Aceasta este o ramură a animismului, care se bazează pe convingerea că există o legătură mistică între o persoană și o anumită clasă de obiecte ale naturii înconjurătoare, cum ar fi animalele sălbatice. Uneori, totemismul era considerat un sistem integral unic, dar mai târziu au ajuns la concluzia că o astfel de presupunere este valabilă doar pentru unele obiceiuri.
Cuvântul „totem” a fost introdus în engleză într-o publicație de jurnal (1791) de John Long, un comerciant englez care a petrecut câțiva ani printre triburile Ojibwa ca traducător. Multă vreme a identificat totemul cu numele spiritului - păzitorul seminției. Acest lucru a fost ulterior recunoscut ca o greșeală.
Conceptul general al „totemismului” ca formă primitivă a religiei a fost introdus de Emile Dukheim în Formele sale elementare ale vieții religioase (1912). Descoperirile sale se bazează pe observații despre viața religioasă a grupurilor aborigene australiene. Aborigenii tribului Aranda cred că ei coboară printr-o serie de reîncarnări din animalul lor totem. Acest lucru a dat Dukheim baza pentru a afirma că conceptul de totem a dus la conceptul de suflet. Totemurile sunt descrise pe obiecte rituale. Prin urmare, Dukheim sugerează că sensul totemului constă în capacitatea sa de a evoca puteri magice numite „mana”. Legătura dintre totem și „mana” a fost pentru Dukheim o explicație de ce oamenii nu mănâncă animale totem.
Dar chiar și în timpul publicării operei lui Durkheim, încercările au continuat să definească totemismul ca un sistem integrat interconectat. Antropologul Claude Lévy-Strauss, în lucrarea sa Totemism (1963), a analizat literatura despre acest subiect și a arătat cât de diferite sunt diferitele obiecte și practici definite ca totemice. Grupurile sociale numite după animale, tabu-uri cu privire la consumul de animale din care „aparții” și din care vii sunt lucruri comune. Cu toate acestea, ele nu trebuie să fie prezente simultan. Mai mult decât atât, un totem nu este neapărat un animal, poate fi un obiect sau un fenomen natural sau chiar un obiect creat de om. În urma cercetărilor lui Levi-Strauss, totemismul pare a fi o serie de eterogene, care datează de la ideile animiste fundamentale ale credinței, pe care le unește într-o singură clasă,deoarece, în esență, ele reprezintă același tip de fenomene. Pentru un membru al unui clan sau trib, conceptul de „totemism” nu are niciun sens.
Antropologul american Ralph Linton descrie o situație pe care a observat-o când a servit în al 42-lea, sau „Rainbow”, diviziunea Forțelor Expediționare Americane în timpul Primului Război Mondial și care demonstrează cum, chiar și astăzi, este natural și simplu apare o situație totemică. Diviziunea avea oameni din diferite state și, din această cauză, însemnele regimentale ale acestora erau de toate culorile curcubeului - de unde și numele „Curcubeu”. La început a fost doar o poreclă, dar până când divizia a ajuns în Franța, ea devenise comună. Întrebat de la ce împărțire este, bărbatul a răspuns: „Eu sunt din Curcubeu”.
La cinci sau șase luni după ce divizia și-a primit numele, a fost acceptată pe larg că curcubeul era simbolul său. S-a spus că atunci când divizia a fost trimisă la muncă, indiferent de vreme, un cer curcubeu a apărut pe cer. Cumva „Curcubeul” era lângă divizia 77, care avea propriul său simbol „Statuia Libertății”. Oamenii de la „Curcubeu” au început să poarte semne curcubeu, imitând oamenii „Statuii Libertății”. Mai mult, și până la sfârșitul războiului, întregul corp de expediție era format din grupuri clar definite, fiecare cu însemnele și semnele sale.
Linton a formulat modul în care comportamentul unităților militare americane este similar cu comportamentul oamenilor din comunitățile tribale:
1) împărțirea oamenilor în grupuri, realizând apartenența lor la acest grup;
Video promotional:
2) numele fiecărui grup după numele unui animal, obiect sau fenomen natural;
3) utilizarea acestui nume ca adresă sau atunci când comunicați cu un „străin”;
4) utilizarea emblemelor pentru a indica apartenența la un grup dat;
5) respectul pentru „patronul” descris pe emblemă;
6) convingerea că patronul va apăra interesele membrilor grupului.
