Pe măsură ce nava spațială Cassini continuă să-și înconjoare ținta, oamenii de știință de pe ambele maluri ale Atlanticului își gândesc deja următoarea misiune la Saturn. Cu toate acestea, de această dată subiectul de interes al oamenilor de știință nu este gigantul gazos în sine. Vor căuta viața … în inelele lui Saturn.
Două luni saturiene - Titan, lumea mării înghețate de metan și o minge înghețată care ascunde un ocean în intestinele sale, Enceladus - se aflau pe „lista scurtă” a locurilor din sistemul solar unde viața extraterestră ar putea exista probabil. Și oamenii de știință sunt hotărâți să afle cu siguranță. Acest lucru a devenit clar la Conferința Uniunii Geofizice Americane săptămâna trecută, unde cercetătorii americani și europeni și-au prezentat propunerile pentru două dintre cele mai promițătoare nave spațiale care ar putea determina dacă două dintre cele mai misterioase luni ale lui Saturn sunt locuibile.
Partea americană a prezentat Enceladus Life Finder (ELF), o nouă clasă de nave spațiale de cercetare propuse de NASA, esența cărora se află chiar în numele său. Scopul ELF este „simplu”: va coborî la o înălțime de 50 de kilometri deasupra polului sud al Enceladului, unde fisurile existente în scoarța de gheață a satelitului scuipă în spațiu apa înghețată instantaneu a oceanului subglaciar.
Prin scufundarea în gheizerele polului sud al Enceladus, ELF va putea colecta probe de apă oceanică a satelitului, așa cum a făcut deja orbitatorul Cassini, dar cu ajutorul unor instrumente mai potrivite și moderne. Două spectrometre de masă de ultimă generație vor căuta semnături cheie ale vieții, precum și urme de hidrogen gazos (sursa de energie). În plus, nava spațială va căuta în mod direct viața prin măsurarea compoziției aminoacizilor și a izotopilor de carbon, care apar în condiții speciale în prezența microorganismelor.
Structura Enceladus
„Este o speranță foarte mare pentru noi că ELF va fi capabil să caracterizeze nivelul de habitabilitate al oceanului Enceladus”, spune Linda Spilker, una dintre contribuitorii proiectului Cassini și susținătoare a ideii ELF.
„Mi-ar plăcea să știu dacă Enceladus poate susține viața sau, mai bine zis, să găsească dovezi ale acestei vieți”.
Video promotional:
Din tot ce știm în acest moment, oceanul subteran al Enceladului poate fi locul cel mai apropiat de condițiile terestre.
Cu toate acestea, există posibilitatea să existe un loc cu o formă complet diferită de biologie, atât de incredibil încât presupunerile despre aceasta pur și simplu nu pot să nu ne facă să o vedem singuri. Și acum vorbim despre mările de metan din Titan. Deci, de ce ar trebui căutarea vieții extraterestre să se limiteze la un singur loc, dacă puteți „ucide două păsări cu o singură piatră” la un moment dat?
Această sarcină va fi atribuită aparatului „Explorer of Enceladus and Titan” (Enceladus și Titan Explorer), sau prescurtat E2T, propus de Agenția Spațială Europeană. Similar cu ELF, E2T va zbura peste polul sudic al Enceladus (dar doar de șase ori) la o altitudine cuprinsă între 50 și 150 de kilometri și, folosind două spectrometre de masă, va studia apa pentru semne de viață. În plus, E2T va fi echipat cu o cameră spațială de ultimă generație care va putea capta imagini ale suprafeței Enceladus la o rezoluție foarte mare (la o scară de un metru de suprafață pe pixel).
Model hipotetic al unui organism celular pe bază de metan care trăiește în oceanele din Titan
După finalizarea misiunii cu Eceladus, E2T va călători în Titan înnorat, unde va colecta și analiza probe ca parte a 17 zboruri prin atmosfera satelitului la altitudini cuprinse între 1.500 și 900 de kilometri deasupra suprafeței. Știm deja că există o oarecare „chimie prebiotică” pe cerul Titanului - reacții organice care ar putea duce la formarea de ARN și proteine. Cu E2T, putem vedea cât de aproape a ajuns această chimie de a crea elementele de bază ale vieții.
Sonda E2T va capta, de asemenea, imagini detaliate ale suprafeței lui Titan, cu râuri terestre și canioane acoperite de hidrocarburi lichide în loc de apă.
Giuseppe Mitri, principalul susținător al ideii E2T, consideră că este timpul pentru o misiune astrobiologică în exteriorul sistemului solar.
„Această idee atrage multă atenție publică”, spune Mitri, adăugând că interesul a fost chiar mai mare decât în cazul noii misiuni ExoMars, care are ca scop și găsirea de urme ale vieții extraterestre.
Acum, desigur, nimeni nu ar argumenta că una dintre aceste misiuni spațiale va primi undă verde. Și chiar dacă în cele din urmă au primit sprijin, va dura mai mult de un an până la implementarea efectivă a acestor proiecte. Proiectul ELF dorește să primească fondurile alocate până în 2025, cu o sosire preconizată în Saturn până în 2030. La rândul său, nava spațială E2T, în orice caz, nu va pleca de acasă înainte de 2030 (și acest lucru este sub cele mai optimiste prognoze).
Ambele propuneri necesită investiții de sute de milioane de dolari pentru implementare, astfel încât ambele trebuie să concureze în dorința de a atrage fondurile necesare nu numai între ele, ci și cu multe idei nu mai puțin interesante. Misiune potențială de explorare a lui Venus, întâlnire strânsă cu unul dintre asteroizii troieni și colectarea probelor de sol de pe suprafața polului sud al lunii. Sună incredibil de tentant, nu? Dar asta nu este tot ceea ce oferă oamenii de știință moderni.
Și totuși, dacă gândurile proaspete ale comunității astrobiologice atrag atenția asupra fondurilor necesare, atunci într-un deceniu sau doi ne putem întoarce la Saturn. Și când vom ajunge acolo, sarcina principală va fi să găsim viață. Poate că este într-adevăr suficient să cauți pietre și să sapi în nisip? Poate că este timpul să cunoaștem vecinii?
NIKOLAY KHIZHNYAK
