Stația Spațială Internațională este cea mai scumpă structură creată de oameni - și în doar șase ani poate să nu mai fie acolo: va cădea în Oceanul Pacific. BBC a găsit un bărbat care încearcă să o salveze. Enumerați cei mai experimentați și mai performanți astronauți din lume, iar astrofizicianul Michael Fole va fi undeva în prim plan. Astronautul britanic NASA a petrecut peste un an în spațiu în șase misiuni. Fole a zburat naveta și Soyuz, a locuit pe stația spațială Mir și a comandat Stația Spațială Internațională. A efectuat patru trotuare spațiale, petrecând mai mult de 23 de ore în spații exterioare în costume spațiale rusești și americane. Acestea includeau o epocă epică de opt ore pentru modernizarea unui computer de pe telescopul spațial Hubble.
"Am fost foarte, foarte, foarte, foarte norocos", râde el. "Majoritatea astronauților mă invidiază, așa că probabil nu voi mai fi în spațiu."
Fole se afla la bordul lui Mir în iunie 1997, când un progres necontrolat s-a prăbușit în stație, a măturat panoul solar și a spulberat pielea. Auzind o alarmă care semnalează pierderea de aer, întreruperea puterii și rotirea stației, Fole a lucrat cu doi colegi ruși pentru a pregăti capsula Soyuz și a închide modulul deteriorat.
Ținând degetul mare în fereastra stației și studiind mișcarea stelelor, Fole și-a folosit abilitățile de fizică pentru a estima viteza de rotație a stației, astfel încât MCC să poată activa motoarele și să readucă stația sub control.
Echipajul cu gândire rapidă nu numai că l-a salvat pe Mir, dar a garantat și continuarea misiunii. În următoarele câteva săptămâni, Fole a colaborat cu colegii pentru a reconstrui stația, capacitatea și controlul asupra acesteia, și de asemenea a spălat condens orele de pe pereții interni timp de ore.
„Nu am simțit că viața noastră era în pericol, mai mult de zece secunde în timpul ciocnirii”, spune Fole. "Am simțit doar că există întotdeauna o oportunitate de a ne salva, iar acest sentiment mi-a spus că nu este nevoie să intrăm în panică, nu este nevoie să ne temem."
„Această misiune a fost una dintre cele mai bune”, spune el. "Am avut mai multe oportunități de a prezenta soluții la probleme decât ar avea un simplu manager NASA."
Video promotional:
Au trecut douăzeci de ani, iar Fole, după ce a salvat o stație, vrea să salveze alta: ISS.
Pentru prima dată, Richard Hollingham de la BBC s-a întâlnit cu Fole la Cosmodromul Baikonur în noiembrie 1998, la scurt timp după lansarea primei etape a ISS, modulul Zarya. El a reprezentat astronauții NASA care urmau să apere proiectul. În acea etapă, el a depășit bugetul alocat, a fost în afara termenului și s-a înecat în dispute politice.
ISS, o asociere comună între Statele Unite, Rusia, Agenția Spațială Europeană, Japonia și Canada, a asigurat un loc de muncă pentru oameni încă din 2000. În această perioadă, costul proiectului a crescut până la un impresionant 100 de miliarde de dolari.
Stația a dovedit că oamenii pot trăi și lucra în spațiu pentru o lungă perioadă de timp și pot realiza experimente științifice valoroase pe orbită. De asemenea, ea a arătat că țările care nu pot găsi teren comun pe pământ - cum ar fi Statele Unite și Rusia - lucrează foarte bine împreună pe cer.
„În această cooperare, în această consolidare a parteneriatului, se află valoarea unui proiect precum ISS”, spune Fole, care, în 2003, a plecat singur, este unul dintre cei doi astronauți ai unei comisii internaționale care supraveghează politica și operațiunile ISS.
Dar zilele stației sunt numerotate. Finanțarea diferitelor agenții spațiale implicate în proiect este prevăzută doar până în 2024. Aceasta înseamnă că în doar șase ani, cea mai scumpă structură din istorie va merge pentru hrănirea peștilor din Oceanul Pacific.
Număratoarea inversă a început.
„An de an, Rusia a trimis combustibil pentru a umple rezervoarele modulului de service ISS, astfel încât stația spațială să poată fi deorbitată”, spune Fole. "Acesta este planul actual - și cred că este un plan prost, o risipă uriașă de o resursă fantastică."
Dar prioritățile naționale se schimbă și nu mai sunt bani. Pe măsură ce se apropie cea de-a 50-a aniversare (iulie 2019) a primului debarcare cu luna tripulată, Donald Trump a decis să încredințeze NASA o întoarcere pe Lună. Planul prevede construirea unei stații spațiale sau „blocare lunară” orbitând pe lună, apoi construirea unei baze la suprafață. Acest proiect ambițios este susținut de Jan Werner, șeful ESA și Roscosmos. China are propriile planuri pentru lună.
Deși niciuna dintre propuneri nu a fost pe deplin apreciată, se pare că este puțin probabil ca agenția spațială să poată găsi finanțări suplimentare pentru misiunile lunare pe lângă misiunile sale actuale. Acum, NASA are la dispoziție aproximativ 8 miliarde de dolari pentru dezvoltarea misiunilor și 1,4 miliarde de dolari pentru întreținerea stației spațiale și investiții într-o nouă navă spațială - Sistemul de lansare a spațiului. Și dacă guvernul SUA nu găsește fonduri suplimentare pentru NASA sau există reduceri ale altor programe - ambele sunt puțin probabile - banii pentru dezvoltarea Lunii și pentru construirea unei baze lunare vor trebui să provină din fonduri existente.
„Există prea multe proiecte și toți luptă pentru bani”, spune Fole. "NASA nu poate merge pe Lună sau pe Marte în timp ce continuă să furnizeze ISS echipaje, marfă, hrană și consumabile."
De la părăsirea NASA, Fole a lucrat în sectorul privat al tehnologiei aeronautice emergente și consideră că operatorii comerciali pot păși și asigura viitorul ISS. "Sper ca mediul comercial să prezinte un plan de afaceri care să sprijine parțial ISS-ul în spațiu, împiedicându-l să se înece în Oceanul Pacific", spune el. „Va trebui să vii cu moduri inovatoare de a o menține în spațiu”.
ISS acceptă deja unele operațiuni comerciale. Compania privată NanoRacks face experimente cu echipamente la stație pentru clienți privați. Stația este utilizată tot mai mult pentru a lansa sateliți mici pe orbită care sunt transportați pe nave spațiale comerciale, cum ar fi SpaceX Dragon. Agenția spațială ruse oferă turiștilor o oportunitate de a vizita stația și chiar intenționează să construiască un modul hotelier.
Deși o mare parte a activității spațiale este în continuare susținută direct sau indirect de către guverne și contribuabili, adevărata privatizare a spațiului abia începe. Blue Origin, deținută de fondatorul Amazon Jeff Bezos, și-a testat recent cu succes noua rachetă. Iar compania spațială Virgin Galactic visează la lansări suborbitale ale navei sale spațiale 2.
Între timp, Fole își dezvoltă propria campanie de salvare a ISS și spune că intenționează să lanseze site-uri web pentru a-și susține eforturile. El spune că ar trebui să existe presiuni continue asupra agențiilor spațiale pentru a continua finanțarea programului.
„Fiecare inginer, manager, astronaut sau cosmonaut care a lucrat la ISS consideră că este o realizare atât de extraordinară pentru umanitate încât munca sa pur și simplu nu se poate opri”, spune el. Cu toate acestea, spre deosebire de sectorul privat, Fole se teme că în 2024 agențiile spațiale - și politicienii care le finanțează - vor distruge cea mai mare creație a umanității, precum și investițiile a milioane de oameni din întreaga lume.
„Speranțele mele au fost reduse de o mie de ori”, spune Fole. "Am crezut că vom fi pe lună când am împlinit 35 de ani și pe Marte când am 45 de ani, dar cât de naiv eram."
Ilya Khel
