Conceptul de „suflet” este dificil de definit, deoarece a fost folosit diferit în contexte diferite. În esență, denotă forța vitală a individului, spre deosebire de corpul său fizic. Uneori se face o triplă distincție - corp, suflet și spirit. În acest caz, „spiritul” denotă forța vieții, iar sufletul este nucleul persoanei umane. În toate tradițiile religioase, cu excepția budismului clasic, sufletul este considerat nemuritor, deși în momente diferite ale vieții se poate conecta cu diferite corpuri fizice (vezi Reîncarnarea).
Doctrina budistă a anatta sau „absența sufletului” spune că sufletul este un produs al imaginației umane, ceea ce implică faptul că nu este capabil să supraviețuiască după moartea trupului. Reîncarnarea este o consecință a karmei - suma tuturor acțiunilor, bune și rele - și nu include transferul conștiinței sau personalității de la o viață la alta.
Potrivit creștinismului și altor religii de conducere din Occident, sufletul individului este creat de Dumnezeu la începutul fiecărei vieți noi și este investit de El în corpul uman. După moartea trupului, sufletul nu moare, ci continuă să existe în viața de apoi. Creștinii cred că individul se va confrunta în cele din urmă cu o înviere corporală.
Culturile tribale, cum ar fi culturile aborigene din America, Africa sau Australia, au credințe mai complexe despre suflet (vezi Animism). În unele societăți, există credința că corpul găzduiește mai mult de un suflet la un moment dat. Conform unor sisteme de credință, sufletele sunt moștenite de la fiecare dintre părinți și sunt transmise prin sexul corespunzător copiilor lor. În alte cazuri, diferite suflete sunt responsabile de diferite funcții corporale - una poate fi asociată cu respirația, alta cu mintea, a treia cu oase etc.
Aproape întotdeauna unul dintre aceste suflete este considerat a fi separabil de trup pe toată durata vieții; se crede, de asemenea, că rătăcirile acestui suflet sunt responsabile de vise și boli, în timp ce separarea permanentă a sufletului duce la moarte
(vezi Pierderea sufletului). După moarte, sufletul (sau spiritul) poate fi împărțit în două (sau mai multe) părți, poate deveni o fantomă, un spirit generic sau un spirit de reîncarnare, astfel încât contradicția dintre reîncarnare și viața de după moarte să nu fie recunoscută. Sufletul (sau spiritul) este văzut ca un geamăn al corpului și uneori este identificat cu umbra unei persoane.
Conceptul de suflet în spiritualism este o încrucișare între credințele corespunzătoare ale religiilor din Occident și animism. Sufletul este văzut aici ca separat și indivizibil și fiecare persoană este înzestrată cu un singur suflet. Cu toate acestea, sufletul este separat de corp și îl poate părăsi, așa cum se întâmplă în percepțiile în afara corpului și în stările de moarte clinică. Corpul astral este văzut ca un „mediu de exprimare” pentru suflet, aproape ca o reflectare a sufletului însuși. În mod similar, viziunile sunt privite de mulți oameni ca fenomene ale corpului astral.
Pe baza premisei naturii cvasi-fizice a sufletului și a prezenței unei anumite mase în el, s-au încercat să cântărească trupul în momentul morții în speranța de a găsi confirmarea existenței unui astfel de suflet.
Video promotional:
Cel mai faimos experiment de acest gen a fost realizat în 1907 de Duncan McDougal, care cântărea cinci pacienți în momentul decesului. În două cazuri, a existat o pierdere rapidă de jumătate de uncie de greutate, urmată de o a doua pierdere dramatică de o uncie. Toate acestea s-au întâmplat în decurs de trei minute după moarte. În al treilea caz, s-a observat o ușoară scădere în greutate, urmată de o creștere mare și, după alte 15 minute, o nouă slăbire. Cu toate acestea, aceste rezultate nu sunt convingătoare din punct de vedere științific.
