În ultimii ani, agențiile spațiale din întreaga lume au planificat misiuni de cercetare pe scară largă. Toți necesită o cantitate enormă de energie pentru a fi transportat la bordul navei spațiale. Și dacă în apropierea Soarelui, este încă posibil să se aprovizioneze cu energie de la panouri solare, atunci la distanțe mari, această abordare nu va mai funcționa și există o nevoie urgentă de purtători de energie puternici, principalul dintre care aproape că s-a încheiat la NASA.
De remarcat că acum câțiva ani am scris deja că NASA ar putea suferi o astfel de soartă. Cert este că la bordul navei spațiale este utilizat un generator termoelectric radioizotop (RTG), care atrage energia eliberată în timpul degradării izotopilor radioactivi ai plutoniei-238. Avantajul folosirii materialului radioactiv este că nu există piese mobile într-o baterie bazată pe el, nu necesită întreținere timp de câteva decenii și este suficient pentru a alimenta vehicule mici de cercetare. Există însă și un minus: producția de plutoniu-238 este extrem de costisitoare și de mare forță de muncă. În plus, majoritatea rezervelor sale mondiale au fost epuizate în timpul Războiului Rece în cursa armelor, iar Statele Unite au încetat să mai producă plutoniu-238 în 1988, începând să-l cumpere din Rusia.
Dar stocurile americane au ajuns la sfârșit: NASA are acum mai puțin de 34 kg de plutoniu-238. Întrucât se descompune rapid, doar aproximativ jumătate din acesta poate fi utilizat pentru misiuni spațiale. Cantitatea disponibilă de material nu mai este suficientă pentru a echipa o misiune la nivelul Cassini, care a necesitat aproape 22 kg de plutoniu-238. Dându-și seama de gravitatea situației, Statele Unite au reluat producția de plutoniu-238 în urmă cu câțiva ani, dar în tot acest timp a primit doar aproximativ 100 de grame de substanță. Alte 100 de grame vor fi primite până la sfârșitul acestei toamne.
În același timp, potrivit datelor furnizate de Camera de Conturi, producția elementului rar nu este atât de plină de roșu. După cum a explicat Ralph McNutt, un om de știință de frunte la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins, „Nu există niciun reactor pentru producție. Este luat deoparte. Turnul de răcire a fost demolat la începutul anilor 90. Pentru producția de plutoniu-238, se folosește neptuniu-237, unde în timpul anului sunt bombardate din acesta și se obține o cantitate mică de plutoniu-238. Producția în sine este încă într-o fază experimentală.
Cu toate acestea, agenția aerospațială americană rămâne optimistă. Potrivit unuia dintre liderii NASA, Jim Green, „Cred că suntem în formă bună pentru următoarele decenii. Planurile noastre sunt să construim un stoc de plutoniu și să nu-i permitem să ne limiteze viitoarele misiuni."
Vladimir Kuznetsov
Video promotional:
