Numeroase teste nucleare atmosferice din timpul Războiului Rece au afectat vremea spațială. Exploziile la o altitudine de 25 până la 400 de kilometri au determinat eliberarea de particule încărcate cu energie mare, au perturbat câmpul geomagnetic și au indus curenți de pe suprafața Pământului. Un articol care analizează informațiile recent declasificate a fost publicat în revista Space Science Review.
„Testele au fost ca exemple extreme ale unor fenomene generate de solar care afectează vremea spațială”, a declarat Phil Erickson, directorul asistent al Observatorului Haystack și co-autor al lucrării. „Dacă înțelegem ce s-a întâmplat în evenimentele parțial controlate și create de om, putem înțelege mai bine schimbările naturale din cel mai apropiat spațiu”.
Datorită testelor individuale, s-au format curele de radiații artificiale, similare cu centurile naturale ale lui Van Allen (centura de radiație este regiunea magnetosferelor planetelor, în care se acumulează și rețin particule încărcate cu energie mare, în principal protoni și electroni, care au pătruns în magnetosferă). Acestea conțineau o cantitate semnificativă de particule încărcate timp de săptămâni, și într-un caz chiar de câțiva ani. Indiferent de originea lor, aceste particule pot afecta sateliții. Aparent, unii dintre ei chiar au eșuat tocmai din acest motiv. În ciuda asemănării generale a centurilor, energiile particulelor din cele artificiale diferă, deci pot fi determinate.
Testele au condus și la alte efecte: de exemplu, testele americane ale lui Argus, efectuate în 1958 la cea mai mare altitudine la acea vreme (înălțimea maximă a fost de 794 kilometri), au permis ca particulele să zboare departe de centru, ceea ce a provocat furtuni geomagnetice în Suedia și Arizona. Cunoscând ora acestor evenimente, oamenii de știință au putut determina viteza particulelor. S-a dovedit că se mișcau în două valuri: unul cu o viteză de 3000 de kilometri pe secundă, iar celălalt avea unul de patru ori mai mic. Spre deosebire de evenimentele naturale lungi, cele provocate de explozii au durat doar câteva secunde.
