea, deși oamenii de știință au reușit adesea să creeze medicamente care acționează asupra neoplasmelor, acest lucru nu a ajutat să afle cauzele cancerului sau să înțeleagă de ce medicamentele funcționau adesea doar temporar.
De atunci, știința a înregistrat progrese semnificative. Datorită progreselor în biologia și genetica celulelor, tot mai multe tipuri de terapii vizate apar acum, concentrate la nivel molecular în recunoașterea caracteristicilor specifice ale celulelor canceroase. Atunci când sunt combinate cu chimioterapie, chirurgie și radioterapie, aceste metode - utilizate singure sau în combinație - oferă o creștere lentă, dar constantă a supraviețuirii. Cancerul pentru copii și sân este acum vindecat mult mai des decât înainte. Cu toate acestea, mai există multă muncă înainte - inclusiv pentru cercetători. Unele dintre cele mai eficiente noi terapii au apărut pentru că avem o mai bună înțelegere a modului în care celulele canceroase mută și împiedică organismul să scape de el însuși. În prezent, cancerul este perceput nu atât ca o boală a unui anumit organ,cât de mult ca un mecanism molecular generat de mutația anumitor gene. Această schimbare în percepția cancerului a dus la faptul că o metodă dezvoltată pentru utilizarea împotriva tumorilor în alte părți ale corpului, de exemplu în glandele mamare, poate fi folosită acum pentru a trata, să spunem, cancerul de colon.
Așa-numita imunoterapie, care mobilizează resursele sistemului imunitar al organismului pentru a lupta împotriva tumorilor, arată de asemenea foarte promițătoare. Studiile în curs de desfășurare arată că provoacă remisiuni pe termen lung la pacienții cu cancer dificil de tratat într-o treime din cazuri. În plus, medicii încearcă în mod activ să studieze și să prezică modul în care anumite tumori vor răspunde anumitor tipuri de tratament. Lumea nu a învățat încă cum să învingă multe dintre tipurile de cancer. Cu toate acestea, acum este era medicinei personalizate și, datorită acestui fapt, în următorii cinci sau zece ani, este posibil să putem face progrese semnificative în domeniul supraviețuirii cancerului.
