Este din ce în ce mai puțin probabil ca un roi de comete să poată explica strălucirea ciudată a unei stele îndepărtate. Această stea (steaua Tabby, numită după descoperitorul său Tabeta Boyajian) ne îngrijorează încă din octombrie anul trecut, când Jason Wright, astronom la Universitatea din Pennsylvania, a sugerat că ar putea fi înconjurat de un fel de megastructuri extraterestre. O idee mai probabilă - și mai puțin interesantă, desigur - este că steaua este înconjurată de un roi de comete. Dar oamenii de știință se îndoiesc din ce în ce mai mult de această explicație.
Să reîmprospăteze cronologia dezbaterii
Bradley Schaefer, astronom la Universitatea de Stat din Louisiana, a studiat comportamentul unei stele în ultimele sute de ani din plăci fotografice vechi. Nu numai că strălucitul strălucitor al stelei a început în urmă cu mai bine de un secol, dar s-a întunecat treptat și în această perioadă - iar al doilea fapt este deja destul de dificil de explicat.
Primele semne ale comportamentului ciudat al stelei au fost dezvăluite de telescopul spațial Kepler, care a observat constant steaua (și alte 100.000 de stele) din 2009 până în 2013. Astronomii, oamenii de știință civili și computerele caută întunecări obișnuite în lumina stelei - semn că un exoplanet trece prin fața stelei. Cele mai mari planete pot bloca până la 1% din lumina stelei, dar steaua lui Tabby pierde până la 20% din luminozitatea sa. Și asta ar fi ciudat în sine. Dar întreruperile periodice nu au avut loc la intervale regulate - au fost sporadice. Planeta nu va explica o astfel de semnătură.
În septembrie, un grup de oameni de știință conduși de Boyajianul Universității Yale a încercat să înțeleagă semnalul neobișnuit. Oamenii de știință au examinat mai întâi datele în căutarea erorilor. Au atras chiar oamenii de știință ai lui Kepler. Dar totul s-a dovedit a fi curat. „Datele pe care le-am observat cu Kepler au fost absolut astrofizice”, a spus Boyajian.
Cu toate acestea, nimic din observații nu a indicat o posibilă cauză a interferenței. După ce a examinat diferite scenarii posibile, Boyajian a stabilit că praful dintr-un nor mare de comete va fi cea mai bună explicație. El recunoaște însă că această explicație „ar fi un pic de întindere, deoarece este dificil să găsești comete atât de mari care să blocheze atâta lumină stelară”. Ea a publicat lucrarea în speranța că astronomii vor găsi soluții alternative.
Și au găsit-o. O lună mai târziu, stea a izbucnit în public când Wright a afirmat că o civilizație extraterestră avansată care a construit megastructuri precum panouri solare în jurul stelei ar putea fi responsabilă de semnal. Și Boyajian consideră că această teorie are un drept necondiționat la viață.
Video promotional:
„Trebuie să privim problema din orice unghi posibil - și acesta este unul dintre unghiuri, oricât de nebun pare”, a spus ea. Bloggerul și astronomul Phil Plat recunosc, de asemenea, că „este puțin probabil, dar se potrivește descrierii a ceea ce vedem”.
Dar căutările ulterioare ale semnalelor străine nu au ajuns la nimic.
Așa că Schaefer a apelat la plăci fotografice vechi de la Harvard College Observatory. Din fericire pentru el, vedeta a fost fotografiată de peste 1.200 de ori, ca parte a unui sondaj pe cer în curs din 1890 până în 1989. O astfel de abundență de puncte de date a arătat că steaua lui Tabby se comportă și mai ciudat: clipește la intervale scurte, așa cum arată datele lui Kepler și Harvard și se întunecă de-a lungul secolului, așa cum arată datele de la Harvard.
„Într-un scenariu ca acesta, trebuie să folosiți brici de Occam (cea mai simplă explicație este probabil cea mai bună)”, spune Boyajian. Adauga ea un fenomen care explica ambele comportamente. Dar care?
Cometele nu sunt cea mai bună explicație. Timp de un secol, un număr imens de comete trebuie să treacă prin fața stelei, spun astronomii.
„Trebuie să aibă mai multă masă decât noi în întreaga centură Kuiper (un grup de corpuri înghețate dintr-o regiune vastă dincolo de orbita Neptunului”, spune Massimo Marengo, profesor asistent de astronomie la Universitatea din Iowa, care a lucrat la teoria cometelor din Decembrie. - Acest lucru s-ar putea face dacă presupunem că aceeași familie de comete trece din nou în fața stelei. Dar, cu o tendință de întunecare seculară, această familie de comete ar trebui să crească de fiecare dată când trece o stea. Dar aceasta este o opțiune dificilă."
De asemenea, rezultatele au modificat cerințele pentru ipoteza extraterestră a megastructurii. Plath a menționat că întunecarea generală ar putea fi atribuită unei sfere extraterestre masive din jurul stelei. Dar Plath a calculat că extratereștrii ar trebui să reconstruiască cel puțin 750 de miliarde de kilometri pătrați de panouri solare pentru a oferi o scădere de 20 la sută în luminozitatea stelei. Aceasta este de 1500 de ori mai mare decât suprafața Pământului.
Oamenii de știință își continuă observațiile în speranța de a găsi explicații pentru ciudățile stelare. „Natura ne-ar putea ajuta prin crearea unui alt astfel de eveniment”, spune Marengo. „Dar, uneori, avem ghinion”.
