Aproape în fiecare lună, presa scrie despre aventurile rover-ului Curiosity, care găsește minerale hidroase în roci și alte dovezi care ar putea confirma indirect existența vieții pe Marte în trecutul îndepărtat. Dar, din punctul de vedere al dovezilor directe ale prezenței marțienilor, roverul a zgâriat doar suprafața Planetei Roșii.
Acest lucru a fost afirmat de geochimistul Ian Amend de la Universitatea din California de Sud. Amend a vorbit la Space Telescope Science Insititute din Baltimore pe 5 aprilie.
Burghiul Curiosity a pătruns, în cel mai bun caz, doar câțiva centimetri în scoarța lui Marte. Amend crede că viața Planetei Roșii se ascunde adânc sub crustă, la un kilometru sau mai mult de suprafața portocalie moartă. Chiar dacă râurile și lacurile antice de pe Marte s-au evaporat, este foarte probabil să existe o cantitate semnificativă de apă lichidă sau înghețată în interiorul planetei.
Laboratorul Amend studiază chimia microbiologică a orificiilor hidrotermale ale oceanului. NASA a donat recent fonduri echipei sale de astrobiologie pentru experimente de căutare a vieții în adâncul pământului, pentru a studia mai bine posibilitățile unei astfel de căutări pe planetele și lunile noastre vecine. La urma urmei, sub coaja oceanului, se dovedește, viața literalmente fierbe și face plăcere cu diversitatea ei.
Proiectul va implica, de asemenea, oameni de știință din Caltech, JPL, Japonia Geosciences and Technology Research Agency și o serie de alte instituții din SUA.
Se crede că o treime din biomasa de carbon este prinsă sub scoarța terestră. Echipa va trebui să coboare mult mai jos decât rocile sedimentare din fundul oceanelor terestre în roci poroase pentru a găsi viață. Scena - fundul centrului Oceanului Atlantic - este la mai mult de doi kilometri și jumătate sub suprafața apei. Condițiile mai „marțiene” necesită scufundări în mine adâncime de jumătate de kilometru, cum ar fi în Death Valley, în California.
Această regiune de sub deșerturile Pământului este aproape la fel de străină ca Marte - dar mult mai accesibilă. Nu se știe complet câte forme de viață se ascund în întunericul întunecat sub o suprafață stâncoasă în condiții de presiune ridicată și mediu nutritiv scăzut.
„Ne confruntăm cu biologia de frontieră în căutarea de noi organisme”, spune Amend.
Video promotional:
Ideea unei biosfere subterane a fost larg acoperită în romanul lui Jules Verne din 1864 Călătorie către centrul pământului. Poate inspirat de Charles Darwin, Verne a descris modul în care geologii săi au găsit forme de viață preistorice adânci în subteran. Acum, viața subterană a planetei noastre îi va ajuta pe oamenii de știință să găsească viață în alte lumi.
În următorii cinci ani, Amend va lansa sonde în formă de torpilă de doi metri numite SEAL într-o fântână din arborele minei. Sarcina sa va fi să caute orice organisme care trăiesc adânc sub pământ. Ele sunt numite în mod deliberat „intraterestre”.
Tehnologiile de detectare a vieții noi dezvoltate de cercetătorii din adâncul biosferei pot fi precursorii a ceea ce va fi trimis la lunile și planetele de mâine. Acestea includ microscoape ultraviolete miniaturale pentru detectarea creaturilor luminescente.
Sondele vor căuta microbi, vor colecta date pentru a le analiza și vor încerca să le dezvolte pe loc (așa cum a fost cazul experimentului Viking Mars din 1976). Alte probe vor fi trimise la laborator pentru analiză. Scopul final al cercetării este de a afla cât mai multe despre gama de condiții în care viața se poate dezvolta.
Printre microorganismele găsite în aceste studii se numără firmicute, bacterii care formează spori care pot supraviețui în condiții extreme. Dar cel mai curios dintre toate este microbul desulforudis audaxviator, care trăiește aproape 1,5 km adâncime. Acest organism este unul dintre puținele care pot supraviețui fără lumina soarelui, oxigen sau compuși organici. A trăit de milioane de ani datorită surselor chimice de hrană care sunt derivate din dezintegrarea radioactivă.
„Acest organism are întotdeauna tot ce are nevoie”, notează Amend. „Descompune apa în hidrogen și oxigen pentru metabolism”.
Această bacterie este singura la această adâncime. ADN-ul său este reprezentat în proporție de 99% de o singură specie. Se pare că se va simți ca acasă pe Marte.
Dar pentru a ajunge la astfel de locuitori de pe adâncime pe Marte, trebuie să livrați o platformă de foraj Planetei Roșii. Poate că în viitor, acesta va deveni obiectivul principal al misiunilor cu echipaj pe Marte.
Pe de altă parte, dacă oamenii nu continuă niciodată turismul spațial, poate că într-o zi un robot puternic cu inteligență artificială va aduce platforma pe Marte, o va asambla și va deveni propriul explorator și echipă.
O altă complicație este că pe Marte, burghiul nu va putea depăși presiunea noroiului, apei sau chiar a gazului pentru a se curăța de resturi. Inginerii vor trebui să dezvolte noi tehnici de foraj curat. Burghiul Marte are nevoie de o metodă eficientă de menținere a găurii deschise fără utilizarea materialelor grele din oțel.
Ca metodă alternativă, ei au propus crearea unei serii de roboți care vor mușca în stâncă, zdrobind-o.
În 2007, NASA a descoperit ceva similar cu intrările în peșterile subterane de pe Marte. Acestea sunt situate pe versanții vulcanului Arsia Mons, care este de 30 de ori mai mare decât Mauna Loa din Hawaii, cel mai mare vulcan de pe Pământ. Aceste vizuine labirintice pot deschide calea spre golurile subterane. Și dacă Verne ar trăi în secolul XXI, ar avea ocazia să scrie o continuare a romanului său intitulat Călătorie spre centrul lui Marte.
