Oamenii de știință de la Universitatea Vanderbilt au descoperit că prima extincție la nivel mondial a fost cauzată de organisme vii. Acest eveniment, cunoscut sub numele de dispariția în masă a Ediacaranului, s-a întâmplat în urmă cu 540 de milioane de ani, când pe planetă trăiau doar bacterii. Un articol care dezvăluie cauzele dezastrului a fost publicat în revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Biota Ediacaran a fost caracterizată de o mare diversitate. Bacteriile s-au răspândit pe Pământ acum 600 de milioane de ani, iar corpurile lor aveau forma de discuri, cuverturi, tuburi sau saci. După aproximativ 60 de milioane de ani, pe planetă a apărut o altă formă de viață - primele animale unicelulare (Metazoa). Potrivit oamenilor de știință, au devenit ingineri de mediu care au făcut ca habitatul să nu fie potrivit pentru biota Ediacaran. Este apariția de noi organisme care este principalul factor al schimbărilor globale pe planetă și extincția în masă.
Paleontologii au găsit urme ale unei comunități de organisme, în care au fost prezente resturile ambelor animale și ale faunei Ediacaran. Descoperirea a fost un testament al legăturii ecologice strânse dintre cele două grupuri. Oamenii de știință cred că strămoșii anemonelor moderne ale mării și ai altor prădători antici s-ar putea să fi vânat creaturi care predominau pe planetă înainte de Metazoa. Cercetătorii atrag, de asemenea, o analogie între influența asupra biotei primelor animale și oameni, care schimbă biosfera Pământului în prezent. Potrivit acestora, extincția Ediacaran arată ce se întâmplă atunci când apar organisme care pot reconstrui radical ecosistemele.
Un alt exemplu de ingineri de mediu sunt primele bacterii fotosintetice care au crescut nivelul de oxigen în atmosferă. Aceasta a dus la moartea a numeroase organisme anaerobe.
