Este posibil ca tânărul paleontolog american să fi găsit dovezi ale unui eveniment major din istoria vieții pe Pământ care s-a întâmplat în urmă cu 65 de milioane de ani și a schimbat cursul evoluției. După acel dezastru, oceanele au fost goale, pământul a fost acoperit cu cenușă și numai păduri carbonizate au rămas în păduri. În mod neobișnuit, mamiferele asemănătoare șobolanului trăiau în subunchiul întunecat. Aceștia au fost strămoșii oamenilor.
Dacă cu o seară în urmă cu 65 de milioane de ani ai sta undeva în America de Nord și ai privi în sus, ai observa imediat ceva care seamănă cu o stea. După ce ai vizionat o oră sau două, ai observa că devine mai luminos, dar practic nu se mișcă. Cert este că nu a fost o stea, ci un asteroid care se îndrepta direct către Pământ, zburând cu o viteză de 45 de mii de mile pe oră. Șase ore mai târziu, s-a prăbușit pe Pământ. Aerul din fața lui s-a comprimat și încălzit, iar impactul asupra atmosferei a creat o undă de șoc cu ultrasunete. Asteroidul a căzut în marea adâncă, unde se află acum Peninsula Yucatan. În acest moment, perioada cretacică s-a încheiat și a început paleogenul.
Cu câțiva ani în urmă, oamenii de știință de la Laboratorul Național Los Alamos au folosit unul dintre cele mai puternice computere din acea vreme, așa-numita mașină Q, pentru a simula efectele unei coliziuni. Rezultatul a fost un videoclip de încărcare lentă de o secundă a acestui eveniment, pictat cu culori artificiale. În două minute de la lovirea Pământului, asteroidul, care avea cel puțin șase mile în diametru, a crăpat 18 km adâncime și a aruncat 25 de trilioane de tone de moloz în atmosferă. Imaginați-vă un strop pe suprafața unui iaz în care a fost aruncat un pietricel, doar la scară planetară.
Când a răsărit scoarța pământului, pe suprafața sa s-a format un vârf mai înalt decât Muntele Everest. A fost eliberată mai multă energie decât ar fi fost explozia unui miliard de astfel de bombe, precum cele aruncate pe Hiroshima, dar valul exploziv nu arăta ca ciuperca caracteristică bombardamentelor atomice. În schimb, prima ejecție a format o „coadă de cocoș”, o fântână uriașă de materie topită care s-a revărsat din atmosferă și a erupt parțial în America de Nord. O mare parte din această chestiune a fost de câteva ori mai fierbinte decât suprafața Soarelui, iar incendii au izbucnit mii de kilometri în jur. În plus, roca foarte fierbinte topită, sub formă de con inversat, s-a ridicat în aer, nenumărate stropi fierbinți din care au format cristale, așa-numitele tektite, care au acoperit întreaga emisferă occidentală.
Unele dintre ejecții au trecut dincolo de câmpul gravitațional al Pământului și au intrat pe orbitele neregulate în jurul Soarelui. De-a lungul a milioane de ani, fragmentele lor au făcut drum spre alte planete și sateliții lor. Marte s-a dovedit a fi împrăștiat cu astfel de resturi - în același mod, pe Marte se găsesc particule de pe Marte, care s-au stins o dată după o coliziune cu asteroizii. Un articol din 2013 în Astrobiologie a estimat că zeci de mii de kilograme de produse de detonare ar fi putut ajunge pe suprafața Titanului, luna lui Saturn și Europa și Callisto, care orbitează pe Jupiter, toate cele trei sunt estimate oameni de știință, există condiții pentru existența vieții. Modelele matematice indică faptul că cel puțin unele dintre aceste resturi rătăcitoare pot fi reținut microorganisme vii. Și deși asteroidul a provocat o lovitură devastatoare vieții pe Pământ,el putea să semene semințele vieții în alte părți ale sistemului solar.
Asteroidul însuși s-a transformat în abur în timpul exploziei. Materia sa s-a amestecat cu un nor de rocă terestră evaporată, formând o limbă aprinsă care a parcurs jumătate din distanță până la Lună și apoi s-a îngroșat într-o coloană de praf incandescent. Conform unui model de calculator, atmosfera a fost încălzită până la o înălțime de o mie și jumătate de mile de o furtună de moloz, iar pe Pământ au izbucnit incendii imense de pădure. Pe măsură ce planeta se rotea, o suspensie de particule de materie a ajuns în partea opusă a Pământului, unde s-a instalat și a aprins focuri în tot subcontinentul indian. Măsurătorile stratului de cenușă și funingine care au acoperit Pământul sugerează că aproximativ 70% din întreaga pădure a pământului a murit în incendii. În același timp, tsunami uriași care s-au format ca urmare a impactului au măturat Golful Mexic, distrugând coasta, în unele locuri dărâmând sute de metri de stâncă,aruncând resturi pe pământ și suge-le înapoi la adâncime, lăsând în urmă un blocaj al depozitelor pe care petrolierii le găsesc uneori atunci când găuresc puțuri de apă adâncă.
Dar această distrugere a fost doar începutul dezastrului. Oamenii de știință consideră în continuare multe dintre detaliile controversate, pe care le obțin o perspectivă asupra simulărilor computerizate și a studiilor de teren ale grosimii depozitelor de resturi, a datelor la scară de extincție, a fosilelor și a micro-fosilelor - și multe alte semne. Dar imaginea de ansamblu este la fel de sumbră pentru toți. Timp de luni, un nor de praf și funingine din impact și incendii au acoperit suprafața planetei de razele soarelui. Fotosinteza practic s-a oprit, ceea ce a ucis majoritatea plantelor, a distrus fitoplanctonul în oceane și a provocat o scădere accentuată a nivelului de oxigen din atmosferă. Când incendiile au murit, Pământul s-a aruncat în frig și poate chiar a înghețat. Cele două lanțuri alimentare principale din ocean și de pe uscat au fost distruse. Aproximativ 75% din toate speciile sunt dispărute. Mai mult de 99,9999% din toate organismele vii de pe planetă au murit,iar ciclul carbonului s-a oprit.
Pământul în sine a devenit otrăvitor. Impactul unui asteroid a evaporat straturi de calcar și un trilion de tone de dioxid de carbon, 10 miliarde de tone de metan și un miliard de tone de monoxid de carbon au intrat în atmosferă - toate aceste trei gaze au un efect puternic de seră. Tot din impact, rocile anhidrite s-au evaporat, cu ajutorul cărora s-au ridicat zece trilioane de tone de compuși de sulf. Reacția sulfului cu apa a produs acid sulfuric, care s-a revărsat sub formă de ploaie acidă, capabilă să ardă frunzele oricărei plante supraviețuitoare și să spele substanțele nutritive din sol.
Video promotional:
Astăzi, stratul de resturi, cenușă și funingine depuse în rocile sedimentare ale Pământului este o bandă neagră la fel de groasă ca un caiet. Se numește granița extincției Cretace-Paleogene, sau KT-boundary (KT - scurt pentru Cretace-Terțiar, adică „Cretace-Terțiar” - cca.). Perioada Terțiară este acum numită în mod obișnuit paleogen, dar mulți oameni de știință încă folosesc termenul „graniță KT”. Atât înainte, cât și după această frontieră, multe mistere îi așteaptă pe oameni de știință. În perioada cretacei târzii, mulți vulcani activi au emis suficientă gaz și cenușă în atmosferă, astfel încât concentrația de dioxid de carbon din atmosferă a fost mult mai mare decât în prezent. Clima era tropicală, iar planeta era cel mai probabil complet lipsită de gheață. Și totuși, oamenii de știință știu puțin despre lumea animalelor și plantelor de pe Pământ în acele zile,de aceea încearcă să găsească depozite fosile cât mai aproape de limita KT.
Unul dintre principalele mistere ale paleontologiei este așa-numita „problemă a trei metri”: timp de un secol și jumătate de percheziții diligente, aproape niciun rămășiț de dinozaur nu a fost găsit la o adâncime de trei metri sau aproximativ nouă metri, sub limita CT, care este de câteva mii de ani. Pe baza acestui lucru, mulți paleontologi au susținut că dinozaurii au început să moară cu mult înainte de căderea meteoritului din cauza erupțiilor vulcanice sau a schimbărilor climatice. Alții au susținut că problema de trei metri este înrădăcinată în faptul că fosilele nu sunt deloc ușor de găsit. Mai devreme sau mai târziu, au susținut, un om de știință va găsi dinozauri care au trăit mult mai aproape de momentul dezastrului.
Frontiera CT conține răspunsurile la întrebările noastre despre evenimentul cel mai semnificativ din istoria vieții pe Pământ. Dacă considerăm Pământul ca un singur organism, așa cum fac mulți biologi, atunci putem spune că un glonț l-a lovit, iar rana aproape a devenit fatală. Găsirea unui indiciu asupra a ceea ce s-a întâmplat exact este extrem de importantă nu numai pentru rezolvarea problemei de trei metri, ci și pentru explicarea originii omului ca specie.
Pe 5 august 2013, am primit un e-mail de la un student pe nume Robert DePalma. Nu ne cunoșteam personal, dar am fost în corespondență cu paleontologia de mult timp, de când a citit o carte pe care am scris-o în care detaliază descoperirea unui Tyrannosaurus rex fosil care murise într-o cădere de meteorit. „Am făcut o descoperire incredibilă și fără precedent”, mi-a scris de la o oprire de camion din Bowman, Dakota de Nord. - Ar trebui să rămână strict între noi, până acum sunt cunoscuți doar trei oameni, colegii mei apropiați. Acesta a fost o descoperire mult mai rară și mai unică decât doar fosilele dinozaurilor, a adăugat el. "Aș prefera să nu dau mai multe detalii prin e-mail, dacă este posibil." Mi-a dat numărul de telefon mobil și mi-a spus ora când va fi convenabil să sune.
La telefon, a spus că a găsit un loc, precum cel cu care am venit în romanul meu, unde, printre altele, sunt localizate victimele directe ale dezastrului. La început mă îndoiam. În lumea științei, De Palma era necunoscut de nimeni, era licențiat la Universitatea din Kansas și, potrivit acestuia, a descoperit el însuși acest loc, fără sprijinul vreunei organizații și fără o echipă de angajați. M-am gândit că exagerează foarte mult și poate chiar ușor din minte (există destul de multe excentrice în rândul paleontologilor). Dar am fost intrigat până în punctul în care am zburat în Dakota pentru a vedea totul cu ochii mei.
Descoperirea lui De Palma a fost localizată în Hell Creek, o formațiune geologică care este expusă în anumite părți din nordul și sudul Dakotei, Montana și Wyoming și unde au fost făcute unele dintre cele mai cunoscute descoperiri dinozaur din lume. În momentul ciocnirii, peisajul Hell Creek era cald, subtropical, câmpii joase și inundații de-a lungul țărmurilor Mării Interioare. Aceste locuri erau pline de viață, iar râurile șerpuite și inundațiile sezoniere asigurau condiții excelente pentru formarea fosilelor.
Vânătorii de dinozauri au descoperit pentru prima dată aceste depozite fosile la sfârșitul secolului XIX. În 1902, Barnum Brown, un vînător vînător de dinozauri care a lucrat la Muzeul de Istorie Naturală din New York, a găsit primul Tyrannosaurus Rex aici și a devenit o senzație mondială. Potrivit unui om de știință, t-rex a inundat Hell Creek în timpul Cretaceului, deoarece hienele inundă Serengeti astăzi. A fost acasă atât la triceratops, cât și la dinozaurii Platypus.
De cel puțin o jumătate de secol, paleontologii au știut că dinozaurii au dispărut deja până atunci, deoarece rămășițele lor au fost găsite doar sub granița CT și niciodată mai sus. Acesta a fost cazul nu numai în Hell Creek, ci în toată lumea. Timp de mai mulți ani, oamenii de știință nu au considerat misterios extincția Cretace-Paleogenă: au fost încrezători că peste milioane de ani, activitatea vulcanică, schimbările climatice și alte evenimente au distrus treptat multe forme de viață. Dar, la sfârșitul anilor '70, un tânăr geolog pe nume Walter Alvarez și tatăl său, fizicianul nuclear Luis Alvarez, au descoperit că sedimentele de la granița CT conțineau un procent neașteptat de ridicat din iridiul de metale rare, care, după presupunerea lor, ar putea fi acolo după impactul unui asteroid, prăbușit în praf. În 1980, au publicat un articol în revista Science,în care s-a emis ipoteza că impactul a fost incredibil de puternic și a provocat o extincție în masă, iar limita CT reprezintă depunerea produselor de explozie. Majoritatea paleontologilor au respins imediat ideea că o coliziune accidentală bruscă cu resturile spațiale ar putea schimba dramatic cursul evoluției vieții pe Pământ. Însă, pe măsură ce anii au trecut, datele au acumulat, până în cele din urmă, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, s-a găsit un crater de impact, doar o astfel de vârstă, dimensiune și structură geochimică încât ar putea provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei.că impactul a fost incredibil de puternic și a provocat o extincție în masă, iar limita CT reprezintă depunerea produselor de explozie. Majoritatea paleontologilor au respins imediat ideea că o coliziune accidentală bruscă cu resturile spațiale ar putea schimba dramatic cursul evoluției vieții pe Pământ. Însă, pe măsură ce anii au trecut, datele au acumulat, până în cele din urmă, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, s-a găsit un crater de impact, doar o astfel de vârstă, dimensiune și structură geochimică încât ar putea provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei.că impactul a fost incredibil de puternic și a provocat o extincție în masă, iar limita CT reprezintă depunerea produselor de explozie. Majoritatea paleontologilor au respins imediat ideea că o coliziune accidentală bruscă cu resturile spațiale ar putea schimba dramatic cursul evoluției vieții pe Pământ. Însă, pe măsură ce anii au trecut, datele au acumulat, până în cele din urmă, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente în Peninsula Yucatan, s-a găsit un crater de impact, doar o astfel de vârstă, dimensiune și structură geochimică încât ar putea provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei. Majoritatea paleontologilor au respins imediat ideea că o coliziune accidentală bruscă cu resturile spațiale ar putea schimba dramatic cursul evoluției vieții pe Pământ. Însă, pe măsură ce anii au trecut, datele au acumulat, până în cele din urmă, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, s-a găsit un crater de impact, doar o astfel de vârstă, dimensiune și structură geochimică încât ar putea provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei. Majoritatea paleontologilor au respins imediat ideea că o coliziune accidentală bruscă cu resturile spațiale ar putea schimba dramatic cursul evoluției vieții pe Pământ. Însă, pe măsură ce anii au trecut, datele au acumulat, până în cele din urmă, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, s-a găsit un crater de impact, doar o astfel de vârstă, dimensiune și structură geochimică încât ar putea provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei.până în sfârșit, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi irefutabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, un crater de impact a fost descoperit doar vârsta, dimensiunea și structura geochimică pentru a provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au fost numiți Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei.până în sfârșit, într-un studiu din 1991, au fost publicate dovezi incontestabile: sub sute de metri de sedimente din Peninsula Yucatan, un crater de impact a fost descoperit doar vârsta, dimensiunea și structura geochimică pentru a provoca o catastrofă mondială. Craterul însuși și asteroidul au primit numele de Chicxulub - acesta este numele maya pentru o mică așezare situată în apropierea epicentrului exploziei.
Fosile dinozaur cu factura de rață la Muzeul de Istorie Naturală din Utah.
Unul dintre autorii acestui studiu din 1991, David Kring, a fost atât de impresionat de cât de devastatoare ar putea fi o astfel de coliziune, încât a lansat o inițiativă de a dezvolta un sistem de detectare și neutralizare a asteroizilor care ar putea amenința planeta. „Următoarea afirmație este fără îndoială: un asteroid de dimensiunea Chicxulub va cădea din nou pe Pământ dacă nu-i schimbăm cursul”, mi-a spus el. „Chiar și o piatră cu diametrul de trei sute de metri ar pune capăt agriculturii mondiale”.
În 2010, revista Science a publicat un articol de reper, dintre care co-autori - 41 de experți în diverse discipline științifice - au anunțat că problema poate fi considerată închisă: extincția a fost provocată de o coliziune cu un asteroid gigant. Dar până astăzi, respingerea acestei idei persistă. Principala ipoteză, care concurează cu noțiunea de asteroid, este că, datorită activității vulcanice de pe Platoul Deccan, care se află în India modernă, suficient sulf și dioxid de carbon au intrat în atmosferă pentru a schimba climatul. Erupțiile acestor vulcani, unul dintre cele mai puternice din întreaga istorie a Pământului, au început înainte de granița CT și au continuat după acesta. Au durat sute de mii de ani și o jumătate de milion de kilometri pătrați de suprafața Pământului a fost îngropată sub un strat de lavă solidificată cu o grosime de o milă. Susținătorii acestei ipoteze credcă absența descoperirilor semnificative la o adâncime mai mică de trei metri de limita CT este dovada directă a faptului că stingerea în masă era deja în plină dezvoltare până la momentul coliziunii cu asteroidul.
În 2004, De Palma, pe atunci o studentă în vârstă de douăzeci și doi de ani, a început să excaveze un mic șantier în formația Hell Creek. Pe acest site a existat odată un iaz, iar depunerea a constat în straturi foarte subțiri de sedimente. De obicei, fiecare astfel de strat poate corespunde la mii sau chiar milioane de ani. Dar De Palma a putut dovedi că fiecare strat al acestui sediment a fost format ca urmare a unei furtuni puternice separate. „Am reușit să stabilim momentul în care mugurii au apărut pe copaci”, mi-a spus el. „Am văzut cum au picat ace de chiparos în toamnă.” Privirea acestor straturi a fost ca și cum ai răsfăța o carte despre istoria străveche, pe paginile noroioase din care sunt înregistrate zeci de ani din viața naturii. Consilierul științific al De Palma, Larry Martin, a sugerat să caute o locație similară în care astfel de straturi să fie mai aproape de granița CT.
Astăzi, De Palma, care are acum 37 de ani, încă lucrează la teza sa de doctorat. El deține funcția neplătită de curator al Departamentului de Paleontologie Vertebrată la Muzeul de Istorie Naturală Palm Beach, care este înființat recent și nu are spațiul expozițional propriu. În 2012, în timp ce De Palma căuta un nou petic de sedimente de apă dulce, a auzit că un colecționar privat a dat peste un loc curios pe o fermă de animale de pe lângă Bowman, Dakota de Nord. (O mare parte din terenul din Hell Creek este proprietate privată, iar proprietarii săi sunt dispuși să vândă drepturile de excavare către oricine dorește să plătească bani buni, fie că sunt paleontologi sau adunători de fosile private.) Colecționarul a crezut că aici se află trei picioare de sediment, a fost o problemă continuă:era plin de fosile, dar erau foarte fragile și de îndată ce au intrat în aer, s-au prăbușit în bucăți mici. Peștii fosilizați erau închiși într-o coajă de noroi umed și crăpat, care nu s-a întărit niciodată; era atât de moale, încât putea fi săpat cu o lopată obișnuită sau purtat cu mâna. În iulie 2012, un colecționar a arătat situl lui De Palme și l-a invitat să înceapă săpături acolo.
„La început am fost dezamăgit”, mi-a spus De Palma. Spera să găsească locul în care lucrase înainte: un iaz străvechi, cu straturi fosilizate cu granulație fină, care să reflecte mulți ani și anotimpurile în schimbare. În schimb, a văzut sedimentele dintr-o potop solitară. Dar după ce a privit puțin în jur, De Palma a văzut potențialul aici. El a găsit mai mulți pești perfect conservați, care se găsesc foarte rar în formația Hell Creek și și-a dat seama că dacă ar lucra extrem de atent, îi poate elimina în întregime. A fost de acord cu fermierul că îi va plăti o anumită sumă pentru fiecare sezon de muncă pe șantier. (Detaliile exacte ale acestor acorduri sunt păstrate sub cea mai strictă încredere, așa cum se întâmplă de obicei în paleontologie. Site-ul se află acum într-un contract de închiriere exclusiv pe termen lung).
Expoziție de dinozauri uriași în New York / RIA Novosti, Larisa Sayenko.
În iulie al anului următor, De Palma a revenit să înceapă săpături preliminare la șantier. „Aproape imediat, mi-am dat seama că acesta este un loc neobișnuit”, mi-a spus el. El a început să lase straturile de pământ de deasupra unde a găsit peștele. Acest sediment, „supraîncărcat”, este cel mai adesea o stâncă care s-a așezat la mulți ani după moartea animalului fosil. Există puține lucruri despre asta care interesează un paleontolog și este de obicei aruncat. Dar de îndată ce De Palma a început să sape, a observat pete albe cenușii în straturi, similare cu boabele de nisip, care arătau ca niște bile minuscule și picături alungite sub o lupa. "M-am gândit, al naibii, arată ca microtektite!" - și-a amintit De Palma. Microtektitele sunt picături de sticlă care se formează atunci când roca topită de un impact de asteroid este aruncată în aer și împrăștiată înapoi pe Pământ, într-o ploaie de particule de solidificare. Părea să existe o mulțime de microtektite pe site.
Când De Palma a îndepărtat cu atenție straturile superioare, a început să întâlnească o serie extraordinară de fosile, extrem de fragile, dar perfect păstrate. „Există rămășițe uimitoare de plante întrețesute și îmbinate între ele”, a amintit el. "Există iazuri întregi de bușteni, în care peștele este presat de buchețele de rădăcini de chiparos, iar chihlimbarul s-a răspândit de-a lungul trunchiurilor." Majoritatea fosilelor sunt găsite aplatizate de roca de deasupra, dar aici totul rămâne voluminos, inclusiv peștele, întrucât sedimentele au acoperit totul într-un singur moment, susținând fosilele. „Ați putea vedea pielea, aripioarele dorsale, literalmente rămânând în sedimentele de jos și găsiți specii necunoscute științei”, a spus el. În timp ce a săpat, a ajuns treptat să realizeze măreția a ceea ce se confrunta. Dacă site-ul a fost într-adevărceea ce spera să găsească - a făcut cea mai importantă descoperire paleontologică a secolului XXI.
De Palma a crescut în Boca Raton, Florida, iar din copilărie era interesat de oase și de poveștile pe care le putea spune. Tatăl său, Robert De Palma Sr., este chirurg stomatologic în plaja Delray din apropiere, iar strănepotul său Anthony, care a trăit 100 de ani și a murit în 2005, a fost un respectat chirurg ortoped și a scris mai multe manuale clasice în specialitatea sa. … (Fiul lui Anthony, vărul lui Robert, este regizat de Brian de Palma.)
„Între trei și patru ani, am început să îmi dau seama cât de frumoase sunt oasele individuale și cum se conectează pentru a forma un singur sistem”, mi-a spus De Palma. - M-a uimit cu adevărat. Am început să caut oase în toate vasele care au fost servite . Când un animal de companie a murit, rudele lui Robert l-au înmormântat într-un loc și au pus semnul de identificare într-un altul, pentru a nu săpa cadavrul - dar le-a găsit în continuare. El obișnuia să înghețe șopârlele moarte în tăvi cu cuburi de gheață, iar mama sa a aflat asta când voia să-și trateze prietenii cu ceai rece. „Nu m-a interesat niciodată sportul”, a spus el. - Au încercat să mă învețe să o fac, astfel încât să mă împrietenesc cu alți copii. Dar am sfârșit săpând terenul de baseball căutând oase.”
Bunicul unchi al lui De Palma, care locuia pe plaja Pompano, l-a luat pe băiat sub aripa lui. „Obișnuiam să-l vizitez aproape în fiecare weekend și să-mi arăt ultimele descoperiri”, a spus De Palma. Când avea patru ani, la un muzeu din Texas, cineva i-a dat un fragment dintr-un os dinozaur pe care băiatul l-a luat cu el bunicului său. "El a explicat că fiecare umflătură, o pată aspră sau o umflătură dintr-un os are un nume și, într-adevăr, că fiecare os are un nume", a spus De Palma. „Am fost fascinat”. Când avea șase sau șapte ani și el și familia sa călătoreau în Florida, a început să găsească resturi fosile de mamifere din epoca de gheață. El a găsit primul os dinozaur din Colorado, când avea nouă ani.
În liceu, în perioada sărbătorilor de vară și în weekend, De Palma a colectat fosile, a realizat modele de dinozauri și a asamblat scheleturi pentru Muzeul de Arheologie și Istorie Naturală a Mormintelor din plaja Dania. El a împrumutat muzeului colecția de fosile pentru copii, dar în 2004, muzeul a dat faliment, exponatele au fost anulate și transferate colegiului comunitar. De Palma nu deținea documente care să demonstreze că este proprietarul acestor mostre, iar instanța a refuzat să-i returneze fosilele, care erau în sute, la el. Cele mai multe dintre ele au fost eliminate în depozitare, astfel încât nimeni nu le putea admira.
Deranjat de „neglijența irosită” manifestată în legătură cu colecția sa, De Palma a început să adopte o abordare specială în ceea ce privește colecția. De obicei, paleontologii au încredere în organizațiile pentru care lucrează pentru depozitarea și supravegherea epruvetelor. De Palma insistă asupra faptului că contractul prevede că va supraveghea personal gestionarea colecției. El nu efectuează niciodată săpături pe terenuri de stat - potrivit lui, din cauza întârzierilor birocratice. Dar, fără sprijinul statului, este obligat să suporte toate cheltuielile. Cheltuielile sale personale cu munca în Hell Creek se ocupă de zeci de mii de dolari. El încearcă să acopere aceste costuri colectând fosile bucată cu bucată, făcând renovări, creând și vânzând copii către muzee, colecționari privați și alți clienți. Uneori rudele îi dau bani.„Abia reușesc să mă întâlnesc”, a spus el. "Dar dacă am de ales, dacă cumpăr un alt PaleoBond - un lipici scump lichid cu care sunt lipite fosilele - sau schimb balsamul, iau PaleoBond." Robert este singur și își împarte apartamentul cu patru camere cu scheletele diferitelor dinozauri, inclusiv unul Nanotyrannus. „Cu un loc de muncă ca al meu, este dificil să-ți construiești o viață personală”, recunoaște el.
Faptul că De Palma decide personal cum și cui i se permite să-și studieze colecția este destul de ambiguu. Fosilele sunt afaceri mari; Colecționarii înstăriți sunt dispuși să plătească mii, dacă nu milioane, de dolari pentru o piesă rară. (În 1997, T-Rex-ul lui Sue a fost vândut la Muzeul de Istorie Naturală din Chicago, la Sotheby's, pentru 8,3 milioane de dolari.) Piața americană este plină de fosile exportate ilegal din China și Mongolia. Dar în Statele Unite, săpăturile private sunt legale, la fel și cumpărarea, vânzarea și exportul de fosile. Mulți oameni de știință văd această afacere ca o amenințare la paleontologie și susțin că fosilele ar trebui să aparțină muzeelor. „Nu voi avea voie să dețin o colecție privată de nimic din ceea ce studiez”, mi-a spus un cuvant proeminent al muzeului. De Palma insistă că ea folosește cele mai bune dintre aceste două abordări pentru colecția sa. El a donat porțiuni din colecția sa organizațiilor non-profit, cum ar fi Universitatea din Kansas, Muzeul de Istorie Naturală Palm Beach și Universitatea din Florida; unele probe sunt depozitate temporar în laboratoarele de cercetare care le testează - dar De Palma este responsabil de acest lucru.
În 2013, De Palma a fost cunoscut o vreme datorită unui articol pe care l-a publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Cu patru ani mai devreme, el și asistentul său de câmp, Robert Feeney, descoperiseră o bombă ciudată pe osul fosilizat, care s-a dovedit a fi vertebre de coadă fuzionate ale unui hadrosaur, un dinozaur cretac de rață. De Palma a sugerat că țesutul osos ar fi putut crește în jurul corpului străin și să-l ascundă în interior. El a luat eșantionul la Lawrence Memorial Hospital, Kansas, unde un tomograf a fost scanat gratuit noaptea, în timp ce scanerul era inactiv. În interiorul acestui nodul se afla un dinte de Tyrannosaurus rupt: hadrosaurus a reușit să scape după ce a fost atacat de un prădător.
Această descoperire a ajutat să respingă vechea ipoteză, reiterată de renumitul paleontolog Jack Horner, că T-Rexes erau în exclusivitate spargători. Horner a susținut că T-Rex era prea lent și stângaci, membrele sale din față erau prea slabe, iar vederea lui prea slabă pentru a vâna alte creaturi. Când descoperirea lui De Palma a fost preluată de mass-media națională, Horner a numit-o „speculație” și a fost doar un „caz izolat”. El a propus un scenariu alternativ: Tyrannosaurus Rex ar putea mușca din greșeală un hadrosaur adormit pe coadă, crezând că era mort și apoi „s-a retras” când și-a dat seama de greșeala sa. „În opinia mea, acesta este un absurd complet”, mi-a spus De Palma. Apoi i-a spus celor de la Los Angeles Times: „Un zgârietor nu poate păcăli accidental pe o sursă de hrană și apoi își dă seama brusc că este în viață”. În cele din urmă, Horner a recunoscut că T-Rex ar fi putut vâna prada vie. Dar când l-am întrebat recent pe Horner despre De Palma, el a spus pentru prima dată că nu-l amintește de el: „Studenții nu sunt bine cunoscuți în comunitatea științifică”.
Până când De Palma și-a apărat disertația de doctorat, el rămâne invizibil, ca și cum ar fi așteptat sigiliul de aprobare de la care ar trebui să înceapă o carieră serioasă de cercetare. Câțiva paleontologi cu care am vorbit nu au auzit niciodată despre el. Un alt, care a cerut să nu fie numit, a spus: „Găsirea unei astfel de fosile este, desigur, mișto, dar nu a întors lumea științifică în sus. Uneori, oamenii cred că sunt mut, pentru că spun adesea că nu știu răspunsurile la toate întrebările - nu am fost prezenți când s-a format fosila. Alți oameni susțin că știu totul și el este unul dintre acești oameni. Cred că este înclinat să exagereze semnificația constatărilor sale."
După ce am primit scrisoarea lui De Palma, m-am gândit să organizez o expediție pe site-ul Hell Creek; trei săptămâni mai târziu am fost la Bowman. De Palma a mers până la hotelul meu din Toyeta, tema din filmul „În căutarea arca pierdută” a venit de la vorbitori. Purta o cămașă de lucru din bumbac grosier, pantaloni de marfă cu bretele de lenjerie și o pălărie de cowboy din piele de căprioară, cu marginea stângă decupată. Avea cinci zile de încăpățânare pe față, bronzat de zile în soare.
Am urcat în mașină, am condus pe porțile unui fermier și timp de o oră am zguduit de-a lungul drumurilor stâncoase furioase, care ne-au condus treptat la o groapă ierboasă. Peisajul pustiilor împrăștiate din Hell Creek pare neobișnuit. Acest pământ de ferme și ferme vaste, pajiști și câmpuri de floarea soarelui se întind până la orizont, iar deasupra lor se află maiestuos cerul albastru al apusului american. Drumurile leagă orașele mici - o stație de camioane, o biserică, un motel, cabine și autoutilitare - și între ele se află spații interminabile, nelocuite. De-a lungul milioanelor de ani, formațiunea geologică Hell Creek a suferit o eroziune semnificativă, iar rămășițele rămân afară printre prairile ca mulți dinți putreziți. Aceste dealuri și turnuri fără viață sunt sculptate în dungi de bej, ciocolată, roșu închis, maro roșiatic, roșu, gri și alb. Fosilile se deschid la margini, care sunt eliberate de vânt și ploaie.
Când am ajuns în sfârșit, a existat o zonă pe care De Palma a descoperit-o în fața noastră: un deal gri și pustiu, crăpat, de dimensiunea a două terenuri de fotbal. Părea că o bucată din suprafața lunii se derulase cumva aici. Într-o parte, această secțiune a fost tăiată printr-un spălător de nisip sau un pat de flux uscat; cealaltă parte s-a încheiat cu o mică terasă. Locul săpăturii era o groapă dreptunghiulară de 60 de metri, adâncime de trei metri. Pe partea opusă a gropii, care se sprijinea pe marginea ei, erau două șipci, unelte diverse pentru excavare și un tub metalic pentru prelevarea de probe de rocă. În timp ce ne plimbam prin șantier, am observat că De Palma avea un pumnal și o baionetă într-o scorbură pe centura lui De Palma - el a explicat că aceste moaște din al doilea război mondial au mers la el la vârsta de 12 ani, ca un cadou de la bunicul său.
Și-a amintit momentul în care a făcut descoperirea. Prima fosilă pe care a găsit-o acolo în vara aceea a fost un pescar de apă dulce. Pescărușul trăiește în zilele noastre, au un muschi osos îngust, cu ajutorul căruia se hranesc pentru mâncare în ape tulburi. Când De Palma a scos această fosilă, sub ea a găsit dinții unui mosasaur, o reptilă uriașă de pradă marină. Nu a putut înțelege cum un pește de apă dulce și o reptilă marină au sfârșit în același loc, pe malurile unui râu, despărțite de cel puțin câțiva kilometri de pământ de marea cea mai apropiată (la acea vreme, un corp de apă adânc, așa-numita Marea Interioară de Vest, a tăiat continentul nord-american din Golful Mexic până la Oceanul Arctic). A doua zi a găsit coada unui alt pește de mare, lat de doi metri; părea că a fost scos brusc de corpul peștilor. „Când peștele moare,în timp, o astfel de coadă începe să se descompună și se dezintegrează treptat, spune De Palma. „Acesta a fost complet intact, așa că se pare că a sfârșit acolo imediat sau aproape imediat după ce peștele a murit. La fel ca dinții unui mosasaur, s-a găsit la câțiva kilometri de marea natală. Când l-am găsit, m-am gândit: nu se poate, acest lucru este imposibil”, a spus el. Aceste descoperiri l-au dus la o concluzie incredibilă și neașteptată pentru el. "În acel moment eram sigur cu 98%", a recunoscut el. Aceste descoperiri l-au dus la o concluzie incredibilă și neașteptată pentru el. "În acel moment eram sigur cu 98%", a recunoscut el. Aceste descoperiri l-au dus la o concluzie incredibilă și neașteptată pentru el. "În acel moment eram sigur cu 98%", a recunoscut el.
A doua zi, De Palma a observat o formație mică de trei centimetri în diametru. Arăta ca un crater lăsat după un obiect care a căzut de sus și plonjat în noroi. Formații similare pe care pietrele de grindină lăsate pe pământul noroios au fost deja găsite alături de fosile. Când De Palma trăgea strat după strat pentru a realiza o secțiune transversală a craterului, a găsit obiectul în sine - s-a dovedit a fi nu o piatră de grindină, ci o mică bilă albă în partea inferioară a craterului. A fost un tektite, cu diametrul de trei milimetri, care a căzut pe pământ după o coliziune antică de asteroizi. Continuând săpăturile, a descoperit un alt crater cu tektite în partea de jos, iar altul și altul. Sticla se transformă în lut de-a lungul a milioane de ani, iar aceste tektite erau acum lut, dar unele mai aveau un miez de sticlă. Microtektite pe care le-a găsit mai devremear fi putut fi transportat de curentul de apă, dar acestea au fost acolo când au căzut - într-o zi care, în opinia lui De Palma, ar putea fi ziua dezastrului.
„Când i-am văzut, mi-am dat seama imediat că nu erau sedimente”, a spus De Palma. „Nu am fost aproape de granița CT. Toată această secțiune este granița CT! După ce a examinat și cartografiat straturile, De Palma a emis ipoteza că un flux masiv de apă interioară a inundat valea râului și a umplut zona joasă în care ne aflăm acum, posibil ca urmare a unui tsunami cauzat de un meteorit care a format granița CT. Un tsunami a măturat din Golful Mexic până la Marea Interioară de Vest. Pe măsură ce valul încetinea și se calma, tot ceea ce aducea cu el era depus în partea de jos - mai întâi cele mai grele obiecte, și apoi ce plutea la suprafață. Toate acestea s-au scufundat rapid în noroi și au fost perfect păstrate: animale moarte și moarte, atât marine, cât și apă dulce; plante, semințe,trunchiuri de arbori, rădăcini, conuri, ace, flori și polen; scoici, oase, dinți și ouă; tektite, minerale metamorfice, diamante minuscule, praf de iridiu, cenușă, cărbune și lemn colorat cu chihlimbar. Pe măsură ce aceste materiale s-au instalat în noroi, picăturile de sticlă au căzut, mai întâi cele mai mari și apoi tot mai mici, până s-au prăbușit complet ca zăpada.
„Aceste depozite au păstrat întreaga imagine a evenimentului CT”, a spus De Palma. „Cu ajutorul acestor depozite, putem primi un răspuns la întrebarea ce s-a întâmplat în ziua în care perioada Cretacicului s-a încheiat tragic.” Anterior, paleontologii nu au găsit nimic similar cu acest site, iar dacă ipoteza lui De Palma este corectă, semnificația acestui site pentru știință va fi enormă. Când Walter Alvarez a vizitat site-ul vara trecută, a fost șocat. "Acesta este un loc cu adevărat grozav", mi-a scris, adăugând că "acesta este cu siguranță unul dintre cele mai bune locuri pentru a încerca să reconstruiască scena coliziunii".
Când De Palma și cu mine am terminat inspecția site-ului, m-a prezentat asistentului său, Rudy Pascucci, directorul Muzeului Palm Beach. Pascucci s-a dovedit a fi un bărbat musculos, în anii 50, neașteptat și bronzat. Purta un tricou fără mâneci, cizme înalte pentru protecția șarpelui și o pălărie prăfuită Tilly. Bărbații și-au strâns uneltele, au coborât în fundul gropii și au început să săpe cu atenție un perete de sediment de trei metri.
Pentru o muncă aspră, De Palma adoră să folosească baioneta și selecția de mână a lui Marsh, popularizată de paleontologul secolului al XIX-lea de la Yale, Othniel C. Marsh, un pionier al vânătoarei dinozaurilor din vestul american care a descoperit 80 de specii noi. Kirk i-a fost prezentat de David Burnham, consilierul său științific, care l-a sfătuit pe De Palma în Kansas, unde și-a apărat diploma. Pentru lucrări mai delicate, De Palma folosește instrumente tipice paleontolog - cuțite și perii X-Acto, precum și instrumente dentare pe care tatăl său i le-a dat.
Stânca era formată din zeci de straturi subțiri de noroi și nisip. Sub ea, s-a transformat într-o fâșie mai neuniformă de nisip și pietriș, în care se aflau resturi de pește grele, oase și tektite mai mari. Sub acest strat se afla o suprafață solidă din gresie, roca de bază originală a acestui sit Cretaceu, o mare parte din care a fost spălată fără probleme de inundații.
Paleontologia este o meserie care va înnebuni pe oricine, progresul se măsoară de obicei în milimetri. În timp ce am privit, De Palma și Pascucci se așterneau pe stomacul lor în soarele aprins, uitându-se la peretele prăfuit de la o distanță de câțiva centimetri și o ștergeau cu atenție. De Palma a lipit vârful unui cuțit X-Acto între straturile subțiri de sediment și a scos o bucată de dimensiuni scăzute; îl va studia cu atenție și, dacă nu vede nimic, îl va arunca. Când s-au acumulat jetoane, le-a colectat în grămezi mici cu o perie; când erau mulți dintre ei, Pascucci i-a măturat cu o mătură, apoi i-a aruncat la capătul îndepărtat al săpăturii.
Ocazional De Palma s-a dat peste mici fosile vegetale - petale de flori, frunze, semințe, ace de pin și bucăți de scoarță. Multe dintre ele erau doar imprimeuri în noroi, care s-au crăpat și s-au stratificat imediat ce au intrat în aer. Le-a pulverizat rapid cu soluție PaleoBond, care s-a înmuiat în fosile și le-a ținut împreună. Sau a folosit o tehnică diferită: a amestecat un lot de ipsos și a turnat-o pe probă înainte de a se zdrobi. Acest lucru vă va oferi o turnare din ipsos a fosilei; originalul era prea fragil pentru a fi păstrat.
Când țânțarii au început să depășească, De Palma a scos o țeavă de fumat dintr-o rădăcină de heather și a umplut-o cu tutun Royal Cherry Cavendish. Ridică bricheta la țeavă și inspiră puternic, înfășurându-se într-un fum dulce-dulce, apoi se întoarse la muncă. "Sunt ca un cumpărător într-un magazin de pantofi", a spus el. "Vreau totul!"
Mi-a arătat o tipărită a unui obiect circular de aproximativ doi centimetri lățime. "Este fie o floare, fie un echinoderm", a spus el, referindu-se la un grup de forme de viață marină care includ arici de mare și stele. "Pot afla cu încredere în laborator." El a umplut rapid fosila cu PaleoBond și tencuială. Apoi a găsit o frunză perfect conservată, iar lângă ea se afla o sămânță de con de pin. - Pădurea cu cretă, a spus el descătușător; el avea deja multe modele similare. A găsit încă trei cratere mici cu tektite, pe care le-a tăiat și fotografiat. Cuțitul său X-Acto a ridicat apoi un os maroniu - o maxilară mai mică de un sfert de centimetru lungime. El a ridicat-o cu degetele și a examinat-o sub o lupă.
- Mamifer, spuse el. „Când a adormit, era deja mort”. Câteva săptămâni mai târziu, în laborator, el a lămurit că această maxilară aparținea probabil unui mamifer, o rudă îndepărtată a primatelor - inclusiv a oamenilor.
O jumătate de oră mai târziu, De Palma a descoperit o pene mare. "Este Crăciun în fiecare zi aici", a spus el. Cu mișcări ascuțite, a curățat stiloul. Era o imprimare fragilă în noroi, poate treizeci de centimetri. - A noua mea pene, spuse De Palma, și prima pene găsită la Hell Creek. Sunt sigur că aceste pene aparțineau dinozaurilor. Nu știu exact, dar toate sunt pene primitive, iar cele mai multe au o lungime de aproximativ un picior. Nici o pasăre de această dimensiune nu a fost găsită în Hell Creek cu astfel de pene primitive. Este mai rezonabil să presupunem că a aparținut unora dintre dinozaurii deja cunoscuți, probabil un terropod, probabil un rapitor ". A continuat să sape. „Poate putem găsi rapelul care deținea aceste pene, dar mă îndoiesc. Peneul ar putea fi aruncat destul de departe ".
Cuțitul X-Acto s-a lovit în marginea unei finete pietrificate. A apărut un alt paddlefish; ulterior s-a dovedit a fi lung de aproape șase metri. De Palma a îndepărtat cu atenție sedimentele din jurul său pentru a evalua locația și modul de extragere a acestuia. Pe măsură ce fosila creștea, a devenit clar că mușchiul de doi piciori a fost prins când ceva a împins peștele - probabil un val în timpul inundației - chiar în ramurile araucariei scufundate. El a menționat că toți peștii găsiți în acest loc au murit cu gura deschisă, ceea ce poate însemna că se sufocau în apa noroasă.
"Majoritatea au murit în straturile de sediment într-o poziție verticală, nici măcar nu s-au întors pe o parte", a spus el. „Și au rămas acolo pentru totdeauna, pentru că ceea ce probabil i-ar fi putut trage la suprafață s-a retras deja”. El a curățat suprafața din jurul peștelui, dezvăluind un os de aripioare, apoi un petic de piele pietrificată de dimensiunea unei bucăți de cincizeci de cent, cu solzi perfect conservați. El le-a procesat cu propriul său amestec special de fixare. Aceste fosile sunt extrem de fragile, așa că le va duce la un laborator din Florida încadrat de roca sedimentară sau „matrice”. În laborator, el va elibera fiecare probă sub o lupă într-o cameră unde temperatura și umiditatea pot fi controlate, departe de efectele dăunătoare ale soarelui, vântului și secetei.
În timp ce De Palma lucra cu peștișorul, noi ramuri ale araucariei au apărut, împreună cu ace scurte și ascuțite. „Acest copac a fost îngropat în viață”, a spus el. Apoi a observat o picătură aurie de chihlimbar atașat la o ramură. Chihlimbarul este o rășină de copac fosilizată și de multe ori tot ce a plutit în aer la acea vreme poate fi găsit în ea: urme ale compoziției chimice a atmosferei și, uneori, chiar și insecte lipite și reptile mici. „Este ca Velcro pentru muștele cretacice”, a spus el. - Abia aștept să o duc la laborator.
A trecut încă o oră și el a eliberat complet peștele, lăsându-l sigilat într-o matrice care era ancorată la o bază de piatră groasă de patru centimetri. "Sunt destul de sigur că oamenii de știință nu au avut încă un astfel de model", a spus el. "Țesuturile moi au fost de asemenea petrificate și chiar conținutul stomacului peștilor ar fi putut supraviețui."
De Palma s-a ridicat în cele din urmă și s-a îndreptat. „Ei bine, acum să umplem totul cu tencuială”, a spus el, și-a dat jos tricoul și a început să frământă manual ghipsul într-o găleată de cinci galoși, în timp ce Pascucci a smuls benzi de pânză. De Palma a luat bătătorul, a tăiat două bucăți de picior și le-a așezat ca pe o anvelopă pe marginile fosilei înglobate în roca sedimentară. Apoi a luat o fâșie de pânză, a scufundat-o în ipsos și a pus-o pe partea superioară și laterală a probei. A făcut și mânere de frânghie și le-a umplut cu tencuială. O oră mai târziu, când ghipsul s-a solidificat, a tăiat baza de piatră sub fosilă și a întors specimenul astfel încât fundul să fie deasupra. În laborator, va ajunge la fosilă prin această suprafață și va folosi coaja de gips ca suport. De Palma și Pascucci au ținut mânerele și au ridicat proba,care trebuie să cântărească două sute de kilograme și l-a încărcat într-un camion. De Palma îl va ține în spatele casei unui prieten agricultor, unde toate fosilele sale găsite în acest sezon se află în rânduri, acoperite cu tencuială din Paris și acoperite cu prelate.
De Palma a început din nou să sape. Gusturile de vânt au ridicat nori de praf în aer și a început să plouă; când s-a limpezit, razele soarelui de seară au căzut pe pajiște. Mintal De Palma a fost transportat într-o altă zi, într-o altă oră. "Iată o bucată de lemn cu mișcări de gândac de coajă", a spus el. - Pe fosilele vegetale din primele milioane de ani de la impact, nu există aproape urme de astfel de daune; insectele au dispărut aproape complet ". De Palma a sugerat că impactul cu asteroidul a fost probabil toamna. El a ajuns la această concluzie prin compararea mărimii tânărului de paddle și a sturionului, pe care l-a găsit, cu ritmurile de creștere cunoscute ale reprezentanților acestor specii și cu momentul în care peștele a ieșit din ouă; a găsit și semințe de conifere, smochine și câteva flori. „Când analizăm polenul și diatomele, putem oferi un timp mai precis”, a spus el.
Săptămâna viitoare, au apărut noi comori: mai multe pene, frunze, semințe, chihlimbar, precum și câțiva pești care au dimensiuni de la trei până la cinci picioare și încă o duzină de cratere tektite. Am vizitat multe site-uri paleontologice, dar nu am văzut niciodată atât de multe exemplare găsite atât de repede. Săparea este de obicei plictisitoare. Trec zile sau chiar săptămâni și se găsesc foarte puține. De Palma, în schimb, părea să găsească ceva remarcabil la fiecare jumătate de oră.
Când a vizitat prima dată site-ul, a observat un os al coapsei proeminente parțial al unui dinozaur din familia ceratopsidelor, cel mai cunoscut reprezentant al acestuia fiind Triceratops. Unii colecționari, comercianți de fosile, au încercat să-l scoată acum câțiva ani și l-au lăsat pe loc și s-au prăbușit de-a lungul anilor. De Palma a respins-o inițial ca „fără valoare” și a denunțat-o amarnic pe colecționar pentru o astfel de neglijență. Apoi s-a întrebat cum a ajuns un os atât de greu până la adâncurile rezervorului. Poate că a fost adus aici de apă, dar atunci trebuie să fi fost îmbrăcat cu carne uscată, ceea ce însemna că la momentul impactului cel puțin un dinozaur era viu. Ulterior, el a găsit o bucată de piele pietrificată atașată la osul coapsei unui ceratopsid, de dimensiunea unei valize.
La un moment dat, De Palma a început să fotografieze straturi de sedimente care fuseseră spălate și tăiate de curentul de nisip. Șlefuia una dintre zonele verticale și o pulverizează cu apă pentru a dezvălui culoarea. Stratul de jos era eterogen, imediat ce apa l-a lovit, a spălat straturi de murdărie, pietriș și pietricele amestecate cu bucăți de lemn ars și complet ars.
Apoi De Palma se apropie de contururile asemănătoare cu ulciorul, abia vizibile pe perete și le examină în detaliu. Contururile au început la limita CT și au coborât, apoi s-au extins într-o cavitate circulară plină cu o culoare diferită a pământului, care a ajuns la baza solidă a rocii de bază intactă. Părea de parcă un animal mic și-ar fi săpat un adăpost. "Este o cremă?" Am întrebat.
De Palma a curățat zona cu o baionetă, apoi a stropit-o cu apă. - Ai naiba, ai spus. „Și acesta nu este un mic refugiu al dinozaurilor, ci o cremă de mamifere”. (Burrows variază ca formă în funcție de speciile care trăiesc în ele.) Aruncă o privire spre gaură, răzuind cu grijă stânca cu o baionetă: „Uau, se pare că încă mai există!”
A decis să scoată gaura în ansamblu, într-o singură bucată, iar acasă să o parcurgă printr-un tomograf pentru a afla ce se află înăuntru. „În general, orice cremă de mamifere din perioada cretacică este extrem de rară, - a explicat De Palma, - însă acest caz este complet incredibil: burula a fost săpată chiar prin graniță.” Potrivit acestuia, animalul ar putea supraviețui exploziei și inundațiilor, apoi să se îngroape în noroi, fugind de frig și întuneric, și apoi să moară. „Poate că s-a născut în Cretacic și a murit în Paleogen”, a spus el. „Gândește-te: acum, 65 de milioane de ani mai târziu, o maimuță patetică o săpează pentru a înțelege ce s-a întâmplat. Dacă este o specie necunoscută anterior, a adăugat el, „o voi numi după tine”.
Când am plecat din Hell Creek, De Palma m-a îndemnat să nu spun niciun cuvânt nimănui despre descoperirile sale, nici măcar prietenilor apropiați. Istoria paleontologiei este plină de povești despre luare de mită, relații duble și trădări. În secolul al XIX-lea, Othniel C. Marsh și Edward Drinker Cope, doi dintre principalii paleontologi ai Americii, au început o luptă aprigă pentru a obține resturi de dinozaur în vestul țării. Au atacat site-urile rivale, au mituit angajații și s-au vilificat reciproc în presă și la convenții științifice. În 1890, ziarul din New York Herald a publicat o serie de articole senzaționale despre această confruntare intitulată "Oamenii de știință duc un război aprig". Această rivalitate a devenit cunoscută sub numele de „Războaiele osoase”. Timpul jocului prost în paleontologie nu a trecut încă; De Palma era foarte îngrijoratindiferent de modul în care acest site este preluat de un mare muzeu.
De Palma a înțeles că, dacă ar face o greșeală pe acest site, iar cariera lui s-ar încheia probabil. Statutul său în lumea științifică era atât de precar, încât trebuia să se pregătească în avans în caz de posibile critici. În 2015, el a fost deja criticat pentru faptul că a inclus greșit o fosilă de os de broască țestoasă în reconstrucția sa într-o publicație despre o nouă specie de dinozaur numită Dakotaraptor. Deși nu este ușor să restaurezi un schelet dintr-o mie de oase care s-ar fi putut amesteca cu resturile unei alte specii, De Palma a fost atacat brutal. „Nu aș vrea să trec din nou prin asta”, mi-a recunoscut.
Timp de cinci ani întregi, De Palma a continuat să lucreze în același loc. El a împărtășit în secret descoperirile sale cu mai multe lumini în domeniul cercetării transfrontaliere CT, inclusiv Walter Alvarez, și le-a cerut sfatul. În lunile de iarnă, când lucrările de teren s-au oprit, De Palma s-a disecat și a studiat probele, mai multe odată, în laboratorul colegului său de la Universitatea Atlantic Atlantic din Boca Raton.
Laboratorul este o cameră surdă în formă de pană din clădirea Facultății de Geologie, de-a lungul pereților cărora bule de apă în acvarii, teancuri de cărți, jurnale științifice, bucăți de coral, dinți de mastodon, scoici și un agraf de cartușe pentru o mitralieră de 50 calibre (corespunde calibrului rus 12,7 mm - ed.) în timpul celui de-al doilea război mondial, pe care proprietarul laboratorului l-a ridicat de pe fundul Oceanului Atlantic. De Palma și-a sculptat un colț mic pentru el, suficient pentru a lucra la două exemplare acoperite cu ipsos în același timp.
Când am vizitat pentru prima dată laboratorul în aprilie 2014, pe o masă sub o lampă strălucitoare și o lupa mare se afla o stâncă de trei metri lungime și 18 cm grosime. De Palma a spus că blocul conține peștișor și sturion, precum și zeci de alte fosile și un mic crater cu tektite în interior. În partea de jos a blocului de piatră se aflau resturi, fragmente osoase și tektite individuale care erau deplasate și antrenate de curentul furtunos. Această piatră a spus povestea coliziunii în miniatură. "A fost o zi groaznică", a spus De Palma. Uitați-vă la acești doi pești. El mi-a arătat locul în care scuturile sturionului, plăcile osoase ascuțite pe spate, s-au lipit de corpul peștelui. Peștele era fixat unul pe celălalt. Gura pescărușului era larg deschisă, iar staminele ei de branhie erau înghesuite de microtektite, pe care le sugea, respirând. De Palma a spus: "Acest pește a supraviețuit timp de după ce a fost dus de val, doar suficient de mult pentru a lua rapid o gură de apă de mai multe ori, încercând disperat să supraviețuiască".
Treptat, De Palma bucată cu bucată a restabilit posibila imagine a dezastrului. Când a venit apa, pădurea din jur ardea deja, acest lucru poate fi înțeles prin cantitatea mare de cărbune, lemn ars și chihlimbar pe care l-a găsit pe site. Apa nu venea sub forma unui val care se rostogolea pe țărm, era un curent abrupt de noroi, plin de pești care se grăbeau în confuzie și rămășițele plantelor și animalelor, care, potrivit De Palma, s-au așezat când apa s-a calmat și s-a retras.
În laborator, De Palma mi-a arătat secțiuni subțiri de sedimente la microscop. Cele mai multe straturi erau orizontale, dar straturile individuale formau vârtejuri sau tipare care seamănă cu limbi de flacără, așa-numita „textură de flacără”, care au fost formate ca urmare a aplicării simultane a presiunii de sus și a unor mici stropi de apă de intrare. De Palma a găsit cinci grupuri de astfel de modele. S-a întors la blocul de stâncă de pe masă și a ținut lupa la tektite. Pe suprafața sa, se observau linii curgătoare paralele - schlieren, formate din două tipuri de sticlă topită, amestecate între ele, când bilele roșii fierbeau zburau prin aer. Privind printr-o lupă, De Palma a curățat cu atenție piatra cu o sondă dentară. În scurt timp a descoperit un petic de coajă de perle roz care se îngropase într-un sturion.- Amonit, spuse el. Amoniții erau moluște marine, oarecum asemănătoare cu nautilul modern, deși la origine erau mai apropiați de calmar și de caracatiță. Pe măsură ce De Palma deschidea din ce în ce mai mult coajă, culoarea strălucitoare se estompa în fața ochilor mei. „Amoniții, trimiși în viață de tsunami, nu se mișcă singuri”, a spus el. - Sphenodiscus gen, aș spune”. Scoica, care nu fusese niciodată găsită în Hell Creek, a devenit un alt dezastru marin, abandonat la interior.care nu mai fusese găsit în Hell Creek, a devenit o altă victimă a unui dezastru, abandonată pe interior.care nu mai fusese găsit în Hell Creek, a devenit o altă victimă a unui dezastru, abandonată pe interior.
De Palma se ridică de la masă. - Acum o să vă arăt ceva special, spuse el, deschizând o cutie de lemn și scoțând un obiect acoperit cu folie de aluminiu. El a desfăcut pene fosile de șaisprezece inci și a ținut-o în mâinile sale ca o capodoperă din sticlă de Rene Lalique. „Când am găsit prima pene, nu mi-a venit să cred, vreo douăzeci de secunde”, a spus el. De Palma a studiat cu Larry Martin, autoritatea mondială asupra păsărilor primitive din perioada cretacică și „a trebuit să studieze multe pene fosile. Când m-am împiedicat de acest lucru, am știut imediat că este un iad de o mare descoperire. Acum uită-te la asta."
De la masa laboratorului, a luat o fosilă cu antebraț, care aparținea unui Dakotaraptor, o specie de dinozaur pe care o descoperise anterior în Hell Creek. A arătat spre o serie de tuberculi obișnuiți pe os. „Probabil sunt tuberculii de zbor”, a spus el. „Acest dinozaur avea pene pe antebraț. Acum uita-te. Folosind o etrier, el a măsurat diametrul mânerelor acului și apoi diametrul tuberculilor penei fosile; ambele s-au dovedit a fi de 3,5 milimetri. - Se potrivește, a spus el. "Acest lucru sugerează că o pene de această dimensiune se potrivește cu un membru de această dimensiune."
Erau mai multe, inclusiv o bucată dintr-un trunchi de arbore parțial ars cu chihlimbar atașat la el. Mi-a arătat o poză cu chihlimbar la microscop. În interior, au fost două particule de impact - o altă descoperire de reper, deoarece chihlimbarul și-a putut păstra compoziția chimică. (Toate celelalte tektite în coliziune care s-au găsit care au interacționat cu alte elemente de milioane de ani și-au schimbat compoziția.) El a găsit, de asemenea, multe exemplare fine de lonsdaleită, o formă de diamant hexagonal despre care se crede că este asociată cu astfel de coliziuni; se formează atunci când carbonul dintr-un asteroid este comprimat atât de mult, încât se cristalizează în trilioane de boabe microscopice, care sunt aruncate în aer și plutesc în jos.
În cele din urmă, mi-a arătat o fotografie a unui maxilar fosilizat; a aparținut unui mamifer găsit într-o cremă. "Aceasta este maxilarul lui Dougie", a spus el. Osul era mare pentru un mamifer cretacic - lung de trei centimetri - și aproape complet cu un dinte. După vizita mea în Hell Creek, De Palma a scos brusc întregul animal, complet cu un bloc de sedimente și, cu ajutorul mai multor femei, casierul de la Bowman Travel Center l-a ridicat într-un camion. El crede că maxilarul aparținea unui marsupial asemănător cu nevăstuica. Cu ajutorul unui dinte, el a putut realiza un studiu asupra izotopilor stabili pentru a afla ce a mâncat animalul - „ce a fost pe meniu după dezastru”, după cum l-a pus. Restul fosilelor de mamifere rămâne în burlă și va ajunge la ea mai târziu.
De Palma a enumerat alte descoperiri pe care le-a făcut în această zonă: mai multe cuiburi inundate de furnici cu furnici care au murit în apă și mai multe cavități umplute cu microtektite; burină, probabil o viespe; îngroparea unui alt mamifer cu multe tuneluri și galerii; dinți de rechin; osul coapsei al unei broaste testoase mari; cel puțin trei specii de pești noi; frunze de ginkgo gigant și plantă legată de banane; mai mult de o duzină de specii noi de animale și plante și alte câteva tipuri de creveți.
În partea inferioară a sedimentului, într-un amestec de pietriș greu și tektite, De Palma a identificat dinții și oasele rupte, inclusiv resturile tinerilor din aproape fiecare grup de dinozauri cunoscuți în Hell Creek, precum și resturile de pterosauuri, care anterior au fost găsite doar în straturi mult sub limita CP. El a găsit un ou cu un embrion în interior intact - o fosilă foarte valoroasă din punct de vedere științific. Oul și alte rămășițe sugerează că dinozaurii și reptilele mari au fost probabil departe de a dispărea în acea zi fatidică. Într-un singur caz, De Palma a rezolvat problema celor trei metri și a umplut golul fosilelor.
Până la sfârșitul sezonului 2013, De Palma era încrezător că situl a fost cauzat de inundații, dar nu avea dovezi convingătoare că inundația a fost o consecință a impactului meteoritului. Poate că acest lucru s-a întâmplat ca urmare a unui alt impact puternic al asteroidului, care a avut loc în același timp. „Descoperirile extraordinare necesită dovezi excepționale”, a spus el. Dacă tektitele sale ar avea aceeași geochimie ca și tektitele asteroidului Chicxulub, el ar avea argumente puternice. Depozitele acestor tektite sunt rare. Cea mai bună sursă, descoperită în 1990, este considerată a fi un mic aflu în Haiti, pe o stâncă care se întinde pe un drum sculptat în stâncă. La sfârșitul lunii ianuarie 2014, De Palma s-a dus acolo pentru a colecta tektite și i-a trimis la un laborator independent din Canada, împreună cu tektite de pe site-ul său; probele au fost examinate în același timp pe același echipament. Rezultatele au arătat o potrivire geochimică aproape perfectă.
În primii ani după descoperirile lui De Palma, doar câțiva oameni de știință au știut despre ele. Unul dintre ei a fost David Burnham, consilierul de cercetare al De Palma din Kansas, care consideră că meseria de ucenic va oferi lucrătorilor specialiști cel puțin o jumătate de secol. "Robert are multe lucruri despre care nimeni nu a auzit vreodată", mi-a spus Burnham. - Chihlimbarul cu tektite este o vacă sacră! Pene de dinozauri sunt nespus de bune, dar din gaura capul doar se învârte ". În paleontologie, există termenul „lagerstett”, care denotă un tip rar de înmormântare a fosilelor cu o mare varietate de exemplare care sunt aproape perfect conservate - un fel de ecosistem fosil. "Va fi un loc faimos", a spus Burnham. - Vor scrie despre el în manuale. Acesta este Lagerstätt-ul extincției cretaceo-paleozoice."
Jan Smit, paleontolog la Universitatea Liberă din Amsterdam și autoritatea globală privind impactul meteoritului CT, îl ajută pe De Palma să-și analizeze rezultatele. La fel ca Burnham și Walter Alvarez, este co-autor al lucrării de cercetare pe care De Palma urmează să o publice pe aceste descoperiri (există alți opt coautori.) „Aceasta este o descoperire cu adevărat importantă”, a spus Smith. - Oferă un răspuns la întrebarea dacă dinozaurii au dispărut în acel moment sau au căzut mai devreme. Și aceasta este prima dată când vedem victime directe ale dezastrului . Am întrebat dacă descoperirile sale au fost controversate. „Am văzut datele despre peștele, sturionul și amonitul și am crezut imediat că este pe măsură”, a spus Smith. „Sunt sigur că a găsit o mină de aur”.
În septembrie 2016, De Palma a vorbit pe scurt despre descoperirea sa în cadrul reuniunii anuale a Societății Geologice din America din Colorado. El a menționat doar că a găsit un depozit de inundații în limita CT, care conținea picături de sticlă, minerale metamorfice și fosile. El a numit site-ul Tanis, după ce orașul antic din Egipt a prezentat în filmul din 1981 Raiders of the Lost Ark ca site al Chivotului Legământului. În adevăratul Tanis, arheologii au descoperit o inscripție în trei tipuri de scriere, care, precum piatra Rosetta, a fost crucială pentru înțelegerea limbii egiptene antice. De Palma speră că Tanisul său va ajuta la descifrarea a ceea ce s-a întâmplat în prima zi după grevă.
În timp ce mesajul a fost scurt, a provocat o agitație. Kirk Cochran, profesor la Colegiul de Hidrometeorologie din Stony Brook University, New York, își amintește că atunci când De Palma și-a prezentat descoperirile, surprize au trecut prin sală. Unii oameni de știință s-au ferit de ceea ce au auzit. Kirk Johnson, directorul Muzeului Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institution, mi-a spus că cunoaște bine zona Hell Creek și este acolo din 1981. „Mi-a ieșit capul în cap”, mi-a spus. „Am fost atât de sceptic după raport, încât am considerat că este ficțiune”. Johnson, care a cartografiat formația KT din Hell Creek, a declarat că cercetările sale au arătat că Tanis se afla la cel puțin patruzeci și cinci de metri sub linia CT și, probabil, cu o sută de mii de ani mai veche. „Dacă totul este așa cum spun ei,Johnson a spus: „Aceasta este o descoperire incredibilă”. El a adăugat însă că va fi „restrâns” până când va citi lucrările lui De Palma.
Un paleontolog proeminent al coastei de vest, care este autoritate în cadrul evenimentului KT, mi-a spus: „Sunt suspect de aceste rezultate. La diferite întâlniri de oameni de știință, autorul a vorbit despre ei într-un mod nou, adăugând diverse afirmații incredibile. Poate că s-ar fi poticnit cu ceva uimitor, dar este deja cunoscut pentru capacitatea de a umfla un elefant dintr-o muscă. În sprijinul cuvintelor sale, el a citat lucrările lui De Palma privind reconstrucția Dakotaraptorului, pe care el a descris-o astfel: „Practic a adunat doar oase într-o zonă, unele dintre ele au fost rămășițele unui dinozaur, altele au fost rămășițele unei broaște țestoase și a prezentat totul ca scheletul unui singur animal”. El s-a opus, de asemenea, ceea ce credea a fi o atmosferă de secret secret.a domnit în jurul Tanisului și nu a permis cercetătorilor din afara să evalueze afirmațiile lui De Palma.
De asemenea, Johnson consideră că lipsa de transparență și manierismele teatrale ale lui De Palma sunt iritante. „Există un element de măiestrie în stilul său de prezentare, care nu este deloc credibil”, spune el. Alți paleontologi mi-au spus, de asemenea, că sunt suspecte de aceste date și sunt critice cu privire la constatările lui De Palma și ale coautorilor săi. Toți și-au exprimat dorința de a vedea lucrarea finală, care va fi publicată săptămâna viitoare în „Proceedings of the National Academy of Sciences” pentru a evalua personal datele.
După o discuție la Societatea Geologică, De Palma și-a dat seama că în teoria sa a existat un defect semnificativ asupra a ceea ce s-a întâmplat în Tănis. Chiar dacă tsunami-ul s-ar fi mișcat cu o viteză de câțiva kilometri pe oră după coliziunea cu asteroidul, călătoria de două mii de mile până în acest loc ar dura câteva ore. Pe de altă parte, ploaia de la bile roșii de sticlă ar fi trebuit să ajungă în acea zonă și să se oprească într-o oră. Momentul a fost greșit.
Aceasta nu era o problemă de paleontologie; a fost problema geofizicii și sedimentologiei. Smith este sedimentolog și un alt cercetător cu care De Palma și-a împărtășit datele, Mark Richards, acum la Universitatea din Washington, este un geofizician. La o cină într-o seară în orașul Nagpur, India, unde participau la o conferință, Smith și Richards au vorbit despre problemă, s-au uitat la câteva articole și apoi au scris câteva calcule dure. Le-a fost imediat clar că tsunami-ul va veni prea târziu pentru a surprinde tektitele care cădeau. Valul ar fi fost, de asemenea, prea slăbit în timpul călătoriei lungi pentru ca apa de la Tanis să se ridice treizeci și cinci de metri. Unul dintre oamenii de știință a sugerat că valul ar putea fi rezultatul unui fenomen atât de curios precum seiche. În cutremure severe, tremururile solului determină uneori apa din iazuri, bazine și băi să se stropească înainte și înapoi. Richards a amintit că cutremurul din 2011, în Japonia, a provocat valuri ciudate de cinci metri în seară într-un fiord norvegian complet calm, la 30 de minute de la cutremur, într-un loc inaccesibil unui tsunami.
Richards a calculat anterior că un cutremur mondial cauzat de un impact de meteorit ar putea fi de o mie de ori mai puternic decât cel mai mare cutremur care a avut loc vreodată în istoria umană. Folosind această cifră, el a calculat că valurile seismice puternice ar fi trebuit să ajungă la Tanis la șase, zece și treisprezece minute după impact. (Diferite tipuri de unde seismice circulă cu viteze diferite.) Un șoc puternic ar fi suficient pentru a provoca un val mare, iar primele picături de sticlă incandescentă ar începe să cadă secunde sau minute mai târziu. Aceștia vor continua să cadă pe măsură ce valurile seichelor se fluturau, lăsând strat după strat de sedimente și sigilând tektitele la locul lor. Pe scurt, site-ul de la Tanis nu a acoperit prima zi după coliziune: probabil conține urme din prima oră sau cam așa ceva. Acest fapt, dacă este adevărat,face ca locul să fie și mai unic decât se credea anterior. Este aproape imposibil de crezut că cea mai precisă înregistrare geologică a celor mai importante șaizeci de minute din istoria Pământului ar putea fi păstrată încă milioane de ani mai târziu - un fel de înregistrare video accelerată de înaltă rezoluție a evenimentelor în straturi subțiri de rock. De Palma a spus: „Este ca și cum ai găsi Sfântul Graal între degetele osoase ale lui Jimmy Hoffa stând în vârful Chivotului Pierdut”. Dacă Tanis ar fi fost ceva mai aproape sau mai departe de punctul de impact, această frumoasă coincidență nu s-ar fi întâmplat. „Lumea nu a văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus Richards.că cea mai precisă înregistrare geologică a celor mai importante șaizeci de minute din istoria Pământului ar putea fi păstrată încă milioane de ani mai târziu - un fel de înregistrare video accelerată de înaltă rezoluție a evenimentelor în straturi subțiri de rocă. De Palma a spus: „Este ca și cum ai găsi Sfântul Graal între degetele osoase ale lui Jimmy Hoffa stând în vârful Chivotului Pierdut”. Dacă Tanis ar fi fost ceva mai aproape sau mai departe de punctul de impact, această frumoasă coincidență nu s-ar fi întâmplat. „Lumea nu a văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus Richards.că cea mai precisă înregistrare geologică a celor mai importante șaizeci de minute din istoria Pământului ar putea fi păstrată încă milioane de ani mai târziu - un fel de înregistrare video accelerată de înaltă rezoluție a evenimentelor în straturi subțiri de rocă. De Palma a spus: „Este ca și cum ai găsi Sfântul Graal între degetele osoase ale lui Jimmy Hoffa stând în vârful Chivotului Pierdut”. Dacă Tanis ar fi fost ceva mai aproape sau mai departe de punctul de impact, această frumoasă coincidență nu s-ar fi întâmplat. „Lumea nu a văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus Richards.„Lumea nu a văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus Richards.„Lumea nu a văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus Richards.
Acum șaizeci și șase de milioane de ani, viața de pe Pământ a fost întreruptă aproape dezastruos într-o singură zi. Lumea care a apărut după coliziune a fost mult mai simplă. Când în sfârșit lumina soarelui a străbătut ceața, a luminat peisajul infernal. Oceanele erau goale. Tot pământul era acoperit cu cenușă. În păduri au rămas doar cioturi carbonizate. Frigul a cedat loc căldurii extreme când efectul de seră a început. Viața a constat în cea mai mare parte din resturi de alge și creșterea ciupercilor: timp de mulți ani după impact, numai ferigi au crescut pe Pământ. În mod neobișnuit, mamiferele asemănătoare șobolanului trăiau în subunchiul întunecat.
Dar până la urmă, viața a fost reînviată și a înflorit din nou în forme noi. Evenimentul KT continuă să încânte oamenii de știință, deoarece urmele de cenușă pe care le-a lăsat pe planetă sunt un memento existențial. „Nu am fi la telefon chiar dacă acest meteorit nu ar fi căzut”, a zâmbit Smith. De Palma a fost de acord. Pentru primele sute de milioane de ani ai existenței sale, înainte de impactul asteroidului, câteva mamifere au apărut sub picioarele dinozaurilor. „Dar când dinozaurii au dispărut, s-au eliberat”, a spus De Palma. În următoarea eră, mamiferele au cunoscut o explozie de radiații adaptive, evoluând în forme incredibil de diverse: de la lilieci minusculi la titanitru gigant, de la cai la balene, de la formidabile creodonturi la primate cu creiere mari, mâini tenace și o minte care vă permite să vedeți în timp.
„Ne putem urmări originile înapoi la acest eveniment”, spune DePalma. - A vizita acest loc, a-l vedea, a simți o legătură cu această zi este ceva special. Aceasta este ultima zi a perioadei cretacice. Doar un nivel în sus - a doua zi - acesta este paleocenul, acesta este timpul mamiferelor, acesta este timpul nostru."
Douglas Preston a scris peste treizeci de cărți. Ultima sa carte de științe populare, Orașul pierdut al Dumnezeului maimuței, se concentrează pe descoperirile arheologice din pădurile pluviale din Honduras.
