Sismografele moderne sunt foarte sensibile și reacționează chiar și la cele mai slabe tremurări. În întreaga lume, mii de dispozitive sunt în service constant, care pot înregistra activitatea seismică cu o precizie ridicată. Dar, așa cum s-a dovedit, un dispozitiv similar exista deja în China antică acum aproape 2000 de ani.
Savantul chinez Zhang Heng a trăit în timpul dinastiei Han în secolul al II-lea d. Hr. Ca simplu funcționar la curtea imperială, a studiat astronomia, matematica, mecanica, cartografia, poezia și artele aplicate. Cu toate acestea, a intrat în istorie ca fiind creatorul primului seismograf cunoscut din lume, pe care l-a prezentat împăratului în 132 d. Hr. e. Cu 7 ani înainte de moartea sa.
Din păcate, seismograful în sine nu a supraviețuit. Doar o descriere a acesteia a ajuns până la noi. În el, el este înfățișat sub forma unei urne sau vază din bronz masiv. La exterior era decorat cu opt dragoni, așezat cu susul în jos, în gura căruia erau bile. Chiar sub dragoni se aflau 8 broaște de bronz cu gurile deschise, unde se presupune că cad bilele.
În textele antice, principiul funcționării acestui dispozitiv este descris foarte vag. Oamenii de știință cred că în interiorul dispozitivului se afla un pendul și legături asociate cu fiecare dragon. Când au apărut tremurările, pendulul a început să se balanseze, punând una dintre pârghii în mișcare.
Drept urmare, o minge a căzut din gura dragonului corespunzător acesteia direct în gura căpșunului, informând pe ceilalți nu numai despre cutremur, ci și despre direcția de propagare a valurilor seismice, deoarece fiecare broască era orientată către o anumită parte a lumii.
Toate încercările de a determina cu exactitate principiul funcționării dispozitivului antic în secolele 19-20 au fost nereușite. Nu a fost clar, de exemplu, modul în care pendulul ar putea „sesiza” cutremure care au loc la sute de kilometri distanță.
