Mai multe țări au anunțat planuri de explorare a lunii, iar acest lucru ridică o întrebare foarte importantă: cum să faci față prafului lunii? John Young, care a comandat Apollo 16, consideră că „praful este principalul obstacol în calea întoarcerii pe lună”. Specialistul principal în domeniul prafului lunar trăiește în Australia. El a devenit aproape întâmplător, iar acum este consultat nu numai la NASA, ci și în China.
În conștiința de masă, astronauții americani care au aterizat pe Lună în urmă cu cinci decenii par a fi supereroi cu mâini pătrate, care pur și simplu nu pot face ceva banal precum curățarea. De fapt, erau obsedați de ea. De fiecare dată când s-au întors la modulul lunar Apollo după o plimbare pe Lună, au fost uimiți de cât de mult a adus praf cu ei și cât de dificil a fost să scapi de el. Nu a fost doar murdărie pământească; a fost neobișnuit de lipicios și abraziv, a zgâriat plăcile de pe casca astronauților, a slăbit cusăturile costumelor spațiale, a iritat ochii și a provocat sinuzită la unele dintre ele. "Pare să se stabilească în fiecare colț, în fiecare crăpătură a navei spațiale și în fiecare por al pielii tale", a spus Eugene Kernan (Gene Cernan) din Apollo 17 în raportul său după întoarcerea din zbor.
În fiecare din cele șase aterizări de lună, așa-numitul „Dozen Dozen” s-a luptat vitejesc împotriva adversarului lor. Și-au făcut praf pantofii afară și apoi au înfășurat saci de gunoi în jurul picioarelor pentru a împiedica praful să intre înăuntru. Au atacat-o cu zdrențe umede, perii și un aspirator cu putere redusă, iar Pete Conrad din Apollo 12 a numit-o „doar batjocură”. (În cele din urmă s-a dezbrăcat și și-a înfipt costumul înnegrit într-o pungă.) Cernan, la întoarcerea de la ultima sa plimbare pe lună, a promis: „Când vom pleca de aici, nu voi mai face praf. Niciodata in viata mea . La final, NASA nu a fost niciodată în măsură să găsească o soluție fiabilă la problemă. Au trecut ani de când John Young a comandat Apollo 16 și tot el crede că „praful este principalul obstacol în calea revenirii pe lună”.
Acum, când agențiile spațiale naționale și corporațiile private se pregătesc pentru acest pas, revistele de afaceri Apollo sunt din nou înapoi. În ianuarie, China și-a instalat sonda Chang’e-4 în partea opusă a lunii - îndreptându-se astfel sistematic către obiectivul său: construcția unei stații de cercetare lunară. Două luni mai târziu, Agenția de Explorare Aerospațială din Japonia a spus că va dezvolta un rover lunar cu șase roți până în 2029 în parteneriat cu Toyota. În această perioadă, vicepreședintele Mike Pence a anunțat planurile Americii de a trimite oamenii pe lună până în 2024. Potrivit directorului NASA, Jim Bridenstine, obiectivul este „rezolvarea. Stau. Cu module de aterizare, roboți, vehicule pe tot terenul și oameni. India și Rusia au de asemenea misiuni planificate. În plus, există afaceri private, cum ar fi Moon Express, a căror expediție Harvest Moon va căuta apă, minerale și alte resurse pentru a mina. Toate acestea ridică o întrebare foarte importantă: cum să faci față acestui praf urât? Un fizician australian pe nume Brian O'Brien poate oferi răspunsul.
O'Brien a devenit principalul expert al Pământului în praful de lună aproape întâmplător. În 1964, cu cinci ani înainte ca Apollo 11 să aterizeze în Marea Tranzacției, el a fost un tânăr profesor suplu, în vigoare și știință spațială, la Universitatea Rice din Houston, specializată în studii de radiații. Aceasta a fost într-o etapă timpurie de formare în cadrul proiectului Apollo, când astronauții au urmat programe educaționale într-o varietate de subiecte - calcul vector, teoria antenelor, fiziologia nasului uman. Slujba lui O'Brien a fost să-i învețe despre centurile Van Allen, două regiuni cu radiații intense care înconjoară planeta ca o pereche de inele de piscină gonflabile. Își amintește clasa Apollo din 1964, care a inclus Eugene Cernan și Buzz Aldrin,ca cel mai „disciplinat și mai atent” grup de studenți cu care a trebuit să lucreze.
Pentru pregătirea lansării Apollo 11, O'Brien a convins NASA să aducă echipamente suplimentare la bord. Era o cutie mică, de dimensiunea unei bare de săpun, a cărei sarcină principală era măsurarea cantității de praf acumulată pe suprafața lunii. O'Brien spune că a fost un dispozitiv „de mers, remarcabil de minimalist”. El a schițat un model pe spatele unui suport de sticlă la un zbor de la Los Angeles la Houston și l-a perfecționat pe un șervețel de cocktail. Așa-numitul experiment de detectare a prafului sau DDE pe scurt, a fost probabil cel mai puțin impresionant dintre toate echipamentele științifice de la bordul Apollo 11; NASA nici nu s-a deranjat să o menționeze în comunicatele de presă. Dar și-a făcut treaba atât de binecă agenția a inclus modele modificate ale EDP primar în toate zborurile ulterioare ale programului Apollo. Patru dintre ei sunt încă în vigoare și dețin recordul pentru cel mai lung experiment de operare pe Lună până în zilele noastre.
Timp de mulți ani, s-a crezut că datele pe care primele instrumente trimise pe Pământ nu le-au ajuns sau s-au pierdut. De când au fost redescoperite în mod neașteptat în 2006, cercurile spațiale interioare au început treptat să realizeze că umilii detectori ai lui O'Brien ne pot spune mult mai multe despre praful de lună decât oricine și-ar fi imaginat vreodată. - cu excepția lui O'Brien însuși, desigur. Acum 85 de ani, el este încă plin de energie și de jumătate de secol așteaptă șansa de a împărtăși lumii ceea ce știe despre una dintre cele mai misterioase substanțe din sistemul solar.
O'Brien a avut întotdeauna un loc moale pentru locuri extreme. În adolescență, a fost angajat în speleoturism și a fost odată încarcerat în peșterile australiene din Yarangobilli, timp de trei zile întregi. A fost o experiență traumatică: lampa lui a rămas fără combustibil, iar singurul sunet pe care l-a auzit, conform notei despre salvarea sa publicată la vremea respectivă, a fost sunetul „liliecilor deasupra capului, iar sub picioarele sale le-a putut simți scheletele minuscule”, dar acesta nu l-a făcut să uite că merge la peșteri. Câțiva ani mai târziu, în timp ce explora grota de cristal, a cunoscut-o pe viitoarea sa soție, Avril Searle.
Video promotional:
Până la vârsta de 23 de ani, O'Brien și-a luat doctoratul în fizică de la Universitatea din Sydney și a fost numit fizician șef adjunct al Diviziei Antarctice a Commonwealth-ului. El a fost repartizat la spărgătorul de gheață Magga Dan și acum stătea pe punte și admira aurora, pulsând pe cer roșu, violet și verde. Aceasta a fost în 1958, un an după ce rușii au lansat primul Sputnik și anul în care a fost fondată NASA. O'Brien a avut un vis: să lanseze un satelit pe orbită pentru a înțelege modul în care protonii și electronii încărcați creează luminile sudice. Această șansă a venit anul următor, când James Van Allen, descoperitorul centurilor Allen, l-a găsit un loc de muncă la Universitatea din Iowa. În cinci luni, O'Brien și studenții săi au construit un satelit de la zero. Au urmat și alte proiecte, iar în 1963 O'Brien a fost oferit o poziție în noul departament de cercetare spațială de la Universitatea Rice.
Nu a trecut mult timp de când O'Brien și familia sa s-au mutat la Houston, iar apoi a primit un apel de la NASA. Agenția spera să-l angajeze ca instructor pentru astronauți, dar a sugerat, de asemenea, să se gândească la un experiment care ar putea fi făcut pe lună. El a propus realizarea unui dispozitiv care să măsoare spectrele de energie ale particulelor încărcate care coboară pe suprafața lunară. Dintre cele 90 de cereri, doar șapte au primit undă verde, iar una dintre ele a fost ideea lui O'Brien. NASA a avertizat că, doar în caz, dispozitivul ar trebui să aibă un capac de praf, cu alte cuvinte, o carcasă specială din plastic. Pe atunci, nimeni nu se aștepta cât de neplăcut va fi praful de lună, dar O'Brien s-a gândit că, având în vedere că agenția a avut grijă de învelitori de praf, ar fi bine să instalați și un detector de praf acolo.
La început, NASA și antreprenorii săi particulari s-au opus ideii. Ei credeau că ar fi prea dificil să creeze un detector suficient de ușor pentru a îndeplini specificațiile misiunii și suficient de simplu pentru a nu ocupa timpul și atenția deja limitate ale astronauților. Pe lună, distragerile pot fi mortale. O'Brien a considerat că rezistența lor este „al naibii de prost” și a tras un model drept pe acest șervețel de cocktail pentru a-și alina temerile. Era format din trei celule solare minuscule montate pe o cutie care era vopsită în alb pentru a reflecta lumina soarelui. Pe măsură ce praful se instalează pe celule, puterea lor scade, asigurându-se că depozitele sunt înregistrate clar în timp. O'Brien a adăugat niște senzori de temperatură,și a adus greutatea totală a dispozitivului experimental la 10 mii (283 grame). EAF era atât de mic încât putea fi atașat la un seismometru pe care Aldrin și Neil Armstrong au trebuit să-l instaleze pentru a măsura cutremurele lunare. Auzind toate acestea, NASA s-a retras: EPF ar putea merge pe lună. Odată ajuns acolo, el își va transmite datele către un seismometru, care, la rândul său, va trimite citirile pe Pământ cu ajutorul unei antene. Acestea vor fi depozitate pe tamburi de bandă magnetică pentru analiză ulterioară.acesta își va transmite datele către un seismometru, care, la rândul său, va trimite citirile pe Pământ cu ajutorul unei antene. Acestea vor fi depozitate pe tamburi de bandă magnetică pentru analiză ulterioară.acesta își va transmite datele către un seismometru, care, la rândul său, va trimite citirile pe Pământ cu ajutorul unei antene. Acestea vor fi depozitate pe tamburi de bandă magnetică pentru analiză ulterioară.
O'Brien, Avril și cei trei copii ai lor s-au întors la Sydney în 1968, așa că a aranjat ca aceste casete să i se trimită. Acum nu-și poate aminti unde se afla în dimineața sfârșitului iulie 1969, când echipajul modulului lunar Apollo 11 a aterizat pe Lună. Este posibil să fi auzit la radio știri de la agențiile austriece de știri, care au fost transmise între diferite conversații. Și totuși își amintește perfect momentul în care Aldrin a spus că modulul „aruncă praf” când a aterizat, precum și observația lui Armstrong, care a spus că chiar înainte de a părăsi scările, a văzut suprafața și a fost „aproape ca o pulbere . Inima lui O'Brien s-a scufundat de emoție: EDP-ul său se poate justifica.
După cum s-a dovedit, seismometrul s-a supraîncălzit brusc la scurt timp după ce Apollo 11 a părăsit luna. (Înainte de a înceta să funcționeze, spune O'Brien, a înregistrat urmele astronauților pe scări și „gurgleul de combustibil”). Dar EDS a continuat să servească și a identificat rapid daunele pe care le-ar fi putut provoca praful. Aproape imediat după decolare a modulului lunar, două dintre cele trei celule solare ale detectorului au înregistrat o scădere bruscă a puterii, una dintre ele cu 18%. Aceasta a fost însoțită de un salt de temperatură. O'Brien a văzut singura explicație logică: EHP era acoperit de praf, care, ca o perdea izolatoare de lumină, prindea lumină și căldură în interior. I se părea evident că seismometrul suferise aceeași soartă.
O'Brien a ajuns la concluzia că, dacă NASA speră că instrumentele instalate pe lună vor funcționa în viitoarele misiuni Apollo, atunci problema așezării prafului va trebui studiată cu atenție. În august din acel an, el i-a scris cu mândrie colegului său australian că „EDP poate să-și fi justificat într-adevăr călătoria!” Dar omologii săi americani, în special tehnicienii de la Manned Spacecraft Center, nu erau la fel de încântați. Unii dintre ei, în opinia sa, erau mai puțin interesați de căutarea cunoștințelor științifice decât de cea mai curând aterizare americană pe Lună. În cele din urmă, seismometrul a încetat să mai primească comenzi de la controlul zborului și întregul experiment, inclusiv EAF, a fost oprit după 21 de zile.
În octombrie, NASA a publicat raportul său științific preliminar despre Apollo 11. A respins în mare parte explicațiile lui O'Brien pentru citirile EHF, atribuind o ieșire neașteptat de scăzută a celulelor solare erorilor de calibrare. (Acest lucru a fost tratat într-un capitol care a fost coautor cu O'Brien, dar spune că „nu este de acord” cu concluziile și nu a dat niciodată permisiunea de a-și folosi numele.) O'Brien a încercat din nou să își argumenteze poziția în jurnal. Jurnalul de fizică atmosferică, folosind unul dintre primii supercomputere australieni, SILLIAC, pentru a procesa și imprima date pe panglici nesfârșite de hârtie. Articolul a trecut neobservat și aproape niciunul dintre cercetătorii din deceniile următoare l-a citat.
O'Brien a fost nevoit să admită înfrângerea în prima rundă a războiului de praf de lună. El a decis să-și schimbe afacerile și a devenit primul șef al Agenției pentru Protecția Mediului din Australia de Vest. Locul de muncă trebuia să fie în Perth, iar când Avril urma să ia călătoria cu trenul de trei zile de la Sydney, a luat cu ea copiii și 172 de colaci de EDP. O'Brien a cerut unui coleg de la o universitate locală să pună casetele în depozit. Și așa s-a întâmplat că au stat acolo mai mult de patruzeci de ani.
După aterizarea finală a proiectului Apollo din 1972, NASA aproape că își pierduse interesul pentru Lună. Era necesar să colectăm stații spațiale, să explorăm planete îndepărtate - și nu existau atât de mulți bani. Apoi, în 2004, președintele George W. Bush a anunțat lansarea a ceea ce va deveni Programul de constelație. Acestea vor fi noi rachete puternice, capsule de echipaj îmbunătățite și module lunare încăpătoare - „Apollo pe steroizi”, după cum a spus un executiv NASA. O parte din plan era să stabilească o bază permanentă pe Lună, ceea ce însemna un interes reînnoit pentru organizarea debarcărilor regulate și a așezărilor pe termen lung.
Acestea sunt interesele lui Philip Metzger, omul de știință planetar. Metzger a co-fondat Swamp Works, o seră de cercetare tehnologică la Kennedy Space Center de la NASA, care dezvoltă soluții practice la provocările muncii și ale vieții de dincolo de Pământ. Ca parte a disertației sale, el a efectuat cercetări cu privire la modul de prevenire a eruptiei produselor de combustie a rachetelor de a agita praful și a deteriora infrastructura lunară și a examinat zeci de ani probe de rocă și sol obținute de astronauții Apollo. Avea chiar patru laboratoare rare cu praf de lună reală în laboratorul său. De-a lungul anilor, a pregătit pentru echipa sa un program educațional de geologie lunară.
Acesta este aproximativ ceea ce a spus el: regolith, un sediment stâncos pe suprafața rocii lunare primare, de bază, este un amestec de praf, pietriș și pietricele. Se crede că are aproximativ 4,5 metri grosime în câmpie și 30 de metri (9 metri) grosime în munți. Practic nu există atmosferă și câmp magnetic pe Lună, astfel încât stratul superior de regite este sensibil la vremea spațială. El este bombardat constant de razele cosmice și de vântul solar, astfel încât particulele de praf pot deveni electrificate, ca un balon frecat de părul lui. Grindina de micrometeorit cade constant pe ea.
Când micrometeoritele cad, acestea creează mici valuri de șoc în stratul de sol și se topește parțial sau se evaporă. Solul topit se împrăștie în stropi, dar imediat se solidifică din nou, formând bucăți mici de sticlă. Potrivit Metzger, aceste bucăți de sticlă sunt „foarte bizare, ascuțite, zimțate și foarte favorabile fricțiunii”. Pe Pământ, acestea ar fi netezite de apă și vânt, dar aici rămân așa pentru totdeauna. (Când Aldrin și Armstrong au plantat pavilionul american lângă locul de aterizare, abia au lipit stâlpul în regulit, au fost împiedicați de sticlă, din care erau multe. „Putem să-l instalăm doar împreună, așa că campania de PR aproape a eșuat”, a amintit el Aldrin mulți ani mai târziu.) Datorită bombardamentului constant de către meteoriți, particulele de sol au devenit, de asemenea, incredibil de mici și, prin urmare, lipicioase. Metzger le compară cu „firele de păr pe picioarele unui gecko, care îi permit să meargă pe pereți abrupți”.
La sfârșitul unei clase de geologie, Metzger ar oferi o listă scurtă de apariție a complicațiilor de sănătate. Corpurile noastre scapă de majoritatea substanțelor iritante în fiecare zi când strecurăm sau tusim. Dar ceva mai mic de 10 microni, aproximativ o șapte parte din diametrul unui păr uman, se stabilește în plămâni. În eșantioanele de sol aduse înapoi de Apollo 17, unele dintre particulele de praf sunt chiar mai mici de doi microni: mici, ca particule de făină. În mod surprinzător, astronauții au suferit de ceea ce Jack Schmitt, un membru al echipajului Apollo 17, a numit „febră lunară a fânului”. [După cum remarcă cercetătorul australian Alice Gorman în cartea sa Dr. Space Junk vs. Universul, teama de poluarea cu praf de lună a ajuns chiar și în Africa de Vest, unde oamenii au început să o numească pe cea nouă,conjunctivită severă cu boala Apollo.]
Din toată cunoștința lui Metzger despre praful de lună, a existat un mister care l-a bântuit. Laboratorul său de la Kennedy Space Center avea mai multe piese dintr-o navă spațială veche numită Surveyor 3. Între 1966 și 1968, cinci sonde Surveyor au fost instalate pe Lună, care au arătat în mod convingător că regulitul a fost suficient de greu pentru a ateriza și a risipit orice temeri că astronauții ar putea să se lipească de puii lor în cerul lunii. (O fotografie cu amprenta lui Aldrin pe suprafața lunară - una dintre cele mai faimoase imagini din istoria umană - a fost realizată efectiv pentru a studia „puterea zdrobitoare a suprafeței lunare.”) Locul de odihnă final al Surveyor 3 a fost la o scurtă plimbare de pe locul de aterizare Apollo 12. “,iar astronauții au primit ordin să aducă părți din ea acasă pentru examinare. Unul dintre ei, Alan Bean, a observat atunci că peste doi ani și jumătate pe lună, suprafața albă strălucitoare a sondei a dobândit o culoare maro gălbuie.
La început, cercetătorii au presupus că acest lucru s-a datorat deteriorărilor provocate de radiațiile solare, dar în 2011, Metzger și colegii săi au dovedit că „de fapt, praful ultra-fin a fost cel care a mâncat în micro-textura vopselei”. Cu toate acestea, întrebarea mai mare a fost cum a ajuns praful acolo. De când Surveyor 3 a aterizat în aproape-vidul lunii, fumurile de evacuare din motorul său ar fi trebuit să îndepărteze praful de pe nava spațială. Echipa lui Metzger nu a putut explica asta.
Până în acest moment, programul Constelația era închis. Construirea de rachete noi nu depășea bugetul și întârzierea, iar administrația Obama a decis că această durere de cap a fost lăsată cel mai bine în sectorul privat; Programele NASA ar trebui să fie mai modeste și limitate în principal la cercetarea științifică. Metzger a început să primească informații despre o serie de companii care încearcă să lanseze rachete pe Lună. Mulți au participat la Lunar XPrize, sponsorizat de Google, care a promis 20 de milioane de dolari primei echipe pentru a ateriza o navă spațială robotizată pe Lună, a muta o distanță scurtă și a transmite imagini înapoi pe Pământ. (Anterior, nimeni nu a reușit.) Din ce în ce mai îngrijorat cu privire la modul în care tot traficul primit - și la praful pe care îl va ridica,- ar putea afecta zonele de aterizare Apollo, Metzger a ajutat la crearea unui set de ghiduri lunare oficiale ale NASA, recomandând o zonă de excludere de doi kilometri în jurul lor. (Acesta este un număr arbitrar, spune el, datorită modului în care se comportă praful de lună atunci când este deranjat, nu poate exista de fapt o „distanță sigură”).
Câțiva ani mai târziu, Metzger s-a retras devreme de la NASA și și-a luat un loc de muncă în departamentul de științe planetare de la Universitatea din Florida Centrală. Cel mai recent proiect al său la Swamp Works a fost să creeze modalități de combatere a prafului de lună - inclusiv utilizarea magneților, filtrelor refolosibile, încărcărilor electrostatice artificiale pentru a împiedica praful să se lipească de suprafețe și să se prăbușească și să se ducă aer perii pentru curățarea costumelor. Când a fost la NASA, Metzger a spus, deși agenția nu avea planuri imediate de a localiza o bază lunară americană, „toată lumea a ajuns la consens că cea mai mare problemă pentru operațiunea lunară era praful”.
În 2015, când Metzger a renunțat demult să încerce să rezolve misterul depozitului de praf Surveyor 3, a auzit despre o serie de lucrări publicate recent de Brian O'Brien. Aveau o teorie minunată a prafului lunii. Citind lucrările, Metzger și-a dat seama că aceasta a fost prima explicație acceptabilă pentru puzzle. Și, surprinzător, s-a bazat pe date din casetele originale EDP.
O'Brien a revenit la tema lunară în același mod în care a început să o studieze - datorită unei coincidențe fericite. În 2006, când era în anii 70, unul dintre prietenii săi a menționat că a citit ceva pe site-ul NASA despre starea deplorabilă a unora dintre arhivele cu bandă Apollo. O'Brien a decis să urmărească colacurile pe care le-a dat pentru păstrare colegului său cu mulți ani în urmă. S-au găsit în camera de sub scaunele clasei de la Universitatea Curtin din Perth. Au fost acoperite (cum nu ar putea fi altfel?) Praf, dar toți cei 172 au supraviețuit și fiecare avea aproximativ 2.500 de metri (760 metri) de bandă. Singura problemă a fost aceea că erau într-un format atât de învechit, încât O'Brien nu a putut decripta datele. El a trimis un e-mail către NASA, oferindu-se să ridice înregistrările, dar agenția a răspuns cu un refuz politicos.
Un jurnalist local de radio a auzit despre descoperire și a povestit la radio. Știrea a ajuns la Guy Holmes, un fizician american care a locuit în Perth de mulți ani și a fondat SpectrumData, o companie specializată în digitalizarea unor cantități mari de date din formate mai vechi de bandă. Holmes l-a sunat pe O'Brien și i-a oferit ajutor gratuit. El a spus că va păstra benzile într-o instalație de depozitare cu climatizare, până când va găsi echipamentul potrivit pentru a le decripta. O'Brien a fost de acord cu recunoștință.
Chiar dacă Holmes a reușit să descifreze, O'Brien nu era sigur că va găsi vreodată finanțare - de la NASA sau de la altcineva - pentru a reanaliza datele. Dar a simțit că aceasta a fost ultima șansă de a arunca praful de pe lună și de a scăpa în cele din urmă de frustrările din cariera sa timpurie. Așa că a ajuns să funcționeze, revenind la vechea sa analiză de date SILLIAC și tipărituri de hârtie, hotărând să publice o lucrare revizuită de la egal la egal. A apărut în 2009, la aproape 40 de ani de la lansarea operei sale originale pe praful de lună.
Povestea dramatică a lui O'Brien - cum a redescoperit casetele magnetice la o vârstă matură și cum a fost uitat rolul său în programul Apollo - a atras atenția presei. Și, de îndată ce a început să vorbească despre proprietățile ciudate ale prafului lunii, el a fost complet în puterea ei.
O'Brien a revenit la datele EDS care au zburat Apollo 12. Acest detector era diferit de predecesorul său: avea o celulă solară orizontală în partea de sus și două verticale pe laterale. Au fost acoperiți de praf în timp ce astronauții au sărit de-a lungul căilor lunare și apoi s-au șters parțial când a decolat modulul lunar. Este curios că unul dintre elementele verticale a devenit complet curat peste noapte. O'Brien a explicat acest lucru prin faptul că încărcarea electrostatică a prafului - motivul principal al lipicioșii sale - se schimbă în timpul unei lungi zile lungi. Când soarele este înalt și lumina ultravioletă este în vârf, praful se încarcă și devine foarte lipicios. Când soarele coboară, praful pare să-și piardă o parte din tracțiune. Dacă Charles Conrad ar fi fost pe lună la apusul soarelui, ar fi putut să-și golească costumul.
La mai puțin de două luni de la publicarea articolului, O'Brien a devenit profesor independent la Universitatea din Australia de Vest. El a fost invitat să vorbească la cel de-al doilea forum anual de știință lunară al NASA, la Centrul de Cercetare Ames din California. În momentul prezentării sale, camera era supraaglomerată, astfel că unii stăteau pe hol. Mai întâi entuziaști lunari au ezitat inițial, deoarece nu au auzit niciodată despre O'Brien sau EDP-ul său. „După aceea, lucrurile au început să fiarbă”, a spus el.
Cu bucurie, O'Brien - hai să folosim această expresie odată - era gata să sară deasupra lunii. Elevul principal Monique Hollick, acum inginer tehnologic spațial la Departamentul Apărării din Australia, l-a ajutat să analizeze datele recuperate. A durat câțiva ani. Până în 2015, erau gata să vorbească despre o teorie și mai neobișnuită a prafului lunar.
O'Brien a explicat deja modul în care Apollo 12 EDP s-a curățat; ceea ce nu-i putea explica era cum s-a acoperit din nou în praf după ce astronauții au plecat. Ipoteza lui și a lui Hollick a fost aceasta: după ce astronauții au pornit în călătoria lor de întoarcere, lăsând EPD-ul să transmită lecturi, soarele a coborât timp de două săptămâni de pe Pământ. Când s-a ridicat din nou, a inundat „praful lateral” pe care îl ridicaseră - peste două tone - cu radiații ultraviolete. Acest lucru a dat particulelor o încărcare pozitivă. Potrivit lui O'Brien, au început să se „resenteze și să se amestece” ca un „vârtej prăfuit”. Aruncându-se unul pe celălalt și de pe suprafața lunii, au plutit deasupra suprafeței. Praful a zburat destul de sus pentru a ajunge la EAF. Data viitoare când a răsărit soarele, s-a întâmplat același lucru și apoi s-a întâmplat din nou și din nou. De fiecare dată când furtuna devenea din ce în ce mai mică, până când în cele din urmă nu a mai rămas praf lateral pentru ca furtuna să reapară.
Aceasta este încă o teorie oarecum controversată. Schmitt, un astronaut-geolog care a zburat Apollo 17, nu este în întregime convingător, deoarece majoritatea rocilor pe care le-a văzut pe lună nu erau acoperite de praf. „Dacă această suspensie fină s-ar ridica și s-ar muta undeva în lateral”, mi-a scris, „nu s-ar aștepta ca suprafața pietrelor să fie curată”. În corespondența cu Schmitt, O'Brien a sugerat ca atunci când unghiul de incidență al razelor soarelui sa schimbat, un strat de praf s-a rostogolit de pe aceste pietre.
Controversa continuă. Alți cercetători au susținut opțiunea unui nor de praf la zeci sau chiar sute de kilometri deasupra suprafeței lunare, deși Exploratorul Lunar Atmosferă și Dust Environment Explorator, lansat în 2013, nu a găsit prea multe o mulțime de dovezi în acest sens. Există ipoteze mai bizare, de exemplu, ideea că praful lunar în starea sa nedisturbată se poate colecta în structuri poroase fragile, așa-numitele castele de zână. „Nu știm întregul adevăr până nu ajungem acolo”, spune Metzger. Cu toate acestea, instinctul său îi spune că O'Brien are dreptate și că teoria sa rezolvă o dată pentru totdeauna ghicitul lui Surveyor III. Oricine plănuiește un zbor spre lună, spune el:trebuie să se pregătească pentru furtunile de praf la fiecare răsărit de soare, în jurul oricărui punct de activitate ridicată și cu diferite grade de lipire a prafului în timpul unei zile lunare.
Cu diferite țări și companii care se străduiesc să organizeze misiuni în cele mai convenabile locații de pe Lună - în principal la stâlpii lunari, unde se presupune că există multă apă sub formă de gheață - viața se poate transforma rapid în haos prăfuit, pe fondul conflictelor dintre oameni. … Grupul de lucru pentru gestionarea spațiului internațional de la Haga a început deja să elaboreze recomandări privind „zonele de siguranță” lunare și „drepturile prioritare”. Poate că ar trebui să includă o prevedere referitoare la menaj.
Pe peretele garajului lui O'Brien, din Perth, este atârnată o fotografie autografă a grupului de antrenament pentru astronauți din Apollo din 1964. Buzz Aldrin și Eugene Cernan zâmbesc din rândul de jos, grațios, deși decolorat, în costume și cravate. Alături de portretul grupului se află o fotografie a lui O'Brien cu Cernan în timpul vizitei acestuia din urmă la Perth în 2016, cu un an înainte de moartea sa. „Amândoi arătăm puțin diferit decât atunci când l-am predat”, a spus O'Brien în timp ce am intrat în casa lui într-o după-amiază caldă din februarie. Am întrebat despre ce vorbeau. - Despre praful de lună, chicoti el.
O'Brien se pregătea să călătorească în Texas pentru o conferință NASA numită Microsymposium 60: Forward to the Moon to Stay. Urma să călătorească singur; iubita lui soție a murit în 2017, iar Holmes, care l-a însoțit la o vizită recentă la Beijing, nu a putut să călătorească cu el de această dată. O'Brien era îngrijorat de modul în care va fi capabil să înlăture singur ciorapii de compresie după zbor, dar nu pare a fi intimidat de ideea de a vorbi în fața a două sute de persoane, inclusiv reprezentanți ai tuturor celor nouă companii americane comandate recent de NASA pentru a livra sarcini utile pe Lună. El a sugerat că a fost în discuții cu mai mulți dintre ei și a adăugat în mod misterios: „Aștept cu nerăbdare să văd mult mai mulți detectori de praf”.
Pe rafturile biroului lui O'Brien se găsesc diverse amintiri spațiale de maxim interes. M-am uitat la modele de dimensiuni de viață ale diverselor detectoare de praf cu plăci care indică ce misiuni Apollo au zburat. O’Brien m-a lăsat fericit să mă joc cu modelele strălucitoare ale modelului chinezesc Chang’e-3 și roverul lunii Yutu de pe masa de cafea, dacă aș pune mănuși albe. Le-a primit la Beijing ca cadou de la Academia Chineză de Tehnologie Spațială, pe care a contactat-o după ce a sugerat că o furtună de praf a fost motivul opririi inexplicabile a lui Yuytu în 2014, după primul răsărit lunar și și-a permis să le dea sfaturi. astfel încât data viitoare să echipeze mașina cu un detector de praf. Se pare că Chang'e-3 a făcut unele măsurători de praf,pe care chinezii i-au împărtășit în mod confidențial lui O'Brien; tot ce poate spune este că este „inspirat” de rezultate și speră că vor fi publicate în curând.
La câteva zile după ce O'Brien s-a întors din Texas, l-am sunat și am întrebat cum a decurs conferința. Praful de lună devine cu siguranță o tendință din nou, a spus el fericit. În 2009, el a descris prima sa apariție în fața comunității de explorare lunară astfel: „Nu știam pe nimeni și nimeni nu mă cunoștea”. Aproape toată lumea l-a cunoscut de data asta. El a recunoscut că, în timp ce rătăcea prin coridoarele nesfârșite ale aeroporturilor și complexelor de conferințe, știa bine vârsta înaintată. "Dar când am părăsit micro-simpozionul și timp de câteva săptămâni după aceea", a spus el, "m-am simțit din nou tânără".
Ceridwen Dovey este un scriitor din Sydney. Autorul cărților Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of Fugitives, and On JM Coetzee: Scriitori despre scriitori: Scriitori pe scriitori)
