Un grup internațional de astrofizicieni a descoperit un laser spațial uriaș în Nebula Ant. Un astfel de obiect astrofizic este destul de neobișnuit, deoarece are semne ale unei nebuloase planetare, condițiile fizice în care nu sunt potrivite pentru emisia fotonilor coerenti. Rezultatele lucrărilor științifice au fost publicate în Avizele lunare ale Royal Astronomical Society. Textul articolului poate fi găsit în depozitul de preimprimare arXiv.
Nebula Ant, sau Menzel 3 (Mz 3), este o nebuloasă planetară cu o structură complexă, care se află în constelația unghiului și aparține bipolarului, adică are forma a doi lobi. Originea sa exactă este încă necunoscută, dar un număr de oameni de știință consideră că în centrul nebuloasei poate exista o stea simbiotică binară, a cărei componentă atrage substanța alteia. Astfel, Mz 3 ocupă o poziție intermediară între o nebuloasă planetară tânără și o stea binară, deoarece are trăsăturile distinctive ale ambelor obiecte.
Datele de la Observatorul spațial Herschel au arătat că Menzel 3 conține 12 linii de recombinare a hidrogenului care apar în infraroșu până la lungimea de undă submillimetrică. Astfel de linii apar în timpul tranzițiilor cuantice între stările extrem de excitate ale hidrogenului recombinat, când electronii nou capturați de ionul de hidrogen încep să sară pe orbitele cu consum redus de energie și emit fotoni.
Potrivit oamenilor de știință, liniile luminoase de recombinare sunt foarte neobișnuite pentru nebuloasele planetare, în spectrul cărora există în principal linii spectrale interzise care corespund tranzițiilor improbabile ale electronilor. Astfel, liniile detectate nu pot fi explicate prin emisii spontane, care sunt emise de nori subțiri de gaze din nebuloase planetare.
Cu toate acestea, raporturi similare de intensități ale liniei spectrale au fost observate în obiectul MWC 349A HRL - o stea binară masivă (sau, probabil, triplă), care este un laser cosmic natural, adică o sursă de fotoni coerenti. La fel ca Menzel 3, este înconjurat de o nebuloasă bipolară generată de fluxurile de gaze și un disc dens în centru. Sursa de radiație laser este o suprafață extrem de ionizată (datorită radiațiilor X cu raze X) intensă la marginea discului de gaz. Cercetătorii au ajuns la concluzia că Nebula Ant, care are o structură și condiții fizice similare, este de asemenea un laser uriaș.
