Ultimele date ale sondei decedate Cassini au indicat prezența moleculelor organice complexe pe suprafața Enceladului, o lună potențial locuibilă a lui Saturn și în apele oceanului său subglacial. Oamenii de știință scriu despre acest lucru într-un articol din revista Nature.
Enceladus ne-a surprins încă o dată. Anterior, am putut găsi în spațiu doar cele mai simple organice, în care erau prezenți mai mulți atomi de carbon, ba chiar acest lucru era considerat un miracol. Am reușit să descoperim molecule cu o masă de zece ori mai mare decât cea a metanului. Astfel, această lună este încă singura planetă, în afară de Pământ, care are totul - apă, materie organică, sursă de energie - pentru nașterea vieții”, spune Christopher Glein, din Southwest Research Institute din Boulder (SUA).
Primul leagăn
În 2005, Cassini a descoperit jeturi de gheață de apă și particule de aburi pe Enceladus, care sunt aruncate în spațiu din fisurile paralele de lângă Polul Sud - așa-numitele „dungi de tigru”. Această descoperire a pus problema sursei acestui abur și a gheții.
În martie 2015, la 10 ani de la descoperirea dungi și gheizere de tigru la Enceladus, sonda Cassini a arătat că există un ocean global de apă lichidă și caldă în intestinele acestei luni de Saturn. Acesta a fost „dat” de particule de nisip și picături de apă înghețată aruncate în spațiu de la polul sud al Enceladului împreună cu erupțiile ghezerelor.
În urmă cu doi ani, oamenii de știință planetari au găsit o sursă potențială de energie pentru viață pe Enceladus - molecule de hidrogen în emisiile sale, precum și alcoolul-metanol. Descoperiri de acest gen îi determină pe oamenii de știință să se certe din ce în ce mai des și mai înverșunat dacă viața poate exista în apele sale și cum trebuie căutată. Una dintre următoarele sonde „mid-range” ale NASA, proiectul ELSAH, va fi trimisă la Entslad pentru a căuta răspunsul la această întrebare.
Aceste discuții vor fi accentuate de descoperirea făcută de Cassini în timpul ultimei sale apropieri cu Enceladus în decembrie 2015. În timpul acestui „întâlnire”, sonda a zburat aproximativ 5 mii de kilometri de suprafața lunii lui Saturn și a colectat o cantitate mare de particule de praf și cristale de gheață înghețate aruncate de gheizerele sale.
Video promotional:
Compoziția chimică a acestor boabe de praf și gheață a fost analizată de două spectrometre de masă, CDA și INMS. Ambele dispozitive au fost fabricate în urmă cu mai bine de douăzeci de ani, motiv pentru care capacitățile lor erau foarte modeste - puteau determina tipurile de atomi și masa moleculelor prezente în aceste probe de materie, dar nu și formulele lor.
Chimia vieții
Acest lucru este suficient pentru a detecta molecule simple, cum ar fi apa (masa - 18), amoniacul (17) sau metanul (16), dar nu este suficient pentru a dezvălui compoziția hidrocarburilor complexe, proteinelor și a altor organice. Cu toate acestea, masa mare de compuși și unele caracteristici ale spectrului lor pot produce substanțe mai complexe.
De exemplu, ambele dispozitive au indicat prezența compușilor complexi și grei în emisiile Enceladus, a căror greutate depășea 200 de unități de masă atomică. Aceștia, ca spectru al resturilor lor individuale sugerate, erau molecule organice complexe, unele dintre ele aparținând numărului de hidrocarburi aromatice, în timp ce altele erau alcooli și amine.
Toate aceste molecule sunt considerate astăzi unul dintre „principalele blocuri” ale vieții, din care sunt compuse toate componentele celulelor ființelor vii. După cum subliniază oamenii de știință, aceleași molecule pot apărea într-un mod abiogen, dar modul în care acestea exact ar putea apărea în oceanul Enceladus nu este încă clar.
Pe de altă parte, acum putem spune cu siguranță că Enceladus nu numai că are o sursă potențială de „hrană” pentru viitorii microbi sub formă de molecule de hidrogen, ci și „blocuri de construcție” din care primele organisme extraterestre pot sau au apărut deja. Acest lucru, potrivit autorilor articolului, crește semnificativ valoarea științifică a trimiterii unei misiuni repetate în Saturn.
„Descoperirea noastră este importantă nu numai pentru noi, ci și pentru generațiile viitoare. Noile sonde trebuie să zboare prin emisiile lui Enceladus și să studieze aceste molecule cu spectrometre de înaltă rezoluție, ceea ce ne va ajuta să descoperim povestea nașterii lor. În orice caz, acum ne putem gândi serios că aceste substanțe pot fi de origine biogenă”, conchide Glein.
