Geneticienii au descoperit fragmente de gene responsabile de asimilarea chitinei în ADN-ul oamenilor și în toate celelalte mamifere, potrivit unui articol publicat în revista Science Advances.
Potrivit experților, acest lucru ne convinge fără echivoc că strămoșii noștri cei mai vechi, care au trăit la sfârșitul erei dinozaurilor, erau creaturi insectivore.
„Numai mamiferele insectivore care se hrănesc exclusiv cu nevertebrate au toate cele cinci gene asociate cu producția de chitinaza. Studiul nostru arată că primele mamifere placentare au de asemenea această caracteristică. Toate acestea indică faptul că gândacii și alte nevertebrate au stat la baza dietei strămoșilor noștri timpuri”, a declarat Christopher Emerling, de la Universitatea California din Berkeley (SUA).
În zorii evoluției
Momentul primelor mamifere este încă un mister pentru paleontologi. Cei mai mulți oameni de știință consideră că primele animale cu sânge cald au apărut deja cu 220 de milioane de ani în urmă, la mijlocul perioadei Trișic, simultan cu primii dinozauri primitivi. Nu este deloc clar dacă mamiferele au trăit în această epocă pe toate continentele sau dacă s-au răspândit pe Pământ după dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani.
Primele mamifere primitive, judecând după structura dinților lor, aveau dimensiuni relativ mici și mâncau uniform, în principal insecte și fructe. Prin urmare, oamenii de știință au crezut mult timp că boom-ul în evoluția lor a început doar după ce dinozaurii au dispărut, ceea ce nu le-a permis să ocupe noi nișe ecologice.
Aceste animale, după cum remarcă Emerling, nu au fost strămoșii direcți ai omului - aproape toate au murit împreună cu dinozaurii sau au fost împinși la „marjele evoluției” imediat după începutul erei geologice moderne. Locul lor a fost luat de primele mamifere placentare, care au apărut mult mai târziu, în urmă cu aproximativ 160-145 de milioane de ani, după cum este indicat de rămășițele a două animale antice găsite în China în 2002 și 2011.
Video promotional:
Majoritatea oamenilor de știință consideră că primele animale placentare, la fel ca omologii lor marsupiali, au mâncat în principal insecte, dar astăzi există multe controverse cu privire la acest scor. Unii paleontologi sugerează că tranziția la dezvoltarea fetală ar fi putut permite strămoșilor noștri să exploreze noi nișe chiar înainte de dispariția dinozaurilor și începutul boomului Cenozoic în evoluția mamiferelor.
Înregistrări genetice
Emerling și colegii au testat aceste teorii. Ei au sugerat că dacă toate mamiferele descendeau de la un strămoș insectivor, atunci cel puțin urme de gene responsabile de digestia chitinei, componenta principală a cochiliei tuturor nevertebratelor, ar fi trebuit să fie păstrate în ADN-ul lor.
Luând genul CHIA ca un eșantion, care joacă un rol similar în corpul aardvarurilor și al altor mamifere insectivore, oamenii de știință au încercat să găsească analogii acesteia în ADN-ul a peste o sută de specii de animale moderne, inclusiv oameni, urși, elefanți și alte creaturi care nu se hrănesc cu nevertebrate.
După cum s-a dovedit, genomii tuturor mamiferelor placentare conțin nu una, ci cinci copii ale acestei gene. La majoritatea animalelor, aproape toate aceste regiuni ADN sunt deteriorate și numai în armadillos, aardvarks și unele lemuri care consumă insecte funcționează toate cele cinci gene.
O astfel de imagine, după cum remarcă Emerling, confirmă părerile actuale ale paleontologilor și ne permite să calculăm timpul aproximativ al apariției primelor mamifere erbivore și carnivore. Aceștia, după cum arată o comparație cu „resturi” de CHIA, au apărut în urmă cu aproximativ 67, 56 și 53 de milioane de ani, la aproximativ 10 milioane de ani după stingerea dinozaurilor.
Aceasta, din nou, este în concordanță cu datele săpăturii și sugerează că alte „gene fosile” ascunse în ADN-ul animalelor și oamenilor ne vor permite să aflăm multe despre evoluția vieții sau să rezolvăm alte dispute legate de originea oamenilor și a altor locuitori ai Pământului.
