O stea tânără uriașă, de multe ori masa Soarelui, împreună cu norul înconjurător de gaz și praf, a intrat pe câmpul de vedere al telescopului orbitant Herschel.
Protostarul, care a primit denumirea astronomică RCW 120, are doar câteva zeci de mii de ani și în care reacțiile termonucleare nu au început încă, are o masă de 8-10 ori mai mare decât Soarele și este înconjurat de un nor, care conține de aproximativ 200 de ori mai multă materie decât în Sistem solar.
Dacă gazul și praful din acest nor continuă să cadă pe protostar, s-ar putea să se aprindă și să se transforme într-una dintre cele mai strălucitoare stele uriașe din galaxia noastră - Calea Lactee.
„Sunt stelele masive care controlează evoluția dinamică și chimică a galaxiei”, spune Dr. Annie Zavagno, de la Laboratorul Astrofizic din Marsilia. „Stelele masive generează elemente grele precum fierul și le împing în spațiul interstelar. Și în timp ce își încheie viața într-o explozie de supernova, ei umplu spațiul galactic cu energie.
Teoriile existente despre formarea stelelor nu pot explica existența obiectelor stelare cu o masă care depășește masa Soarelui de mai mult de 10 ori. Radiația aspră emisă de astfel de stele ar trebui să arunce în aer norii înconjurați de gaz și praf, limitând astfel creșterea lor. În același timp, astronomii cunosc stele cu o masă de 120 sau mai multe ori mai mare decât Soarele.
Apropo, vedeta RCW 120, ca multe altele, inclusiv cele cu planete, astronomii ar fi putut descoperi mult mai devreme dacă inițial ar fi folosit o metodă de căutare mai exactă.
Conform jurnalului Nature, metoda Lyman-alfa pe care oamenii de știință o folosesc în continuare pentru a detecta galaxii miliarde de ani-lumină distanță de Pământ este de fapt capabilă să găsească o singură galaxie din zece!
* * *
Video promotional:
Astronomii au bănuit acest lucru de multă vreme, însă numai Matthew Hayes de la Universitatea din Geneva și colegii săi, care au folosit echipamentul telescopului VLT al Observatorului European al Europei, au fost primii care au confirmat aceste presupuneri cu date observaționale.
„Astronomii au știut întotdeauna că o parte din galaxiile din explorarea Lyman-alfa lipsește, dar acum avem estimări pentru prima dată. Numărul de galaxii ratate este semnificativ, a spus Hayes.
Pentru a-și testa ipoteza, oamenii de știință au studiat aceeași zonă a cerului înstelat, unde sunt localizate galaxiile, lumina de la care călătorește Pământul timp de 10 miliarde de ani. Folosind două dintre cele patru telescoape de opt metri care alcătuiesc VLT, astronomii au estimat numărul de galaxii folosind metoda Lyman-alfa standard și dintr-o altă serie spectrală, H-alfa, descoperită de elvețianul Johann Balmer. Radiația corespunzătoare diferitelor linii diferă în lungime de undă.
Pentru ca linia H-alfa să apară, electronul trebuie să se deplaseze între al doilea nivel și nivelurile situate deasupra. Deoarece atomii de hidrogen cu un electron în al doilea nivel sunt foarte rari în mediul interstelar, o astfel de lumină poate trece aproape nestingherită prin nori de praf și gaz, absorbând cea mai mare parte a radiațiilor corespunzătoare liniei Lyman-alfa.
De aceea, concluzionează cercetătorii, căutarea galaxiilor folosind H-alfa este mult mai eficientă decât căutarea folosind metoda tradițională. Din cauza absorbției radiațiilor, aproximativ nouă din zece galaxii au rămas neobservate.
„Acum că știm câtă lumină lipsea, putem începe să lucrăm la reprezentări mult mai exacte ale cosmosului, înțelegând mai bine cât de repede au apărut stelele în diferite momente din viața universului”, notează un alt autor al descoperirii, Miguel Mas-Hesse.
Andrey Kleshnev
