La începutul anilor 1890, Ernest Hankin a studiat focarele de holeră de pe malurile Gangesului. Localnicii au aruncat morții în apele râului sacru, iar râul ca răspuns a devenit o sursă otrăvitoare de boală, iar o epidemie a făcut ravagii în orașele și satele de pe valea râului. El a văzut-o în toată Europa, când alimentarea cu apă a fost contaminată cu bacterii, dar aici, pe malurile Gangesului, boala era cumva cuprinsă; flăcări noi au dispărut și apoi au dispărut cu totul și nu s-au răspândit ca focul sălbatic.
Hankin a decis că există ceva misterios în apă, care a ucis bacteriile înainte să înceapă să facă ravagii, dar omul de știință francez a luat încă 20 de ani pentru a-și da seama că îngerul păzitor al Gangei a fost un virus bacteriofag. Inofensiv pentru oameni, dar mortal pentru bacteriile de holeră, acest virus a purificat apa înainte de a putea infecta băile locale.
Multă vreme, oamenii de știință au ignorat aceste „virusuri ninja”. Însă acum cred că într-o bună zi acești viruși vor salva milioane de vieți, dincolo de țărmurile Gangesului, deoarece ne oferă un nou arsenal de arme împotriva unei boli mortale.
O nouă abordare pentru tratarea infecției va dura mult timp. De zeci de ani, ne-am bazat pe antibiotice precum penicilina. Dacă nu ești foarte tânăr, bătrân sau slab fizic, nu trebuie să te temi de zgârieturi, vânătăi sau intervenții chirurgicale de rutină. Dar, pe măsură ce antibioticele proliferează, bacteriile au început să dezvolte mecanisme de apărare împotriva acestor medicamente, iar consecințele devin tot mai îngrijorătoare.
Astăzi, bacteriile „rezistente la antibiotice” sau pur și simplu rezistente la antibiotice, bacteriile iau deja sute de mii de vieți pe an - dar acest număr ar putea crește până la 10 milioane până în 2050, potrivit rapoartelor guvernului britanic din 2014.
„Acesta este numărul de oameni care mor de cancer astăzi și nu este vorba doar de persoane în vârstă - ar putea fi oricine. Leziunile banale, cum ar fi resturile sau îngrijirile medicale de bază - nașterea sau chirurgia șoldului, ne pot expune la aceste tipuri de infecții rezistente la antibiotice”, spune Heather Hendrickson, de la Universitatea Massey din Auckland, Noua Zeelandă. „Suntem atrași în acea epocă pre-antibiotică, când speranța de viață era mai scurtă, deoarece nu puteam lupta împotriva infecției”.
Dacă dorim să evităm această viziune sumbră asupra viitorului, avem nevoie de o soluție radicală - și Hendrickson crede că trebuie să ne reconsiderăm atitudinea față de bacteriofagii care au salvat locuitorii de pe malurile Gangesului.
Video promotional:
Comparativ cu organisme mai avansate, un bacteriofag este surprinzător de umil: un pachet mic de proteine care poate pătrunde într-o bacterie și preia controlul camerei sale de motoare pentru a crea sute de copii suplimentare ale acestuia, care apoi explodează în celula muribundă bacteriană. Corpul uman folosește deja acest proces ca o apărare naturală - nasurile noastre sunt pline de bacteriofage care pot ucide bacteriile din aerul pe care îl respirăm.
Există multe motive pentru care bacteriofagii pot fi o linie promițătoare de atac pentru medicii care speră să combată rezistența la antibiotice. Există multe altele decât bacterii, de exemplu: Hendrickson constată că virusurile bacteriofagului depășesc numărul de bacterii de zece ori. Există mai multe bacteriofage în fiecare gram de sol decât există oameni pe planetă.
Și mai remarcabil, virușii ninja vizează doar ținte specifice. Acest lucru este important deoarece medicii consideră că microbiomul corpului nostru poate fi important pentru sănătatea noastră, ne protejează de astm, și poate chiar echilibrează producția de neurotransmițători pentru o sănătate mentală bună.
Antibioticele nu sunt foarte picuroase și pot ucide bacterii prietenoase cu focul încrucișat. Acestea ne lovesc de corpuri ca o bombă nucleară, în timp ce bacteriofagii ar putea acționa ca lunetiști instruiți, împușcând doar ținte nocive, lăsând neatinse cele prietenoase.
Diversitatea bacteriofagilor, combinată cu caracteristicile lor individuale, poate oferi un potențial mare pentru noile terapii. Dar pentru oamenii de știință precum Hendrickson, aceasta va fi o muncă serioasă, deoarece va trebui să izoleze profilul fiecărui bacteriofag și să identifice sursele specifice de infecție pe care le pot vindeca. Va trebui să construim o bibliotecă gigantică de posibili agenți terapeutici.
Hendrickson lucrează în prezent cu elevii săi pentru a cartografia bacteriofagii care se găsesc frecvent în sol. După ce vor începe să lucreze la o bibliotecă de bacteriofagi, va trebui să găsească, de asemenea, modalități sigure și fiabile de a crește, purifica și depozita bacteriofagele - și vor trebui să verifice dacă tratamentele lor au reacții adverse. În acest caz, bacteriofagele tind să fie foarte fragile și sunt distruse cu ușurință în timp. Poate că vor provoca un răspuns imun, provocând reacții alergice nedorite.
Până în prezent, majoritatea cercetărilor asupra bacteriofagilor sunt realizate de țările din Europa de Est; mulți au continuat să cerceteze bacteriofagele după ce Occidentul a apelat la antibiotice. În spatele Cortinei de Fier, Georgia, Rusia și Polonia au folosit bacteriofagele ca medicament în tot acest timp. Au fost adesea folosite și pentru medicina de câmp.
Evident, aceste studii nu au văzut lumina zilei în reviste medicale în engleză și au rămas ascunse de mulți oameni de știință din Occident. Hendrickson vrea să rezolve această problemă cu ajutorul noilor colaborări.
Unul dintre primele studii clinice majore din Occident va implica utilizarea de bandaje îmbibate în bacteriofage pentru a vedea dacă pot preveni infecția pentru victimele arsurilor. Poate că această cale din medicament ne va salva cu adevărat de apocalipsa fără antibiotice.
ILYA KHEL
