Imaginează-ți o lume în care un asteroid nu a distrus dinozaurii. Ce ar fi? Cum ar putea dinozaurii care călătoresc pe pământ să definească prezentul, trecutul și viitorul mamiferelor ca noi? Putem avea doar o idee vagă a acelui cataclism, susținut în mod substanțial de imaginație. Când asteroizii de 15 km lățime s-au prăbușit pe Pământ cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, acesta a lovit cu o forță echivalentă cu cele 10 miliarde de bombe aruncate pe Hiroshima. O minge de foc radioactivă a incinerat totul timp de sute de kilometri în toate direcțiile și a ridicat un tsunami care s-a răspândit pe întregul glob. Atmosfera în sine a început să ardă și nu a supraviețuit un singur animal terestru cu greutatea mai mare de 25 de kilograme; apoi 75% din toate speciile au dispărut. Așa-numiții dinozauri neaviari nu au avut nicio șansă de supraviețuire, doar dinozaurii cu pene pe care îi cunoaștem astăzi ca păsări.
Dar dacă istoria ar fi luat o cale diferită? Ce se întâmplă dacă asteroidul nu ar fi lovit sau a sosit cu câteva minute mai devreme? Un astfel de scenariu a fost propus de oamenii de știință în documentarul BBC recent „The Day the Dinosaurs Died” (Ziua în care au murit dinozaurii). Acești oameni de știință, inclusiv Sean Galick, de la Universitatea din Texas, susțin că dacă asteroidul ar fi ajuns puțin mai devreme sau puțin mai târziu și nu ar lovi apele moale din Peninsula Yucatan din Mexic, acesta ar cădea în adâncul Pacific sau Oceanul Atlantic, ar absorbi o parte din impact și a redus eliberarea de sedimente bogate în sulf care au sufocat atmosfera timp de luni sau ani.
Dacă s-ar întâmpla acest lucru, s-ar mai întâmpla catastrofe și stingeri, dar cei mai mari dinozauri ar supraviețui. Ponderea progresului acestei linii alternative este un experiment de gândire intrigant, despre care paleontologii adoră să speculeze. Dinozaurii ar rămâne până astăzi? Ce tipuri noi de dinozauri ar putea apărea? Dinozaurii ar avea informații la nivel uman? Mamiferele ar rămâne pe planetă și ar mai fi în umbră ca dinozaurii? Ar exista oameni? Ați evolua? Găsiți o modalitate de a coexista cu dinozaurii?
Unii oameni de știință susțin că, chiar și fără asteroizi, domnia dinozaurilor s-ar fi putut încheia. „Sunt de părere ușor neortodoxă că dinozaurii au fost sortiți oricum din cauza climatului de răcire”, spune Mike Benton, un paleontolog la Universitatea Bristol din Marea Britanie. „Ei ar fi durat până la sfârșitul cretaceului, dar știm că mamiferele au evoluat și populația de dinozauri a scăzut peste 40 de milioane de ani”. Benton crede că mamiferele ar fi înlocuit dinozaurii. În 2016, el a scris o lucrare în care a sugerat că dinozaurii sunt mai lent decât mamiferele, iar acesta va fi motivul pentru înlocuirea speciilor.
Alți experți cred că altfel. Cercetătorul de dinozaur carnivor, Tom Holtz, de la Universitatea din Maryland, este de acord că dispariția veche de 66 de milioane de ani ar fi avut loc încă din cauza erupțiilor și a fluxurilor masive de lavă, dar „odată ce ați intrat în Paleocen și Eocen, nu este nimic de afectat biologie generală a dinozaurilor. În această lume a carnivorelor, dinozaurii ar face totuși bine”.
Steven Brusatte de la Universitatea din Edinburgh adaugă că dinozaurii au supraviețuit perfect într-o varietate sălbatică de medii într-un climat în continuă schimbare de 160 de milioane de ani. „Dinozaurii încă s-au adaptat bine la sfârșitul perioadei cretacice, asta înseamnă că, cu greu, grupul de animale va muri, ei abia așteptau ca asteroidul să cadă. Acest grup a avut un potențial evolutiv extraordinar."
Presupunând că dinozaurii au supraviețuit, ce factori ar fi putut modela evoluția lor? Poate că schimbările climatice ar fi primul obstacol major. Un eveniment cunoscut sub denumirea maximă termică Paleocen-Eocen, care s-a întâmplat în urmă cu 55 de milioane de ani, a făcut ca temperaturile globale să crească cu 8 grade peste nivelul de astăzi, iar pădurile tropicale au acoperit cea mai mare parte a planetei.
Video promotional:
În această lume cu efect de seră cu vegetație abundentă, ar putea fi bine ca sauropodii cu gât lung să se dezvolte mai repede, să se multiplice la o vârstă mai fragedă; Sauropodii „pitici” (puțin mai mari decât o vacă) erau deja pe insulele europene în perioada cretacei târzie. Cele mai mari titanosaure din America de Sud cretacică - creaturi de 40 de metri care cântăreau mai multe jeturi - au murit de mult.
O altă tendință din perioada cretacei târzie a fost înflorirea plantelor cu flori sau a angiospermelor. În perioada jurasică, majoritatea plantelor au fost ferigi și gimnosperme (inclusiv ginkgo, cigaruri și conifere). În general, sunt mai puțin nutritive decât angiospermele, iar mărimea pură a sauropodelor se poate datora timpului de procesare și mărimii intestinale necesare pentru a digera eficient astfel de alimente.
„Dacă evoluția plantelor ar continua așa cum se întâmplă în lumea noastră modernă, dinozaurii erbivori ar avea, cu siguranță, o dietă a plantelor cu flori”, spune Matt Bonnan, un paleontolog la Universitatea Stockton din New Jersey. "Având în vedere că sunt mai ușor de digerat, poate fi de așteptat o scădere generală a dimensiunii corpului … dinozaurii mezozoici uriași ar fi putut să dispară".
Alături de plantele cu flori, au apărut fructe care s-au dezvoltat împreună cu mamiferele și păsările, ajutând plantele să împrăștie semințele. Ar putea fi dinozaurii asemănătoare maimuței în astfel de condiții, profitând de această resursă, așa cum fac astăzi primatele? „Multe păsări mănâncă fructe. Se dovedește că mulți dinozauri neaviari s-ar putea adapta la o dietă bazată pe fructe”, spune Bonnan.
Brusatte este de acord că unii „mici dinozauri cu pene ar fi putut urma calea primatelor”, deoarece unii dintre ei s-au despărțit deja în ramuri. Alții ar putea fi dependenți de nectar, transportând polen de la floare la floare, deoarece absorb alimentele.
Un alt eveniment important care s-a întâmplat acum aproximativ 34 de milioane de ani la granița dintre Eocen și Oligocen a fost separarea Americii de Sud și a Antarcticii. Aceasta a dus la apariția curenților circumpolari, ceea ce a dus la formarea capacului de gheață din Antarctica și la răcirea și uscarea lumii. În timpul Oligocenului și la sfârșitul Miocenului, pajiștile s-au răspândit pe suprafețe mari ale planetei.
„Mamiferele erboroase slabe, care curg rapid, au devenit ceva obișnuit - în trecut, ai putea sări și ascunde, dar nu te poți ascunde în pajiști deschise”, spune Holtz. Atunci, istoria noastră a înregistrat o creștere în dezvoltarea ungulatelor, a animalelor care pășesc și a prădătorilor care i-au urmărit.
Darren Nish, un paleontolog vertebrat din Southampton, Marea Britanie, spune că, probabil, în universul nostru alternativ, echivalenții de dinozaur rapid și erbivori ar fi descendenții rudelor cu coarne de Triceratops sau erbivore bipedale, asemănătoare cu cioc, similare cu hipsilophodon.
„Dinozaurii au venit deja cu o serie uriașă de avantaje evolutive care au luat mamifere mult timp să se dezvolte”, adaugă el, astfel încât adaptarea la pajiști ar fi în afara terenului. Garosaurs ca la rață aveau baterii de mii de dinți, în timp ce caii noștri au 40 de dinți, deci mestecatul pe iarbă nu le-ar fi fost deosebit de dificil.
Dinozaurii aveau și o vedere mai bună decât mamiferele, o gamă mai largă de culori și poate un ochi mai bun pentru pericol. Caii și vacile au aplatizat muierele adecvate pentru mestecarea vegetației slabe, astfel încât platipusele și sauropodele ar putea dezvolta nasurile aplatizate, iar gâturile de sauropod s-ar putea micsora pentru a le permite să ridice mâncare sub picioare.
Pe măsură ce ne apropiem astăzi, dinozaurii au avut de a face cu diverse vârste de gheață în ultimii 2,6 milioane de ani. Dar știm că dinozaurii cretacici au trăit deasupra Cercului Arctic. „Poate că în locuri mai răcoroase, veți vedea piei groase și groase acoperite cu jos și cu pene, până la vârfurile degetelor și cozilor”, spune Nish.
„Dromaeosaurii sau chiar velocirapiatorii nu ar avea nicio problemă să evolueze în tiranozauri lână”, adaugă Victoria Arbor, expertul dinozaur blindat, al Muzeului Regal Ontario din Canada. „Poate că am putea avea chiar și ceratopsieni cu blană și lână, anchilozauri sau hadrosauri”.
Există și alte adaptări care sunt comune astăzi, dar rareori se văd la dinozauri. De exemplu, burlinging, spune Paul Barrett, un paleontolog la Natural History Museum din Londra. „Este ciudat că dinozaurii nu au făcut acest lucru, deoarece este un mod comun de viață printre șopârlele și șerpii”. Având în vedere mai mult timp, unii dinozauri ar putea deveni specialiști subterani - echivalenții solzi sau cu pene ai mamiferelor care se deplasează pe pământ.
Oceanele sunt un alt regat slab explorat de dinozauri. Specii precum Spinosaurus au fost asociate cu estuarine și medii fluviale, iar ankylosaurusul întărit a fost deseori găsit fosilizat în sedimentele marine și a trăit de-a lungul coastei. Un spinosaur sau un anchilozaur ar fi putut parcurge calea balenelor mamifere și au ajuns la mare complet? S-ar putea chiar să se întoarcă pe pământ pentru a depune ouă, sau chiar să crească tinere pe mare, așa cum au făcut ictiosaurii și plesiozaurii.
Ce s-ar întâmpla cu mamiferele și păsările într-o lume în care dinozaurii cutreieră pe pământ, pterosaurii zboară pe cer, iar ictiosaurii și mosasaurii se găsesc în mare?
În perioada cretacică târzie, existau deja o mulțime de păsări. „Diversitatea pterozaurilor s-a diminuat cu adevărat”, spune Holtz, poate din această cauză. Au rămas masive azharchice fără dinți, unele dintre ele fiind de dimensiunea biplanelor cu o anvergură de aripă de 12 metri. Ba chiar s-a crezut că unii azhdarhizi nu zburau deloc și este chiar mai ușor să ne imaginăm o lume în care pterosaurele terestre străine domină pe insule precum Madagascar, Mauritius și Noua Zeelandă, la fel cum lumea noastră a văzut cândva elegante dodos și moasuri uriașe.
Nish susține că lumea dinozaurilor ar mai avea o mare varietate de păsări. Dar mamiferele sunt cu totul altfel de poveste. Deși existau chiar 160 de milioane de ani când a lovit asteroidul, erau „creaturi marginale, care păstrează umbra”, spune Brusatte, diversă, dar mică și legată de nișe specifice. „A fost doar șocul impactului asteroidului care a ucis dinozaurii dominatori care i-au eliberat”, spune el.
Nu toată lumea este de acord cu acest punct de vedere. Ei cred că, în timp ce o megafaună mare poate să nu fi avut o șansă, liliecii, rozătoarele și primatele ar fi trebuit să se dezvolte și să prospere. Dacă maimuțele, lingurile și gibonii ar fi sărit pe crengi și dinozaurii arătau printre ele, nu ar apărea ceva asemănător cu hominidii?
„Unele pedigree de mamifere evoluau deja înainte de dispariție”, spune Nish. „Din această cauză, veți primi cel mai probabil primate și o versiune a umanității, ceea ce este posibil și. Având în vedere că am evoluat cu toții într-o lume plină de mamifere gigantice, acest lucru este plauzibil."
Holtz este de acord că acest lucru este posibil: „S-ar putea să existe niște primate care urcă, care, împreună cu extinderea pajiștilor, s-ar muta în acest habitat și ar deveni pseudo-oameni ai acestui univers alternativ. Și la fel cum strămoșii noștri au avut de a face cu pisici dințate cu sabre și antilopă mare, acești tipi au trebuit să se ocupe de dromaeosauri și abelizari.
Oamenii ar fi trebuit să creeze locuri protejate, potrivit lui Nish, care „ar fi avut nevoie de un milion de ani de evoluție pentru a crea”, dar strămoșii noștri au trăit lângă animale periculoase mari și au învățat să supraviețuiască. „Oamenii consideră că lumea mezozoică este o luptă sângeroasă constantă, în care ajungeți la rupturi în câteva secunde, dar în mare parte prădătorii sunt foarte distribuiți și lumea este relativ sigură”.
Având în vedere că mamiferele inteligente sunt posibile, ar putea apărea și dinozaurii inteligenți? În 1982, Dale Russell, care a lucrat la Muzeul canadian al naturii din Ottawa, a publicat un document în care a subliniat că un „dinozauroid” inteligent ar putea să apară într-o zi. A creat chiar un model de dimensiuni de viață, care conform standardelor de astăzi ar părea complet străin, cu pielea verde și ochii mari. Teoria sa se bazează pe faptul că dinozaurul carnivor Troodon avea un creier neobișnuit de mare și ar fi putut pune bazele unei linii de dinozauri creierii.
„Pot fi apărut coroși, papagali sau dinozauri ca primate, cu creiere complexe și abilități de rezolvare a problemelor”, este de acord Holtz, dar nu crede că dinozaurii ar fi vreodată ca oamenii. "Calea oamenilor a fost foarte ciudată și a început cu copaci și viță de vie, iar dinozaurii erau bipedali din alte motive."
„Este puțin probabil să obținem ceva care să fie aproape de inteligență pentru o persoană”, spune Nish. „Ar putea exista dinozauri inteligenți cu creiere mari, dar vor fi în continuare dinozauri … Este antropomorf să sugerezi că ar putea evolua alte tipuri de inteligență umană."
Presupunând că dinozaurii au trăit în ultimele sute de mii de ani și chiar au întâlnit oameni, putem presupune că ar fi supraviețuit până în zilele noastre? Se pare că da. Însă, pe măsură ce oamenii distrugeau mamuții și alte megafaună, ei vor începe inevitabil să vâneze dinozaurii. "Extincția s-ar fi putut întâmpla în Pleistocen, pe măsură ce oamenii s-au răspândit în toate colțurile globului", spune Holtz.
În acest moment, în această cronologie alternativă, este posibil ca mai multe specii de mari sauropode erbivore și chiar carnivore similare cu T. rex să existe în deșerturi protejate și parcuri naționale adecvate vieții. Poate că cei mai mici dinozauri neaviari s-ar adapta mediilor urbane și ar prospera cu oamenii din orașe, alături de porumbei, șobolani și pescăruși.
Ilya Khel
