Soarele intră în minimul cel mai profund observat în întreaga eră a spațiului. Nu au existat pete solare pentru cea mai mare parte a anului 2018, iar producția solară UV a scăzut. În același timp, cele mai recente studii satelitare arată modul în care atmosfera superioară a Pământului răspunde la această scădere a activității solare.
„Observăm o tendință de răcire”, spune Martin Mlynczak, de la Centrul de Cercetare Langley al NASA. „Deasupra suprafeței pământului, aproape de marginea spațiului, atmosfera noastră pierde energie termică. Dacă tendințele actuale continuă, Pământul ar putea în curând să stabilească un record de vârstă spațială pentru frig.”
Aceste rezultate au fost obținute de NASA folosind cel mai recent instrument SABER de pe satelitul TIMED al NASA:
SABER controlează emisia în infraroșu de molecule de dioxid de carbon (CO2) și oxid nitric (NO), două elemente cheie care joacă un rol major în echilibrul energetic al atmosferei la altitudini de 100-300 de kilometri.
Măsurând strălucirea în infraroșu a moleculelor de CO2 și NO, SABER poate estima starea termică a gazului chiar la marginea atmosferei, pe care cercetătorii o numesc termosferă.
„Termosfera se răcește întotdeauna în timpul minimului solar. Acesta este unul dintre cele mai importante moduri în care ciclul solar afectează planeta noastră”, explică Martin Mlinczak, care, de fapt, conduce proiectul SABER.
Video promotional:
Pe măsură ce termosfera se răcește, se contractă, micșorând literalmente raza atmosferei terestre. Acest contracție termodinamică reduce tracțiunea sateliților pe orbita Pământului scăzut, prelungindu-și durata de viață. Asta e o veste bună.
Vestea proastă este că, de obicei, termosfera încetinește și resturile spațiale, așa că, după contracție, aceste resturi vor rămâne pe orbită mult timp. Cu toate acestea, de fapt, resturile spațiale care nu mai frânează termosfera sunt, în general, cele mai bune vești despre restul veștilor proaste.
Pentru a urmări vizual modificările care au loc în termosferă, Mlinchak și colegii săi au venit cu așa-numitul TCI - Indicele climatic al termosferei, care arată clar cât de multă căldură CO2 și molecule de NO emite în spațiul exterior:
Interpretând această vizualizare TCI, Martin Mlinczak spune că, în momentul de față, luminozitatea infraroșie a NO, de exemplu, este de aproximativ 10 ori mai mică decât în fazele mai active ale ciclului solar.
Din păcate, sateliții programului satelit TIMED și analogii instrumentului SABER au rămas pe orbită de aproximativ 17 ani, deci nu există date TCI complete de un secol. Cu toate acestea, pe baza datelor astronomilor din ultimele decenii, putem spune că Pământul intră în epoca frigului cosmic, un analog aproximativ al căruia a fost observat în 1940:
Cu toate acestea, cercetătorii sunt optimiști, deoarece ultimul satelit TIMED a fost proiectat pentru doar trei ani de funcționare. Cu toate acestea, din cauza compresiunii reci a termosferei, satelitul TIMED va ține pe orbita sa o perioadă foarte lungă de timp, iar satelitul va studia vârsta frigului cosmic în toate detaliile.
