Istoricul Michael McCormick de la Universitatea Harvard și un grup de cercetători au decis să afle ce s-a întâmplat cu adevărat în 536 d. Hr. Oamenii de știință se bazează pe evidențele acelor ani, în special, de istoricul bizantin Procopius din Cezareea, care a scris: „Și anul acesta cea mai mare minune s-a întâmplat: tot anul soarele a emis lumină ca luna, fără raze, de parcă și-ar fi pierdut puterea și a încetat, ca înainte; strălucește curat și luminos. Din momentul în care a început, nici războiul, nici o ciumă, nici un alt dezastru care aduce moartea nu a încetat în rândul oamenilor. A fost al zecelea an al domniei lui Iustinian.
Potrivit lui McCormick, acei ani pot fi numiți în siguranță cea mai proastă perioadă cunoscută în istorie pe viață. A fost o răcire accentuată - acel deceniu din Europa a fost cel mai rece din ultimii 2000 de ani. Toată Europa, Orientul Mijlociu și unele regiuni din Asia au fost învăluite în ceață - din cauza recoltelor precare, a început foametea, iar între 536 și 539 a existat o penurie de pâine. În 541, a început o epidemie a ciumei bubonice. Declinul general a durat aproximativ 100 de ani, până în 640.
Ce a dus la o scădere atât de accentuată a temperaturii și la formarea unei cețe misterioase? Oamenii de știință au prelevat mostre de gheață și zăpadă de la ghețarii de munte din Alpii Elveției - de regulă, schimbările în compoziția atmosferei lasă „urme” în straturile de zăpadă. La Universitatea din Maine, a fost efectuată o analiză, care a evidențiat probe din primăvara anului 536 - au fost găsite particule microscopice de sticlă vulcanică. Cercetările ulterioare au relevat faptul că particulele provin din Islanda. În 536, a avut loc o erupție vulcanică atât de puternică încât un nor de cenușă a acoperit literalmente cerul în emisfera nordică. Erupțiile ulterioare din 540 și 547 au complicat situația.
