Timp de zeci de ani, oamenii de știință nu au putut înțelege ce pune pietrele în mișcare, lăsând urme în fundul lacului uscat. Racetrack Playa este un lac uscat înconjurat de munți în Parcul Național Moartea Valului. Vara, fundul său este acoperit cu fisuri, iarna este fie gheață, fie zăpadă.
Dar partea cea mai distractivă a peisajului este zeci de pietre împrăștiate, fiecare având o brazdă. Unele dintre trasee sunt o linie de metru drept, altele sunt în zig-zag și au o lungime de peste 120 de metri.
Oamenii de știință au încercat de mai multe ori să găsească o explicație științifică pentru mișcarea pietrelor. În 1948, geologii Jim McAlister și Allen Agnew au decis că mișcarea a fost cauzată de furtuni de praf combinate cu inundarea periodică a unui lac uscat. O altă teorie populară a fost apariția în timpul iernii a unei foi de gheață pe fundul unui lac uscat. La începutul anilor ’70, geologii Robert Sharp și Dwight Carey au înconjurat stâncile cu știfturi de lemn, sugerând că gheața le va îngheța și va imobiliza rocile. Cu toate acestea, unele pietre au reușit să „ocolească” obstacolele.
În ciuda faptului că geologii au vizitat adesea Racetrack Playa, nu au putut prinde procesul de mișcare a pietrelor. Din 1987 până în 1994, profesorul John Reid din Hampshire College a adus în fiecare an grupuri de studenți în Death Valley pentru a studia pietrele. El avea propria sa teorie despre ele: din moment ce multe dintre piese erau paralele, credea că pietrele se mișcau în straturi mari de gheață, care alunecau sub influența vânturilor puternice. Această teorie a fost spulberată de argumentele unui geolog de la Universitatea de Stat din California din San Jose Pola Messina. După ce a creat o hartă digitală a pieselor folosind GPS, a descoperit că majoritatea pieselor nu erau de fapt paralele.
Căutarea motivelor pentru mișcarea pietrelor a rămas încă din pământ când s-a implicat un specialist de la Universitatea Johns Hopkins Ralph Lorenz. După ce a studiat cazurile mișcării pietrelor în alte părți ale Pământului, Lorenz a aflat despre uriașele bolovani care au fost transportate pe plajele mareei arctice datorită forței de ridicare a gheții. Pentru a testa legătura dintre acest fenomen și ceea ce se întâmplă pe un lac uscat de la an la an, a desfășurat un experiment chiar în bucătăria sa. El a luat o piatră mică, a introdus-o într-un recipient de plastic, pe care a umplut-o cu apă de câțiva centimetri, astfel încât o mică parte din piatră să rămână din ea și să o introducă în congelator; apoi, întorcând bucata de gheață astfel încât piatra care ieșea din ea să se uite în jos, a lăsat-o să treacă peste o tavă cu apă, în fundul căreia se afla nisip. Cum era de așteptatdin cea mai mică briză, piatra înghețată în gheață a alunecat, lăsând urme pe nisip.
În 2011, un nou model a fost descris într-un raport științific. „Practic, se formează o bucată de gheață în jurul stâncii și nivelul lichidului se schimbă, ceea ce face ca roca să plutească din noroi”, a explicat Lorenz. „Este o mică bucată de gheață plutitoare, cu chilia îndreptată în jos, ceea ce îi dă posibilitatea să taie o brazdă în noroi moale. Calculele arată că în acest scenariu, gheața nu are practic nicio frecare, iar rocile pot aluneca chiar și în cea mai ușoară briză.
Cu toate acestea, printre vizitatorii Racetrack Playa există cei care se opun unei asemenea explicații prozaice - oamenilor le plac secretele, le place întrebările fără răspuns.
