Experimentul a început pe 21 mai 1946, într-un laborator secret, la trei mile în afara Los Alamos, New Mexico, unde a fost creată prima dată bomba atomică. Luis Zlotin, fizician canadian, le-a arătat colegilor săi cum să aducă nucleul unei bombe atomice într-o stare subcritică.
Nucleul în sine „a emis căldură” (radioactiv) și a fost o emisferă metalică obișnuită cu un con de plutoniu în centru. Aveau să-l folosească ca material pentru crearea unei alte bombe atomice, dar după bombardarea din Nagasaki, această nevoie a dispărut - războiul s-a încheiat.
În acele zile, Zlotin era cel mai remarcabil expert în manipularea plutoniului. Cu un an mai devreme, lucra la crearea unei bombe atomice, iar unul dintre fotografi chiar l-a capturat în acest proces - într-o cămașă descheiată și ochelari de sudură, stătea lângă o bombă, cu toate interiorele descoperite. Apoi, fabricarea bombelor atomice a fost în cea mai mare parte asociată cu o astfel de „producție artizanală”, aproape totul s-a făcut manual.
Experimentul în sine a fost simplu și a constat în următoarele: Zlotin a luat o emisferă de beriliu, care era un reflector de neutroni, și l-a coborât încet pe nucleu, oprindu-se exact în momentul în care emisfera era aproape în contact cu plutoniul.
Sfera de beriliu a reflectat neutronii emiși de plutoniu, declanșând astfel o scurtă reacție nucleară în lanț. Zlotin ținea un reflector în mâna stângă. În mâna dreaptă ținea o șurubelniță, care trebuia împinsă între două emisfere. În timp ce Zlotin a coborât emisfera de beriliu, colegul său Roemer Schreiber a făcut o scurtă pauză de la experiment, crezând că experimentul în această etapă nu a fost remarcabil. În acel moment, Roemer a auzit un sunet puternic în spatele său - șurubelnița lui Zlotin a alunecat de pe reflector, iar emisfera a căzut în întregime pe miez. Când Schreiber s-a întors, a văzut un fulger de lumină albastră și a simțit o undă de căldură pe față. O săptămână mai târziu, el a scris un raport de incident:
„În ciuda faptului că camera era bine luminată, blițul de lumină albastră era clar vizibil … Durata blițului a fost de doar câteva zecimi de secundă. Zlotin a reacționat foarte repede și a aruncat reflectorul de pe miez. Ora era în jurul orei trei după-amiaza"
Soldatul care păzea plutoniul prețios se afla și el în cameră în momentul experimentului, dar nu avea nici cea mai mică idee despre esența acestuia. Cu toate acestea, când miezul a început să strălucească și oamenii de știință au început să țipe puternic, el a fugit brusc din laborator și a urcat pe cel mai apropiat deal. În cursul calculelor ulterioare, sa dovedit că reacția de descompunere a fost de aproximativ trei septilioane - de un milion de ori mai puțin decât în cazul primei bombe atomice, dar acest lucru a fost suficient pentru a elibera o cantitate mare de radiații. Această radiație a excitat electronii din aer, care, pe măsură ce excitația s-a estompat, au emis fotoni de mare energie, care au provocat lumina albastră.
Video promotional:
A fost chemată o ambulanță și aproape întregul laborator a fost evacuat. Oamenii de știință care așteptau ajutor au încercat să-și dea seama câtă radiație au reușit să adune. Zlotin a făcut o schiță, prezentând poziția fiecărei persoane în laborator în momentul eliberării. Apoi a măsurat nivelurile de radiații de pe obiectele din apropierea nucleului - o perie, o sticlă de Coca-Cola, un ciocan și o bandă de măsurare.
Cu toate acestea, aceasta s-a dovedit a fi o sarcină dificilă - dispozitivul în sine era destul de „murdar”, deoarece acesta, ca toate celelalte obiecte din cameră, era și el expus la radiații. Zlotin l-a instruit pe unul dintre colegii săi să măsoare fundalul radioactiv cu un dozimetru de film - acest lucru a necesitat apropierea foarte mare de miezul încă fierbinte.
De asemenea, dozimetrele nu au furnizat informații utile și chiar încercarea de a le utiliza în raport a fost considerată o dovadă că oamenii, fiind expuși la acest nivel de radiații, „nu sunt capabili să ia decizii raționale”.
Oamenii care au urmărit experimentul au fost trimiși la spitalul Los Alamos. Zlotin a vărsat o dată înainte de examinare și de mai multe ori în timpul acesteia, și de mai multe ori în următoarele două ore, dar a doua zi dimineața vărsăturile s-au oprit. Starea sa generală era satisfăcătoare. Cu toate acestea, mâna stângă, care la început era doar amorțită și furnicătură ușoară, a devenit din ce în ce mai dureroasă.
La momentul experimentului, brațul stâng al lui Zlotin era cel mai aproape de nucleu, iar oamenii de știință au stabilit ulterior că acest braț reprezenta mai mult de 50.000 rem de raze X cu energie redusă. Doza totală pe care a primit-o Zlotin a fost de 21 sute rem de neutroni, gamma și raze X (cinci sute de rem este considerată o doză letală pentru oameni).
Mâna a căpătat în cele din urmă un aspect cearos, cianotic și a apăsat. Medicii care îl priveau pe Zlotyn și-au ținut mâna într-o găleată de gheață pentru a ușura durerea și inflamația. Mâna dreaptă, ținând o șurubelniță, avea aceleași simptome, dar era mai puțin afectată.
Zlotin și-a chemat părinții în Winnipeg, iar armata a plătit zborul către New Mexico. Au ajuns la patru zile după accident. În a cincea zi, numărul de globule albe din Zlotin a scăzut semnificativ. Temperatura și pulsul lui fluctuau constant.
„În a cincea zi, starea pacientului a început să se deterioreze rapid”, se spune în raportul medical. Zlotin suferea de greață și dureri abdominale și, de asemenea, a început să slăbească foarte mult. El a suferit de arsuri interne prin radiații - unul dintre medici a numit această situație „arsuri solare tridimensionale”. În a șaptea zi, Zlotin a experimentat crize de „confuzie”. Buzele i s-au făcut albastre și a fost plasat într-un cort de oxigen.
În cele din urmă, Zlotin a căzut în comă. A murit în a noua zi după incident, la vârsta de 35 de ani. Cauza decesului a fost înregistrată ca „sindrom radioactiv acut”. Corpul său a fost transportat la Winnipeg, unde a fost înmormântat - într-un sicriu închis al armatei.
Zlotin a fost doar una dintre cele două persoane care au murit de radiații în laboratorul Los Alamos în timp ce se afla sub controlul armatei. Din 1943 până în 1946 au avut loc alte două duzini de morți - accidente de mașină, manipulare neglijentă a armelor, sinucidere, un om înecat și altul căzut de pe un cal.
Patru persoane au murit din cauza otrăvirii cu vin de nucșoară amestecat cu antigel. Doar un Zlotin și colegul său Harry Daghlyan au căzut victime condițiilor periculoase asociate lucrărilor la proiectul Manhattan. Cu nouă luni înainte de accidentul cu Zlotyn, Daglyan lucra cu același miez de plutoniu și efectua un experiment ușor diferit, în care se foloseau blocuri de carbură de tungsten în locul unei emisfere de beriliu.
A scăpat unul dintre blocurile de plutoniu, iar miezul a devenit pe scurt critic. Daglyan a murit de boală de radiații la o lună după incident.
După o demonstrație nereușită a lui Zlotin, Los Alamos a încetat să lucreze cu mase subcritice de plutoniu. Astfel de experimente au fost întotdeauna considerate periculoase - Enrico Fermi însuși l-a avertizat pe Zlotin că va „muri într-un an” dacă își va continua munca. Cu toate acestea, cel de-al doilea război mondial a cerut urgență, deși în detrimentul securității.
Masele subcritice colectate manual ar putea fi ușor și rapid modificate și utilizate în scopuri militare. Dar, până la moartea lui Zlotin, nu mai era nevoie de o asemenea grabă. Vremurile războiului rece au fost agitate, dar nu au necesitat astfel de sacrificii.
Într-o notă scrisă după accident, s-a sugerat că următoarele experimente ar trebui efectuate folosind o telecomandă și „legea proporționalității inverse cu pătratul distanței ar trebui abordată mai larg” - la faptul că o ușoară creștere a distanței reduce semnificativ puterea radiației.
Masa subcritică de plutoniu care a ucis Daglyan și Zlotin a fost inițial denumită „Rufus”, dar după aceste două incidente i s-a dat numele „Charge-demon”. În timp ce bombele au căzut pe Hiroshima și Nagasaki și au ucis zeci de mii de oameni, nu au primit o astfel de atenție și au rămas fără nume.
Aceasta poate fi diferența dintre vătămarea intenționată și neintenționată, între nucleul unei bombe atomice, o armă de distrugere în masă și un nucleu rezervat câmpului experimentelor.
Înainte de incident, Los Alamos plănuise să trimită nucleul la atolul Bikini din Insulele Marshall și să-l detoneze în fața a peste o mie de observatori (la o distanță sigură) ca parte a Operațiunii Crossroads, prima serie de teste de bombă atomică postbelică. (Zlotin a vrut, de asemenea, să meargă acolo și să observe explozia; a planificat să predea la Universitatea din Chicago când ciclul de testare sa încheiat.)
Cu toate acestea, după incident, nucleul era încă prea fierbinte și radioactiv pentru utilizare. Urmau să-l explodeze în al treilea test din „Crossroads”, dar testul a fost anulat. Drept urmare, nucleul a ajuns încă la sfârșit, dar într-o formă mult mai prozaică - în vara anului 1946 a fost topit și aruncat într-o nouă bombă.
