Știm cu toții acest basm: un asteroid cade pe Pământ - și toată lumea moare. Singurul lucru viu care poate supraviețui iernii nucleare va fi mic, pufos și, probabil, subteran. La fel ca dinozaurii acum 65 de milioane de ani, oamenii nu vor avea nicio șansă. Și acest lucru ne aduce la cel mai recent proiect NASA: capturăm una dintre aceste pietre uriașe în derivă și ne trimitem cu capul spre pământ. La ce se gândesc doar?
„Ținta acum este probabil EZ5 din 2008”, spune Humberto Campins, om de știință planetar și consultant de proiect. „Un nume frumos, foarte poetic”, râde.
Obiectul în cauză este un asteroid atât de mare încât tiranosaurii s-ar fi rostogolit în mormântul lor la aflarea acestuia. A fost deschis în 2008 (după cum sugerează și numele) și are o lățime cuprinsă între 230 și 710 metri. Dacă ne-ar fi lovit planeta, ar fi zguduit de o explozie, de un milion de ori mai puternică decât cea provocată de bomba atomică aruncată pe Hiroshima.
Dar nu te grăbi să fugi în munți. De fapt, NASA nu intenționează să ia un întreg asteroid în remorcă - și cu siguranță nu intenționează să aducă moarte aprinsă la suprafața Pământului. În schimb, planul este să scoateți bolovanul de 20 de tone de pe suprafața sa și să-l împingeți pe orbita lunii.
(Desigur, aceasta nu este singura misiune asteroidă pe care o planificăm.)
Ca să știți, în șase misiuni de la sfârșitul anilor 1960 până la începutul anilor 1970, astronauții Apollo au adus 382 kilograme de roci lunare pe Pământ. Acest lucru este aproximativ echivalent cu greutatea unui urs brun mare. Noua misiune va bate o piatră de mărimea a doi tiranozauri adulți (scuzați-mă) - de 50 de ori mai mare decât aceea - dintr-o singură dată.
Adăugați la asta faptul că asteroidul selectat călătorește cu o viteză de 90.000 de kilometri pe oră și se află de obicei la 470 de milioane de kilometri de noi - și puteți simți frumusețea proiectului. Cum aveau să-l tragă? Si pentru ce?
Video promotional:
Se crede că asteroizii sunt rămășițe din formarea sistemului nostru solar; În timp ce majoritatea rocilor în derivă s-au ciocnit și au format planete, unele au scăpat de această soartă și au orbitat acum Soarele în ultimii cinci miliarde de ani.
Asteroizii din apropierea Pământului sunt cei cu orbite neregulate care plutesc aproape - uneori periculos de aproape - de noi. În ultimii mii de ani, nicio persoană nu a murit din cauza asteroidului, iar în următorii sute de ani niciun obiect major nu va vizita Pământul, dar există înregistrări antice chineze ale unor astfel de decese, iar în 1908 un asteroid a curățat sever o bucată de pământ de mărimea Luxemburgului în pustia taiga siberiană. …
„Au mai căzut și vor cădea din nou dacă nu ne amestecăm”, spune Campins.
Această intimitate are și dezavantaje. Anul trecut, oamenii de știință au privit cum un asteroid încărcat cu 5 trilioane de dolari de platină arunca pe lângă Pământ, la 300 de milioane de kilometri distanță. Există un interes din ce în ce mai mare din partea companiilor private în dezvoltarea acestor depozite cerești, iar NASA are un scop special: apa.
Unii asteroizi sunt în mare parte metalici, în timp ce alții sunt asteroizi de tip C din carbon amestecat cu apă.
„Dacă vrem să creștem în sistemul solar, astronauții viitorului ar putea folosi asteroizii ca stații de alimentare cu apă și oxigen”, spune Paul Hodas, managerul Centrului de obiecte Near Earth de la NASA, la Jet Propulsion Laboratory din California.
Dar există o problemă. În acest moment, majoritatea asteroizilor sunt un mister complet pentru noi. Nici nu știm cum arată, darămite din ce sunt făcute.
„Când privim asteroizii printr-un telescop, vedem doar puncte de lumină. Nu vedem rocile pentru că sunt prea departe”, spune Ed Clautis, expert în asteroizi la Universitatea din Winnipeg.
În schimb, oamenii de știință trebuie să facă presupuneri doar privind la lumina soarelui reflectată de asteroizi. Este ca și cum ai ține cărbunele într-o mână și o bucată de metal lucios în cealaltă. Este ușor de văzut strălucirea metalului din negrul cărbunelui doar prin privire. Dar pentru a înțelege exact ce este cărbunele, trebuie să-l duceți la laborator.
"Presupunem că există o combinație de praf și rocă, dar nu știm relația exactă pe asteroidul selectat", spune Campins.
Chiar dacă asteroizii se dovedesc a fi plini de apă, există un alt obstacol. Deși astronauții sunt permanent la bordul Stației Spațiale Internaționale, niciun astronaut nu a intrat în spațiul adânc de la ultima aterizare lunară din 1972 - și chiar și atunci, misiunea a durat nu mai mult de câteva zile. În acest moment, astronauții sunt dependenți de aprovizionarea cu Pământul și de sprijinul operațional. Dacă NASA intenționează să trimită oameni pe Marte la mijlocul anilor 2030 - acesta este planul actual - va trebui să dezvolte o tehnologie radical nouă.
Și pentru asta, agenția are nevoie de o misiune de redirecționare a asteroidului. Trăgând un bolovan din spațiul adânc și parcându-l convenabil aproape de Pământ, proiectul va rezolva trei probleme dintr-o singură lovitură.
Prima fază a misiunii va implica trimiterea unei nave spațiale robotizate către un asteroid. A fost proiectat cu trei picioare pe care să le așeze în jurul bolovanului și mai multe brațe mecanice pentru a-l apuca. Această parte este destul de simplă, potrivit lui Khodas. Atracția gravitațională asupra asteroizilor este foarte mică, astfel încât aterizarea va fi lină.
După selectarea unui bolovan, misiunea va testa conceptul de „tractor gravitațional” - o tehnică care implică utilizarea masei navei spațiale (care va crește din cauza bolovanului) pentru a trage ușor un obiect (un asteroid). Deoarece forța gravitațională care acționează asupra navei spațiale este neglijabilă, ea poate avea un efect tangibil asupra traiectoriei asteroidului. De asemenea, va muta asteroidul într-o direcție mai puțin periculoasă pentru Pământ.
Nava spațială va sări și se va ridica pentru a nu arunca nori de praf cu motoarele atunci când este la o distanță sigură. Praful poate orbi camerele navei dacă este făcut prea devreme. Și atunci va trebui să călătorească 80 de milioane de kilometri până la lună. În timpul acestei călătorii, cea mai recentă tehnologie a NASA va fi utilă. Energia solară convertită în electricitate va propulsa xenonul - gazul utilizat în ecranele cu plasmă, luminile stroboscopice și blițurile camerei - să explodeze din motoare și să ofere o tracțiune continuă. Chiar și împingerea ușoară va oferi o accelerație constantă, deoarece nu există frecare în vid.
Misiunea asteroidului este terenul perfect de testare pentru această tehnologie, pe care NASA speră să o folosească într-o zi pentru a trimite astronauți pe Marte. Nu a fost încă folosit la o astfel de scară.
ILYA KHEL
