Durerea este limbajul corpului care încearcă să ne avertizeze. Dar există oameni în lume care își trăiesc propriile vieți și nu au simțit niciodată durere. „Problema” lor ar putea deschide un nou mod de a gestiona durerea cronică? La Institutul de Genetică Umană din Aachen, Germania, Dr. Ingo Kurt se pregătește pentru o programare destul de neobișnuită. Ea colectează probe de sânge de la Ștefan Betz, un student universitar în vârstă de 21 de ani, care suferă de o tulburare genetică atât de rară, încât doar câteva sute de oameni din lume au.
Betz are o insensibilitate congenitală la durere (CIP). Aceasta înseamnă că poate să-și lipească mâna în apă clocotită sau să fie supus unei intervenții chirurgicale fără ameliorarea durerii, în timp ce nu simte disconfort. În caz contrar, percepția sa senzorială este normală. El transpiră când camera este prea caldă și se clătină în vântul rece. Dar, ca toți cei care suferă de CIP, Betz consideră starea lui un blestem, nu o binecuvântare.
„Oamenii cred că e fain să nu simți durere, ești practic suprauman”, spune Betz. „Dar pentru persoanele cu CIP, este exact invers. Ne-ar plăcea să știm ce este durerea și cum se simte durerea. Viața este plină de probleme fără ea."
În copilăria timpurie a lui Betz, părinții lui au crezut că a fost retardat mental. „Nu am putut înțelege de ce era atât de stângace”, își amintește tatăl său Dominic. "El a fost constant în colțuri și se plimba cu tăieturi și vânătăi."
Nici părinții și nici frații și surorile sale nu au această problemă. Diagnosticul a devenit cunoscut atunci când, la vârsta de cinci ani, Betz și-a mușcat vârful limbii fără nici o durere. La scurt timp după aceea, a rupt osul metatarsic din piciorul drept când a sărit pe o scară.
Dintr-o perspectivă evolutivă, unul dintre motivele pentru care diagnosticul de CIP este atât de rar este că puțini oameni supraviețuiesc până la vârsta adultă. „Ne este frică de durere, dar în ceea ce privește dezvoltarea de la copil la adult, durerea este foarte importantă pentru învățarea activității fizice potrivite pentru a nu deteriora corpul și pentru a identifica riscurile”, explică Kurt.
Fără un mecanism natural de avertizare, multe persoane cu CIP prezintă un comportament autodistructiv în timpul copilăriei sau adolescenței timpurii. Kurt spune povestea unui tânăr pakistanez care a atras atenția academicienilor pentru reputația sa de interpret de stradă. Trecu peste cărbuni fierbinți și împinge cuțite în mâinile sale, fără să arate semne de durere. Ulterior a murit la adolescența sa, sărind de pe acoperișul unei case.
Video promotional:
„Dintre toți pacienții cu CIP cu care am lucrat în Marea Britanie, mulți au murit până la vârsta de 20 de ani, pentru că erau neîncadrați în durere și făceau lucruri foarte înfricoșătoare”, spune Jeff Woods, cercetător al durerii la Cambridge Medical Institute. „Sau și-au deteriorat articulațiile atât de rău încât au ajuns într-un scaun cu rotile și ulterior s-au sinucis, nevrând să trăiască acel tip de viață”.
Betz a fost la spital de mai multe ori decât își poate aminti. Are o ușoară șuviță la piciorul stâng din cauza unei infecții cu osteomielită care a apărut după ce i-a rupt tibia în timpul skateboarding-ului. „Trebuie să te prefaci că suferi de durere, pentru a nu fi nechibzuit”, spune el. „Nu este ușor când nu știi ce este. Trebuie să mă controlez, astfel încât corpul meu să nu dea greș într-o zi.
Dar chiar mecanismele care au dus la problema Betz ar putea îmbunătăți într-o zi viața a milioane de oameni din întreaga lume.
CIP a fost descoperită pentru prima dată în 1932, când medicul din New York, George Dearborn, a descris cazul unui vânzător de bilete în vârstă de 54 de ani. El a susținut că nu-și amintește nicio durere, deși era copil străpuns de un topor ascuțit. Împreună cu el, a fugit acasă.
Pentru următorii 70 de ani, oamenii de știință au acordat puțină atenție acestei stări ciudate, care apărea din când în când în reviste medicale din întreaga lume. Dar, odată cu apariția rețelelor de socializare pentru a ușura găsirea grupurilor cu CIP, oamenii de știință au început să realizeze că studierea acestei boli rare ar putea oferi noi perspective asupra durerii în sine și cum să o oprească pentru mulți cu afecțiuni cronice.
Principalul stimulent este, desigur, finanțele. Durerea este o industrie globală la scară uluitoare. Populația lumii consumă 14 miliarde de doze de medicamente pentru durere în fiecare zi, iar în fiecare an, unul din zece adulți este diagnosticat cu durere cronică care durează șapte ani consecutivi. Motivul pentru care simțim durere se datorează acțiunilor proteinelor care trăiesc pe suprafața neuronilor noștri dureri, celule care aleargă de la piele la măduva spinării. Există șase tipuri de neuroni dureri, iar atunci când sunt activate de stimuli precum temperaturi ridicate, acid de lămâie sau altele, trimit un semnal către măduva spinării, unde îl percepe ca durere în sistemul nervos central. Creierul poate opri rețeaua de semnalizare a durerii dacă dorește, producând endorfine în situații de stres ridicat sau adrenalină.
Lumea calmantelor este dominată de opiacee precum morfină, heroină și tramadol. Aceștia funcționează în același mod ca endorfine și sunt dependenți. Consecințele sunt grave. În Statele Unite, 91 de persoane mor zilnic din cauza supradozelor opioide. Alternative precum aspirina nu sunt eficiente pentru durerea severă și pot provoca reacții adverse gastrointestinale grave pe perioade lungi de timp. Dar, în timp ce cererea de descoperiri în cercetarea durerii a fost colosală, nu s-a realizat prea puțin. Până recent.
La începutul anilor 2000, o mică companie canadiană de biotehnologie, Xenon Pharmaceuticals, a auzit despre o familie din Newfoundland, în care mai mulți membri ai familiei erau insensibili la durere. „Băieții din familie și-au rupt adesea picioarele și chiar au pășit un cui fără dureri vizibile”, a declarat Simon Pimstone, președinte și CEO al Xenon.
Compania a început să examineze globul pentru cazuri similare pentru a încerca să secvențeze ADN-ul corect. Studiul a identificat o mutație comună într-o genă numită SCNP9A, care reglează calea canalului de sodiu Nav1.7 din organism. Mutația a înfundat acest canal și, în același timp, capacitatea de a simți durere.
Acesta a fost progresul pe care industria farmaceutică îl aștepta.
În ultimul deceniu, Nav1.7 a intensificat o cursă de durere între companiile de biotehnologie și gigantii farmaceutici. Cu toții încearcă să creeze o cu totul altă clasă de calmante.
Dar dezvoltarea blocanților de canal de sodiu care acționează asupra sistemului nervos periferic nu este ușoară. În timp ce promisiunea este acolo, va fi nevoie de încă cinci ani pentru a înțelege pe deplin dacă inhibarea Nav1.7 ar putea fi cheia pentru modularea semnalelor de durere la om. Xenon pariază pe asta. Acum au trei produse în studiile clinice în parteneriat cu Teva și Genentech.
„Nav1.7 este o țintă complexă și provocatoare pentru medicamente, deoarece este unul dintre cele nouă canale de sodiu care sunt foarte similare”, spune Sherrington. „Și aceste canale sunt active în creier, inimă, sistemul nervos. Prin urmare, trebuie să proiectați ceva care să cadă în acest canal anume și să funcționeze numai pe țesăturile de care aveți nevoie. O mare grijă este necesară.
Între timp, noi moduri de a face față durerii apar în procesul de cercetare CIP. Una dintre cele mai interesante este gena PRDM12, care acționează ca un comutator principal care activează și oprește o serie de gene asociate cu neuronii durerii.
Dar, în timp ce lumea cercetării de calmare beneficiază de unicitatea celor care s-au născut cu insensibilitate congenitală la durere, beneficiile vieții lor rămân dubioase.
Terapia genică nu a ajuns încă în stadiul în care oamenii de știință s-ar putea gândi la repararea canalului lipsă și, eventual, la întoarcerea durerii celor care nu au avut-o niciodată. Pentru un procent atât de mic, pur și simplu nu există motivație financiară.
Dar Betz spune că nu renunță la speranță. „Aș dori să contribuie și să ajut lumea să învețe mai multe despre durere. Poate că într-o zi oamenii de știință vor putea folosi aceste cunoștințe pe care le-am oferit pentru a ne ajuta și pe noi."
ILYA KHEL
