Ingerăm antioxidanți ca și cum ar fi un elixir magic care ne-ar putea prelungi viața. Cu toate acestea, în cel mai bun caz, sunt pur și simplu ineficiente și, în cel mai rău caz, ne pot scurta calea pământească. Cronicarul BBC Future explică de ce.
Linus Pauling a făcut o greșeală gravă când a decis să schimbe câteva lucruri în micul său mic dejun tradițional.
În 1964, la 65 de ani, a început să adauge vitamina C sucului de portocale, pe care l-a băut dimineața.
Era ca și cum ai adăuga zahăr în Coca-Cola, dar credea sincer și chiar prea zelos că este util.
Înainte de asta, micul dejun al său era cu greu neobișnuit. Singurul lucru care merită menționat este faptul că a luat micul dejun devreme dimineața înainte de a se îndrepta la muncă la Caltech, chiar și în weekend.
Era neobosit, iar munca lui a fost deosebit de fructuoasă.
La 30 de ani, de exemplu, a propus o a treia lege fundamentală a interacțiunii atomilor în molecule, bazată pe principiile chimiei și mecanicii cuantice.
Douăzeci de ani mai târziu, activitatea sa asupra structurii proteinelor (elementele de bază ale vieții) i-a ajutat pe Francis Crick și James Watson să descifreze structura ADN-ului (care codifică acest material) în 1953.
Video promotional:
În anul următor, Pauling a primit premiul Nobel pentru chimie pentru cercetările sale asupra naturii legăturilor chimice.
Nick Lane, biochimist la University College London, a scris despre el în cartea sa din 2001 Oxygen: "Pauling … a fost un colos al științei secolului XX a cărui lucrare a pus bazele chimiei moderne".
Dar atunci a început „vârsta vitaminei C”. În bestseller-ul său din 1970, Cum să trăiești mai mult și să te simți mai bine, Pauling a declarat că suplimentarea cu această vitamină poate ajuta la combaterea răcelii.
El lua 18.000 mg (18 g) din această substanță pe zi, ceea ce, apropo, este de 50 de ori mai mare decât valoarea recomandată zilnic.
În cea de-a doua ediție a acestei cărți, gripa a fost adăugată la lista bolilor cu care vitamina C combate eficient.
În anii 1980, când HIV a început să se răspândească în Statele Unite, Pauling a declarat că vitamina C poate vindeca virusul.
În 1992, revista Time a scris despre ideile sale, pe coperta căreia titlul „The Real Power of Vitamins” a dezamăgit. Au fost vândute ca leac pentru bolile cardiovasculare, cataractă și chiar cancer.
„Și mai tentant este sugestia că vitaminele pot încetini procesul de îmbătrânire”, a spus articolul.
Vânzările de multivitamine și alte suplimente nutritive au scăzut, la fel ca faima lui Pauling.
Cu toate acestea, reputația sa științifică, dimpotrivă, a avut de suferit. Studiile științifice din următorii câțiva ani au arătat puține sau nicio dovadă pentru beneficiile vitaminei C și a multor alte suplimente.
De fapt, fiecare lingură de vitamina Pauling adăugată la sucul său de portocale dăunează în loc să-i ajute corpul.
Știința nu numai că a respins judecățile sale, dar le-a găsit destul de periculoase.
Teoriile lui Pauling s-au bazat pe faptul că vitamina C aparține antioxidanților - o categorie specială de compuși naturali, care include și vitamina E, beta-caroten și acid folic.
Ele neutralizează moleculele extrem de reactive cunoscute sub numele de radicali liberi și, prin urmare, sunt considerate benefice.
În 1954, Rebecca Gershman, apoi la Universitatea din Rochester, New York, a identificat mai întâi pericolele asociate cu aceste molecule.
În 1956, ipoteza ei a fost dezvoltată de Denham Harman de la Laboratorul de fizică medicală de la Universitatea din California din Berkeley, care a declarat că radicalii liberi sunt cauza distrugerii celulare, a diferitelor boli și, în final, a îmbătrânirii.
De-a lungul secolului XX, oamenii de știință au continuat să cerceteze acest subiect și în curând ideile lui Harman au obținut o acceptare universală.
Asa functioneaza. Procesul începe cu mitocondrii, motoare microscopice din interiorul celulelor noastre.
În interiorul membranelor lor, substanțele nutritive și oxigenul sunt transformate în apă, dioxid de carbon și energie.
Așa apare respirația celulară - un mecanism care servește ca sursă de energie pentru toate formele de viață complexe.
„Moara de scurgere a apei”
Dar nu este atât de simplu. Pe lângă nutrienți și oxigen, acest proces necesită un flux constant de particule încărcate negativ - electroni.
Fluxul de electroni trece prin patru proteine găsite în membranele mitocondriale, care pot fi comparate cu morile de apă. Deci participă la producerea produsului final - energie.
Această reacție este în centrul tuturor activităților noastre, dar nu este perfectă.
Electronii pot „scurge” din cele trei celule și reacționează cu moleculele de oxigen din apropiere.
Ca urmare, se formează radicali liberi - molecule foarte active cu un electron liber.
Pentru a restabili stabilitatea, radicalii liberi produc ravagii asupra sistemelor din jurul lor, luând electroni din molecule vitale precum ADN-ul și proteinele pentru a-și menține propria sarcină.
Harman si multi altii au sustinut ca, desi la scara mica, formarea radicalilor liberi dauneaza treptat intregului corp, provocand mutatii care duc la imbatranire si boli conexe, precum cancerul.
Pe scurt, oxigenul este sursa de viață, dar poate fi și un factor în îmbătrânire, boală și, în sfârșit, moarte.
Odată ce radicalii liberi au fost legați de îmbătrânire și boală, au fost priviți ca dușmani pentru a fi expulzați din corpul nostru.
În 1972, de exemplu, Harman a scris: „Reducerea cantității [de radicali liberi] din organism este de așteptat să reducă rata de biodegradare, oferind astfel unei persoane mai mulți ani de viață sănătoasă. Sperăm că [această teorie] va duce la experimente fructuoase care vizează creșterea duratei unei vieți umane sănătoase ".
El a vorbit despre antioxidanți - molecule care iau electroni de la radicalii liberi și reduc amenințarea pe care o reprezintă.
Iar experimentele la care spera au fost conduse cu atenție și s-au repetat de mai multe ori pe parcursul mai multor zeci de ani. Cu toate acestea, rezultatele lor nu au fost foarte convingătoare.
De exemplu, în anii 1970 și 80, diferite suplimente antioxidante au fost administrate la șoareci - cel mai obișnuit animal de laborator - cu alimente sau prin injecție.
Unele dintre ele au fost chiar modificate genetic, astfel încât genele pentru anumiți antioxidanți sunt mai active decât la șoarecii de laborator normali.
Oamenii de știință au folosit diferite metode, dar au obținut rezultate foarte asemănătoare: excesul de antioxidanți nu a încetinit îmbătrânirea și nu a împiedicat boala.
„Nimeni nu a reușit să demonstreze în mod fiabil că ei (antioxidanți - Ed.) Pot prelungi viața sau îmbunătăți sănătatea”, spune Antonio Henriquez, de la Centrul Național de Cercetare a Bolilor Cardiovasculare din Madrid, Spania. „Șoarecii nu au reacționat prea mult la suplimente”.
Dar oamenii? Spre deosebire de frații noștri mai mici, oamenii de știință nu pot plasa membrii societății noastre în laboratoare pentru a-și urmări sănătatea de-a lungul vieții și, de asemenea, să excludă toți factorii externi care pot afecta rezultatul final.
Singurul lucru pe care îl pot face este să organizeze un studiu clinic pe termen lung.
Principiul său este foarte simplu. În primul rând, trebuie să găsiți un grup de oameni de aceeași vârstă, care trăiesc în aceeași zonă și duc un stil de viață similar. Apoi, trebuie să le împărțiți în două subgrupuri.
Primul primește suplimentul care trebuie testat, în timp ce al doilea primește o pastilă sau un placebo.
Pentru a asigura puritatea experimentului, nimeni nu trebuie să știe ce primesc cu exactitate participanții înainte de sfârșitul studiului - chiar și cei care administrează pastilele.
Această tehnică, cunoscută sub denumirea de testare dublu-orb, este considerată reperul în cercetarea farmaceutică.
Începând cu anii 70, oamenii de știință au efectuat numeroase experimente similare încercând să descopere modul în care suplimentele antioxidante ne afectează sănătatea și longevitatea. Rezultatele au fost dezamăgitoare.
De exemplu, în 1994, un studiu a fost organizat în Finlanda cu participarea a 29.133 de fumători cu vârste cuprinse între 50 și 60 de ani.
În grupul suplimentului de beta-caroten, incidența cancerului pulmonar a crescut cu 16%.
Rezultate similare au fost obținute de un studiu american care a implicat femei care au intrat în perioada postmenopauză.
Au luat acid folic (un tip de vitamina B) în fiecare zi timp de 10 ani, iar după aceea, riscul lor de cancer la sân a crescut cu 20% în comparație cu cei care nu au luat suplimentul.
S-a agravat doar de acolo. Un studiu pe mai mult de 1.000 de fumători grei publicat în 1996 a trebuit să fie întrerupt cu aproximativ doi ani mai devreme.
După doar patru ani de administrare a suplimentelor de betacaroten și vitamina A, cazurile de cancer pulmonar au crescut cu 28% și decese cu 17%.
Și acestea nu sunt doar numere. Grupul suplimentar a avut 20 de decese în fiecare an decât grupul placebo.
Aceasta înseamnă că încă 80 de oameni au murit în cei patru ani ai studiului.
Autorii acesteia au remarcat: „Rezultatele studiului oferă un caz puternic pentru a nu lua suplimente de beta-caroten, precum și beta-caroten în combinație cu vitamina A.”
Idei fatale
Desigur, aceste studii de remarcat nu ne oferă imaginea completă. Unele studii au arătat beneficiile antioxidanților, în special în cazurile în care participanții nu au putut să mănânce corect.
Cu toate acestea, concluziile unei revizii științifice din 2012 bazate pe 27 de studii clinice privind eficacitatea diverșilor antioxidanți nu favorizează acest din urmă.
În doar șapte studii, sa constatat că suplimentarea are un anumit beneficiu pentru sănătate, scăzând riscul de boli cardiovasculare și cancer pancreatic.
Zece studii nu au arătat beneficii ale antioxidanților - rezultatele au fost ca și cum toți pacienții ar fi primit un placebo (deși, în realitate, acest lucru nu a fost cazul).
Rezultatele celor 10 studii rămase au indicat că mulți pacienți erau într-o stare semnificativ mai proastă decât înainte de a lua antioxidanți. În plus, printre ele, a crescut incidența cancerului pulmonar și a sânului.
„Sugestia că suplimentarea cu antioxidanți este un leac magic este complet nefondată”, spune Henriquez.
Linus Pauling nici nu știa că propriile sale idei pot fi mortale.
În 1994, înainte de publicarea rezultatelor a numeroase studii clinice la scară largă, a murit de cancer de prostată.
Vitamina C nu a fost deloc un panaceu, deși Pauling a insistat pe ea până la ultima suflare. Dar consumul său crescut este asociat cu riscuri suplimentare?
Este puțin probabil să știm vreodată cu siguranță. Cu toate acestea, având în vedere că multe studii au legat aportul de antioxidanți cu cancerul, acest lucru nu este în totalitate în afara problemei.
De exemplu, un studiu al Institutului Național al Cancerului din 2007 a descoperit că bărbații care au luat multivitamină aveau de două ori riscul de a muri de cancer de prostată decât cei care nu.
Și în 2011, un studiu similar făcut în 35.533 de bărbați sănătoși a descoperit că administrarea de suplimente cu vitamina E și seleniu a crescut riscul de cancer de prostată cu 17%.
De când Harman a propus celebra sa teorie a radicalilor liberi și a îmbătrânirii, oamenii de știință au abandonat treptat separarea clară de antioxidanți și radicali liberi (oxidanți). Acum este considerat învechit.
Antioxidantul este doar un nume care nu reflectă pe deplin natura unei anumite substanțe.
Luați, de exemplu, iubita vitamina C. a lui Pauling Când este dozată corect, neutralizează radicalii liberi extrem de activi prin eliminarea unui electron liber. El devine un „martir molecular”, luând lovitura și protejând celulele din jurul său.
Cu toate acestea, acceptând un electron, el însuși devine un radical liber, capabil să dăuneze membranelor celulare, proteinelor și ADN-ului.
După cum a scris chimistul alimentar William Porter în 1993, „[Vitamina C] este adevăratul Janus cu două fețe, Dr. Jekyll și Mr. Hyde, un oximoron al antioxidanților.
Din fericire, în condiții normale, enzima reductază este capabilă să readucă vitamina C la aspectul său antioxidant.
Dar dacă există atât de multă vitamină C, încât enzima pur și simplu nu o poate face față?
În ciuda faptului că o astfel de simplificare a proceselor biochimice complexe nu este în măsură să reflecte esența problemei, rezultatele studiilor clinice de mai sus indică la ce poate duce acest lucru.
Împărțiți și stăpâniți
Antioxidantii au o latura intunecata. În plus, chiar și partea lor strălucitoare nu funcționează întotdeauna pentru binele nostru - în lumina dovezilor din ce în ce mai mari că radicalii liberi sunt importanți și pentru sănătatea noastră.
Știm acum că radicalii liberi acționează adesea ca mesageri moleculari care trimit semnale de la o parte a celulei la alta. Deci regleaza procesele de crestere, diviziune si moarte celulara.
Radicalii liberi joacă un rol foarte important în fiecare etapă a existenței unei celule. Fără ele, celulele ar continua să crească și să se împartă incontrolabil - un proces numit cancer.
Fără radicalii liberi, am avea și mai multe șanse să obținem infecții. În condiții stresante cauzate de pătrunderea bacteriilor nedorite sau a virusurilor în corpul uman, radicalii liberi încep să fie produși mai activ, acționând ca un semnal silențios pentru sistemul imunitar.
Drept urmare, celulele din fruntea apărării noastre imune - macrofage și limfocite - încep să se împartă și să combată problema. Dacă este o bacterie, o vor înghiți, ca Pacman fantoma albastră în popularul joc de calculator.
Bacteriile vor fi prinse, dar încă în viață. Pentru a remedia acest lucru, radicalii liberi sunt din nou în acțiune.
În interiorul celulelor imune, acestea sunt utilizate exact pentru ceea ce au primit o reputație proastă pentru: uciderea și distrugerea. Intrusul este sfâșiat.
De la început până la sfârșit, un răspuns imun sănătos depinde de prezența radicalilor liberi în organism.
Geneticienii João Pedro Magalhães și George Church au scris în 2006: „Focul este periculos, dar oamenii au învățat să-l folosească pentru binele lor. De asemenea, celulele par să fi fost capabile să dezvolte mecanisme pentru controlul și utilizarea [radicalilor liberi] ".
Cu alte cuvinte, nu merită să scapi de radicalii liberi cu antioxidanți.
„În acest caz, vom fi fără apărare împotriva unor infecții”, subliniază Enriquez.
Din fericire, corpul uman are sisteme care sunt responsabile pentru menținerea stabilității proceselor biochimice.
În cazul antioxidanților, excesul este eliminat din fluxul sanguin în urină. „Sunt pur și simplu excretați natural din corp”, spune Cleva Villanueva, de la Institutul Național Politehnic din Mexico City.
„Corpul uman are o capacitate incredibilă de a echilibra totul, astfel încât efectele [de a lua suplimente] vor fi oricum ușoare și ar trebui să fim recunoscători pentru asta”, spune Lane.
Am început să ne adaptăm la riscurile asociate cu oxigenul chiar și când primele microorganisme au început să respire acest gaz toxic și o simplă pastilă nu poate schimba ceea ce s-a creat pe parcursul a miliarde de ani de evoluție.
Nimeni nu poate nega că vitamina C este o parte esențială a unui stil de viață sănătos, așa cum sunt toți antioxidanții.
Dar, cu excepția cazului în care aceste suplimente sunt prescrise de un medic, consumul unei alimentații sănătoase este încă cea mai bună modalitate de a-ți prelungi viața.
„Luarea de antioxidanți este justificată numai atunci când organismul este de fapt deficient într-o anumită substanță”, spune Villanueva. "Cel mai bine este să obțineți antioxidanți din alimente care conțin un set specific de antioxidanți care acționează în combinație."
„O dietă bogată în fructe și legume este de obicei foarte sănătoasă”, spune Lane. „Nu întotdeauna, dar în majoritatea cazurilor este”.
În timp ce beneficiile acestei diete sunt adesea atribuite antioxidanților, un echilibru sănătos dintre prooxidanți și alți nutrienți nu este încă cunoscut.
Timp de zeci de ani, oamenii de știință au încercat să înțeleagă biochimia complexă a radicalilor liberi și a antioxidanților, au atras sute de mii de voluntari la cercetările lor și au cheltuit milioane pentru studii clinice, dar știința modernă încă nu are nimic mai bun de oferit decât sfaturile pe care le-am cunoscut de la școală: mâncați cinci legume sau fructe în fiecare zi.
Alex Riley
