Probleme de familie
În ultimele decenii, astronomii au monitorizat activ asteroizii și au efectuat un fel de „recensământ” între ei. Toate obiectele mari, al căror număr total ajunge la aproximativ două milioane, sunt bine cunoscute oamenilor de știință, în timp ce corpurile mici, mărimea meteoritului Chelyabinsk sunt încă neexplorate.
De exemplu, acum știm doar aproximativ cinci mii de asteroizi cu o dimensiune de o sută de metri, care se apropie de Pământ, în timp ce numărul lor total este estimat la câteva zeci de mii. Numărul de obiecte mai mici din centura asteroidului principal poate fi și mai mare și poate ajunge la câteva zeci de milioane.
Oamenii de știință combină tot acest număr nenumărat de obiecte în așa-numitele „familii de asteroizi” - un grup de mici corpuri cerești cu orbite, origine și compoziție chimică similare. Astăzi, astronomii disting nouă „mari” și aproximativ o sută de „grupuri” similare.
Unii dintre ei sunt considerați sursa diferiților meteoriți care cad periodic pe Pământ. De exemplu, meteoritele stâncoase, aproape fără fier, așa-numitele condrite de tip L, erau considerate urme ale coliziunii asteroidului Gefien și a unui alt corp ceresc la momentul apariției primelor vertebrate pe Pământ.
Video promotional:
Jenniskens și colegii săi au descoperit întâmplător că aceste „pietre cerești” nu au una, ci cel puțin două „patrii” din centura de asteroizi, verificând activitatea camerelor automate ale sistemului de urmărire a meteoritului, pe care le-au dezvoltat în urmă cu patru ani.
Această poveste, după cum observă omul de știință, a început de fapt în primăvara lui 2012, când echipa sa a asistat la căderea unui meteor destul de mare, Sater Mill, în California. Acest eveniment a atras atenția a sute de pasionați de astronomie și oameni de știință profesioniști care au început să monitorizeze sistematic cerul de noapte din sudul Statelor Unite.
Eforturile lor au fost răsplătite în toamna anului 2012, când o altă „piatră cerească” a explodat peste America de Nord, supranumită Novato. Analiza rocilor sale a arătat că aparține condritelor de tip L, dar în același timp are o structură și o compoziție destul de neobișnuite.
Secretele sistemului solar
Ciudățenii lui Novato i-au făcut pe Jenniskens să se întrebe dacă toți astfel de meteoriți provin din aceeași sursă. El a primit în mod neașteptat un răspuns la această întrebare la sfârșitul lunii octombrie 2015, când camerele automate ale sistemului Global Fireball Observatory, care la acea vreme au fost lansate de personalul Institutului SETI, au înregistrat un focar în California.
Noul meteorit, numit Creston, a fost, de asemenea, unul dintre condriții de tip L. Acest lucru le-a permis oamenilor de știință să verifice dacă sunt legate prin compararea structurii lor fizice, a fracțiilor izotopilor și calcularea orbitelor progenitorilor lor.
S-a dovedit că ambele „pietre cerești” au o compoziție similară, dar origini diferite - „Novato” s-a născut în mijlocul centurii de asteroizi, în timp ce „Creston” locuia în regiunile sale aproape de Pământ. În acest caz, progenitorul primului meteorit s-a ciocnit relativ recent cu un alt obiect și s-a dezintegrat în fragmente, în timp ce înaintașul celui de-al doilea s-a prăbușit în primele zile ale vieții sistemului solar și după aceea nu a intrat în „accidente cosmice”.
Mai multe lucruri vorbesc în favoarea acestui lucru. De exemplu, rocile „Novato” sunt vopsite în culori întunecate și nu conțin aproape niciun fel de gaze nobile, ceea ce indică o „întâlnire” relativ recentă cu un alt asteroid. Asemănarea compoziției lor chimice poate fi explicată prin faptul că ambii progenitori ai meteoritilor au fost generați de același corp protoplanetar, unele dintre fragmentele care au „migrat” pe o nouă orbită, în timp ce altele au rămas pe loc.
Toate acestea, după cum remarcă Jenniskens, sugerează că familia Gefien nu poate fi singurul progenitor al acestor condriși, care reprezintă aproximativ jumătate din toți meteorii care cad pe Pământ. Ceva similar, în opinia sa, poate fi caracteristic altor familii de „pietre cerești”, ceea ce face studiul lor mai dificil și mai interesant.
