La reanalizarea imaginilor și a datelor din sonda Messenger, au fost dezvăluite rezerve de gheață destul de importante nu numai în cantități mari, ci și în craterele mici de la stâlpii lui Mercur, potrivit unui articol publicat în revista Geophysical Research Letters.
„Am crezut că gheața este prezentă pe suprafața Mercurului numai în craterele mari. Am găsit însă urme că există și mici depozite de apă. Dacă le calculăm suprafața și volumul total, atunci este evident că rezervele de apă din Mercur sunt semnificativ mai mari”, spune Ariel Deutsch de la Brown University (SUA).
Agenția aerospațială americană NASA a lansat în 2004 sonda Messenger. A devenit prima navă spațială trimisă lui Mercur după sonda Mariner-10, care a zburat în apropierea planetei „mesager” la 16 martie 1975. În aprilie 2015, după epuizarea rezervelor de combustibil, Messenger a fost zdrobit pe suprafața Mercur.
În iunie 2011, oamenii de știință au descoperit că centrul magnetic al Mercur nu este situat în centrul planetei, ci este deplasat către nord, motiv pentru care planeta își duce câmpul magnetic într-o parte. În plus, „Mesagerul” a găsit urme de „tinerețe vulcanice furtunoase” pe Mercur și a dovedit posibilitatea existenței apei înghețate în craterele adânci la stâlpi.
Această descoperire, potrivit Deutsch, a fost o mare surpriză pentru oamenii de știință planetari, dar condițiile de la stâlpii permanent întunecați de Mercur s-au dovedit a fi suficient de favorabile pentru ca gheața de acolo să nu se topească sub influența vântului solar și a razelor soarelui. Încercând să înțeleagă cum a ajuns acolo, Deutsch și colegii săi au cartografiat depozitele de gheață pe Mercur folosind date din instrumentele Messenger.
Potrivit oamenilor de știință planetari, ei au căutat gheața într-un mod foarte simplu - au urmărit modul în care albedo-ul (reflectivitatea) s-a schimbat în partea de jos a craterelor mari și mici. Gheața reflectă lumina mult mai bine decât rocile primei planete a sistemului solar, astfel încât puteți găsi nu numai depozite deschise de apă înghețată, ci și rezervele sale ascunse sub un strat subțire de praf și resturi.
După cum s-a dovedit, volumul rezervelor de gheață pe Mercur a fost foarte subestimat: suprafața lor totală din doar cele trei mari cratere, potrivit Deutsch și colegii săi, este de cel puțin 3,4 mii de kilometri pătrați. Conform oamenilor de știință planetari, rezervele de gheață se află sub pământ pe câmpiile care înconjoară aceste cratere și în patru cratere mici cu diametrul de aproximativ cinci kilometri în extremitatea nordului și sudul lui Mercur.
Această descoperire face ca povestea apariției gheții pe suprafața lui Mercur să fie și mai misterioasă decât înainte. Potrivit oamenilor de știință planetari, atât cometele, cât și asteroizii și vântul solar pot fi sursa sa, și nu este încă clar care două ipoteze sunt mai aproape de adevăr. Este posibil ca lansarea sondei ruso-europene BepiColombo în luna octombrie să ajute la descoperirea acestui mister.
Video promotional:
