Observatorul Orbital Hubble a primit primele fotografii ale cometei din cele mai îndepărtate abordări ale sistemului solar, apropiindu-se de Soare pentru prima dată în istoria sa, relatează site-ul telescopului spațial.
„Cometa K2 este acum atât de departe de Soare, încât coada sa de gaz nu poate fi produsul evaporării gheții de pe suprafața sa. Presupunem că a apărut ca urmare a evaporării gazelor înghețate, care sunt prezente doar pe acele comete care nu au mai urcat niciodată în sistemul solar. Acesta este motivul pentru care este atât de special și important pentru noi , a spus David Jewitt, de la Universitatea California din Los Angeles, SUA.
Sistemul solar, pe lângă opt planete „reale”, Pluto și câteva zeci de planete pitice, este locuit de nenumărate asteroizi și comete, mici corpuri cerești stâncoase și înghețate. Majoritatea asteroizilor pe care îi cunoaștem „trăiesc” în partea interioară a sistemului solar, în centura principală a asteroizilor dintre orbitele lui Jupiter și Marte și comete - în așa-numitul nor Oort de la periferia sa.
Acest „nor”, format din comete și alte corpuri „de gheață”, este situat la o distanță de 150 - 1,5 mii de unități astronomice, distanța medie dintre Pământ și Soare, de la steaua noastră. Oamenii de știință consideră că este un fel de groapă pentru „materialele de construcție” aruncate din sistemul solar în timpul formării sale și își studiază în mod activ locuitorii în speranța de a descoperi ghicitoarea nașterii Pământului și a altor planete.
Cometa C / 2017 K2, după cum a menționat Jewitt, „trăiește” la marginea acestui nor - cel mai îndepărtat punct al orbitei sale se află la o distanță fantastică de un trilion de kilometri față de Pământ, aproximativ 7200 de unități astronomice. Oamenii de știință cred că în urmă cu câteva milioane de ani, K2 și-a început prima călătorie la Soare, iar acum se află la o distanță de 3,6 miliarde de kilometri de stea.
Primele indicii ale existenței sale au fost descoperite în mai 2017 de un alt telescop, Pan-STARRS-1, un „vânător de asteroizi” automat, iar oamenii de știință au fost nevoiți să folosească puterea Hubble pentru a obține primele imagini cu un obiect atât de îndepărtat.
După ce au descoperit-o, Jewitt și colegii săi au examinat arhivele cu fotografii ale părții cerului unde se află și au descoperit că cometa a început să arate activitate în urmă cu patru ani, chiar înainte ca oamenii de știință să nu o observe din cauza întunericului și a distanței mari de Pământ.
Cum au găsit Hubble și Pan-STARRS-1? Cert este că această cometă are două caracteristici neobișnuite. Orbita sa este înclinată spre planul sistemului solar cu aproximativ 80 de grade și are o coadă strălucitoare de gaz și praf de aproximativ 128 de mii de kilometri lungime, în ciuda faptului că acum este situată între orbitele Neptunului și Uranului.
Video promotional:
Așa cum au arătat imaginile și măsurătorile Hubble, această coadă are o compoziție chimică neobișnuită - nu constă în vapori de apă, precum plicul de gaz al altor comete, ci oxigen, azot, dioxid de carbon și monoxid de carbon. Tot acest material se transformă în gheață în norul rece Oort și se evaporă după ce cometa pătrunde mai întâi la periferia mai caldă a sistemului solar.
„În urmă cu miliarde de ani, aceste substanțe erau prezente pe toate cometele, dar treptat ele se evaporau de pe suprafața acelor corpuri cerești care se apropie periodic de Soare și locuiesc în vecinătatea Jupiterului. Prin urmare, mi se pare că K2 este cea mai primitivă cometă pe care am reușit să o descoperim vreodată”, continuă Juitt.
Călătoria C / 2017 K2 nu s-a încheiat încă - cometa se va apropia de Soare încă cinci ani - în decembrie 2022 va ajunge pe orbita Marte și va începe să se deplaseze în direcția opusă. De data aceasta, după cum concluzionează Juitt, va fi o eră de aur pentru oamenii de știință planetari, deoarece vor avea prima ocazie reală de a studia compoziția materiei primare „pure” a sistemului solar prin observarea cozii unei comete date.
