Moartea eroică a sondei Cassini i-a ajutat pe oamenii de știință planetari să cântărească cu exactitate inelele lui Saturn și să afle că acestea au apărut relativ recent, nu mai mult de 100 de milioane de ani în urmă. Descoperirile lor au fost prezentate în revista Science.
Inelele saturniene au fost descoperite de Galileo Galilei în 1610, care le considera trei mari luni. La mijlocul secolului al XVII-lea, Christian Huygens a aflat că „sateliții” lui Galileo sunt de fapt inele, formate din cele mai mici particule de praf și gheață.
Oamenii de știință încă se ceartă despre natura acestor inele. Unii oameni de știință planetari cred că au apărut din fragmente ale unei protoplanete antice în zorii tinereții sistemului solar, în timp ce alții le consideră un produs al cataclismelor recente.
Controversa este adăugată și de faptul că sonda Cassini a descoperit că Saturn „suge” apa din inelele sale cu o viteză foarte mare. După cum a aflat recent NASA, inelele cele mai apropiate de planetă vor dispărea în viitorul foarte apropiat de standardele cosmice, iar întregul lor sistem va fi consumat de Saturn în aproximativ 300 de milioane de ani.
Astfel de descoperiri au întărit poziția susținătorilor teoriei „inelelor tinere” și i-au făcut pe oamenii de știință planetari să se întrebe când au apărut. Răspunsul exact la această întrebare, după cum explică Militzer, poate fi obținut cunoscând doar doi parametri - masa de praf și particule de gheață din interiorul acestora și cât de bine reflectă inelele lumina Soarelui.
Faptul este că inelele lui Saturn și ale altor planete gigantice ar trebui să se estompeze treptat din cauza faptului că particulele minuscule de praf și materia organică ar trebui depuse pe suprafața boabelor lor de gheață, întunecându-se treptat ca urmare a „bombardării” sale de către razele ultraviolete ale Soarelui.
În consecință, cu cât inelele sunt mai ușoare, cu atât vârsta lor este mai mică și invers. Rata de pătare, la rândul ei, depinde de masa, grosimea și compoziția lor - cu cât mai multă materie este ascunsă în interiorul lor, cu atât aceste structuri se vor „înnegri” mai lent.
Cassini a măsurat strălucirea inelelor lui Saturn în primii ani de lucru pe orbita sa. Pe de altă parte, masa lor exactă i-a rămas inaccesibilă până la sfârșitul vieții sale, din motivul că sonda nu s-a apropiat suficient de mult pentru a le separa influența gravitațională de atracția planetei.
Video promotional:
Prima astfel de ocazie a venit de la Cassini în 2017, când sonda a început să „se scufunde” prin inele, pregătindu-se pentru o moarte eroică în atmosfera lui Saturn. Aceste zboruri l-au ajutat pe Militzer și colegii săi să măsoare structura câmpului gravitațional al planetei și să înceapă să măsoare masa inelelor.
„Când am văzut aceste date pentru prima dată, nu mi-a venit să cred ochilor mei, întrucât ei s-au contrazis complet cu modelele noastre. A trecut mult timp până când am recunoscut că există altceva care schimbă câmpurile gravitaționale într-un mod imprevizibil. S-a dovedit că în atmosfera lui Saturn curenții gigantici de aer se dezlănțuie, pătrunzând 9000 de kilometri în planetă , continuă omul de știință planetar.
Când oamenii de știință au luat în considerare această anomalie, au descoperit că masa inelelor era neașteptat de mică - era de aproximativ 15 milioane de miliarde de tone. Aceasta este aproximativ jumătate din masa lui Mimas, una dintre cele mai mici luni „stea a morții” a lui Saturn și comparabilă cu greutatea asteroizilor mici.
Acest lucru, la rândul său, înseamnă că Saturn a devenit „Domnul Inelelor” foarte recent, acum aproximativ 100 de milioane de ani. Progenitorul său ar putea fi atât o lună mică, cât și o cometă mare, care merge bine cu faptul că Cassini a descoperit o masă de materie organică în interiorul inelelor în ultimele secunde ale vieții sale.
